Sau nhiều vòng đấu giá, bức tượng Quan Âm cuối cùng đã được phu nhân của Đô đốc mua với giá hai vạn lượng bạc. Trong số các quý bà và thương nhân có mặt ở đó, không thiếu ai giàu hơn bà ấy, nhưng địa vị của bà ấy là cao quý nhất; hơn nữa, trong những năm gần đây, quân xâm lược Nhật Bản liên tục xâm phạm, và chính là nhờ vào lực lượng hải quân mà khu vực Giang Tô mới được bảo vệ an toàn. Ai dám chọc giận bà ấy chứ?

Sau khi mang bức tranh về nhà và treo nó trong phòng thờ Phật, toàn thể phụ nữ trong gia đình họ Hứa tập trung lại với nhau, ngưỡng mộ Quan Âm một cách thành kính.

Bỗng nhiên, cửa phòng thờ Phật bị ai đó đá mở ra một cách thô bạo, và Đô đốc Hứa, người to lớn mạnh mẽ, bước vào trong với vẻ tức giận, la lên: “Ngươi đồ ngu dại, hãy nói xem ngươi đã chi hai vạn lượng bạc để mua một bức tranh thêu à? Ta đã phải vất vả suốt ngày mới kiếm được gia sản này, mà ngươi chỉ cần vung tay là tiêu hết hai vạn lượng! Bức tranh ở đâu, mau trả lại cho ta ngay, nếu không ta sẽ đuổi ngươi đi ngay!”

“Ngươi là ai chứ?” Phu nhân Hứa vẫn chưa kịp phản ứng thì bà lão Hứa đã không thể ngồi yên được nữa, vỗ mạnh vào bàn và đứng dậy, nói với giọng tức giận: “Nếu ngươi dám đụng đến bức tranh này, ta sẽ không bao giờ tha thứ cho ngươi!”

Đô đốc Hứa có vẻ bối rối, đang muốn an ủi bà lão thì bỗng nhiên nhìn thấy bức tranh trên tường và hoảng sợ, vội vàng với tay lấy kiếm ra để tự vệ… Chỉ vì con quỷ lông vàng trên bức tranh quá sống động và đáng sợ; khi nhìn qua ánh sáng mờ ảo trong phòng thờ Phật, nó dường như sắp lao tới ăn thịt người vậy… Nhưng khi nhìn kỹ hơn, hình ảnh Quan Âm với khuôn mặt hiền từ đã giúp ông bình tĩnh trở lại.

“Đây… đây chính là bức tranh đó sao?” Đô đốc Hứa ngẩn ngơ một lúc lâu mới tin được. Ông cảm thấy bức tranh này không giống một bức tranh thông thường, mà giống như một tấm gương, phản chiếu hình ảnh của những nhân vật trong thần thoại.

“Đúng vậy.” Phu nhân Hứa không nhìn ông, chỉ ôm chặt đứa cháu trai hai tuổi rưỡi của mình và chỉ vào bức tranh, nói: “Cháu ngoan ơi, nhìn kìa, đó là Bồ Tát Quan Âm, sau này bà ấy sẽ bảo vệ cháu đấy.”

Đứa bé nhỏ xinh Yù Tuyết thấy con quỷ lông vàng sống động như thật liền hoảng sợ và bắt đầu khóc lóc, vội vàng nép sâu vào lòng phu nhân Hứa.

“Đừng nhìn con quái vật kia, hãy nhìn Bồ Tát đi,” phu nhân Hứa xoay đứa bé lại, để nó tiếp tục nhìn bức tranh, và chỉ vào khuôn mặt Quan Âm, nói: “Nhìn kìa, Bồ Tát đang mỉm cười với cháu đấy.”

Nhưng điều này đã đủ để chứng minh một cách gián tiếp rằng tay nghệ thuật thêu này thực sự tinh xảo và kỳ diệu đến mức nào.

Đô đốc Hứa nhìn thấy phản ứng của đứa cháu trai nhỏ, không khỏi thốt lên ngạc nhiên. Khi quay lại nhìn bức tượng Quan Âm Đại Bồ Tát, ông ta bất ngờ lùi lại vài bước, sau đó đi vòng quanh phòng thờ Phật vài vòng, tỏ ra hoang mang: “Quan Âm Bồ Tát và con hổ vàng kia dường như đang nhìn chằm chằm vào tôi! Chuyện gì đây? Trên đầu Quan Âm Bồ Tát còn phát sáng nữa, mẹ có thấy không?” Ông ta liên tục chà xát mắt mình, sợ rằng mình đang bị ảo giác.

Khi thêu ánh sáng Phật phía sau bức tượng Quan Âm Đại Bồ Tát, người thợ thêu đã kết hợp hơn mười loại kỹ thuật thêu khác nhau như kim châm, kim liễu, kim phân, kim bình du và kim rải, đồng thời làm cho sợi chỉ trở nên cực kỳ mảnh mai và mượt mà, nhằm mô tả hiệu ứng tán xạ và sự dịu nhẹ của ánh sáng Phật. Bề mặt thêu được thực hiện một cách đều đặn và chặt chẽ, trông giống như gương; điều này không chỉ khiến những sợi chỉ màu vàng càng thêm lấp lánh mà còn phản chiếu ánh sáng tự nhiên một cách chính xác. Vì vậy, khi người khác nhìn vào bức tượng Quan Âm Đại Bồ Tát, họ sẽ có cảm giác như nó thực sự đang phát sáng. Không có tay nghệ thuật thêu xuất sắc, thì không thể làm được điều này.

“Chúng ta đã thấy từ lâu rồi. Đừng ồn ào trong phòng thờ Phật nữa, kẻo làm phiền đến Bồ Tát!” Bà lão Hứa tỏ ra rất không hài lòng với con trai mình.

Bà Hứa cười nhẹ và nói: “Thưa chồng, số bạc hai vạn lượng tôi vẫn chưa trả đâu. Lúc đó tôi không mang đủ tiền, nên mới mua bức tranh này theo hình thức trả góp. Nếu ông cảm thấy bức tranh này không tốt, tôi sẽ ngay lập tức bảo người quản gia đem nó trả lại.”

“Đừng!” Đô đốc Hứa vội vàng vẫy tay: “Đừng trả lại! Nhanh chóng cử người đưa tiền đến đó, kẻo người thợ thêu đến đòi tiền.” Ông ta đã trải qua rất nhiều nguy hiểm trong quân đội, và có lần ông ta suýt chết khi bị sóng cuốn xuống biển. Trong lúc hôn mê, ông ta mơ hồ thấy ánh sáng Phật và nghe thấy tiếng kinh Phật, sau đó được một con cá heo đưa lên bờ cát, và may mắn được một số thuộc hạ của mình tìm thấy, nhờ đó mà ông ta mới thoát nạn. Sau khi trở về, ông mới biết rằng mẹ mình vì lo lắng cho ông, đã quỳ gối trong phòng thờ Phật và niệm kinh ba ngày ba đêm, cầu mong Phật phù hộ cho ông trở về an toàn. Sau khi bàn bạc với nhau, mẹ con ông đều tin rằng đó là ân huệ của Bồ Tát, và từ đó, Đô đốc Hứa đã từ một

Bà lão Hứa dùng gậy đập mạnh đến nỗi tiếng vang chấn động cả trời đất.

Lúc này, bà Hứa mới mỉm cười và nói: “Mẹ ơi, cha ơi, con sẽ ngay lập tức cử người đưa tiền đi cho xưởng thêu Đàn Yên phải không?”

“Đi đi, đừng để họ nhận không được tiền mà đến đòi hoàn hàng.” Đô đốc Hứa vội vàng vẫy tay, biểu hiện rất lo lắng. Những thứ quý giá như thế này, mọi người đều tranh nhau muốn mua; ông đã vất vả lắm mới có được chúng, không thể để mất chút nào được.

---

Kể từ khi bán bức tranh Quan Âm Đại Sĩ đó, danh tiếng của Lâm Đàn đã lan truyền khắp nơi trong Lâm An Phủ. Bây giờ, mỗi khi nhắc đến những nghệ nhân thêu xuất sắc nhất, mọi người đầu tiên sẽ nghĩ đến cô ấy, sau đó mới đến Mạnh Tư, Dương Huệ Vân, Phương Văn Kỳ và những người khác. Nếu viết ra một danh sách xếp hạng các nghệ nhân thêu, Lâm Đàn chắc chắn sẽ đứng đầu, không ai dám cạnh tranh với cô ấy.

Ngày khai trương, xưởng thêu Đàn Yên đã kiếm được 21.000 lượng bạc, số lợi nhuận khổng lồ đến nỗi khiến mọi người phải ngạc nhiên. Trong đó, 20.000 lượng là do bán tranh thêu, còn 1.000 lượng khác là tiền đặt cọc cho những bộ trang phục được các quý bà, quý cô đặt hàng. Dù sao thì cuối năm cũng đang đến gần, mọi gia đình đều vội vàng may quần áo mới để chuẩn bị Tết. Đỗ Như Yên tận dụng cơ hội này để liên hệ với các thương nhân vải, và cuối cùng đã mua được rất nhiều loại vải quý giá, giải quyết được một vấn đề nan giải.

Ngược lại, xưởng thêu Mạnh thì không may mắn như vậy. Gần như tất cả khách hàng đều bị Lâm Đàn chiếm mất; Mạnh Trọng chỉ có thể nhìn thấy xưởng thêu đối diện đông khách nhưng xưởng mình thì vắng teo. May mắn thay, xưởng thêu Đàn Yên mới mở cửa, quy mô vẫn còn nhỏ, nên không thể nhận quá nhiều công việc; Mạnh Trọng vẫn còn kịp thu được một số đơn hàng còn sót lại từ họ. Nhưng khi tính toán vào cuối năm, doanh thu của họ đã giảm đi khoảng 70–80%, nói rằng “kinh doanh sa sút” cũng không quá đâu.

Trước đây, những khách hàng muốn đặt hàng thêu bức tranh hay bức rèm từ Mạnh Tư luôn đông đúc không ngớt; nhưng bây giờ, họ thà chờ đợi Lâm Đàn cả vài tháng cũng được. Khi đã có người xuất sắc như vậy, ai lại muốn chọn những sản phẩm kém chất lượng?

Mạnh Tư cảm thấy vô cùng đau lòng khi bị mọi người coi là “sản phẩm kém chất lượng”; cô ấy tự nhốt mình trong phòng và không chịu ra ngoài. Cuối cùng, Mạnh Trọng mới phải đập tung cửa phòng và đổ một gáo nước lạnh lên đầu cô

Anh chị em họ cùng nhau nỗ lực ra phố mua đồ Tết và thư giãn sau một thời gian làm việc. Khi họ nhìn thấy Lâm Đàn và Đỗ Như Yên đang đi ngược lại, khuôn mặt họ lập tức trở nên u ám.

Lâm Đàn cứ như không thấy hai người, đi thẳng qua mà không liếc nhìn.

Mạnh Tư nức nở kêu lên: “Lâm Đàn, hãy dừng lại đã. Cha anh đã khiến gia đình tôi tan vỡ, mọi hành động của anh trai tôi chỉ là để trả thù cho cha. Kể từ khi cha anh mất, mối thù giữa hai gia đình chúng ta đã được giải quyết rồi; anh trai tôi cũng không hề làm gì xấu với em nữa. Tại sao em lại cứ tiếp tục đe dọa và trả thù tôi? Tôi thật sự không làm gì sai trái cả.”

Đỗ Như Yên nhướng mày, chuẩn bị đáp trả, nhưng Lâm Đàn đã nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô.

“Thứ nhất, nếu các bạn có thể trả thù cho cha, thì tôi cũng hoàn toàn có thể làm như vậy; chuyện này không thể coi là đã hòa giải được.” Lâm Đàn quay đầu lại, nói từng câu một: “Thứ hai, tôi không hề trả thù em đâu; tôi chỉ đang cố gắng phục hồi gia đình mình mà thôi. Điều đó có ảnh hưởng gì đến em chứ? Tôi có bao giờ dùng những thủ đoạn xấu xa để chiếm đoạt tài sản của gia đình em, hay làm hỏng danh tiếng của em không? Những gì tôi có hiện nay đều là do tôi tự đạt được bằng sức lực của mình; con đường tương lai của tôi cũng là do tôi tự mình xây dựng nên. Tôi không hề thắng một cách bất công, không hề lợi dụng người khác, cũng không hề làm những việc vô đạo đức. Những cáo buộc của em xuất phát từ đâu vậy? Chẳng lẽ vì tôi giỏi hơn em mà tôi cũng sai sao? Nếu nhìn khắp thành phố Lâm An, thậm chí là cả đại quốc Đại Chu, có biết bao nhiêu người giỏi hơn em mà họ vẫn không sai đâu.”

Lâm Đàn quay đầu lại, vẫy tay nói: “Nếu em thực sự nghĩ như vậy, thì tôi khuyên em nên đi gặp bác sĩ ngay đi. Sự tự yêu quá mức là một căn bệnh… Có vẻ như em đang mắc bệnh nặng đấy.”

Đỗ Như Yên suýt nữa phát điên vì tức giận; không ngờ Lâm Đàn lại nói những lời cay độc hơn cả anh trai mình. Cô quay đầu nhìn Mạnh Tư và nháy mắt đầy khinh thường. Những người này thật là không chịu thua! Không thể chịu đựng nổi!

Mạnh Tư cảm thấy xấu hổ, nhận ra mọi người xung quanh đều đang nhìn mình, vội vàng trốn sau lưng anh trai và lén lau nước mắt bằng khăn tay.

Cô ấy thực sự không nên vì bốc đồng mà chạy đi trách móc Lâm Đàn. Nghĩ lại bây giờ, Lâm Đàn quả thật chưa bao giờ dùng những thủ đoạn xấu xa để đối phó với cô ấy; ngược lại, anh ta luôn hành xử một cách công bằng và minh bạch. Ngay cả khi có ý định gây khó dễ cho cô ấy, anh ta cũng chỉ làm điều đó một cách công khai, dựa hoàn toàn vào sức mình của mình. Việc cô ấy thua Lâm Đàn là bởi vì kỹ năng của cô ấy không bằng anh ta.

Mạnh Tư càng nghĩ càng thấy chán nản và nói trong nước mắt: “Anh trai, chúng ta hãy về nhà đi. Em không muốn đi dạo nữa… Em cứ cảm thấy mọi người đều đang chế giễu em. Giá Long đã lâu không đến tìm em rồi; có lẽ cô ấy nghĩ rằng một người như em không xứng đáng để chơi cùng cô ấy. Nếu không phải vì em yếu đuối, việc kinh doanh của tiệm thêu này cũng không đến nỗi sa sút như vậy. Sau Tết, tỉnh Chiết Giang sẽ tiến hành bầu chọn lại các thương gia được phong là ‘Hoàng Thương’; nếu anh mất đi danh hiệu đó thì sao nhỉ? Tất cả đều là lỗi của em… Chính em đã làm hại anh.”

“Em đang nói gì vậy?” Mạnh Trọng nói với giọng nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt anh ta lại ẩn chứa một chút âm u. “Gần Tết rồi, mọi nhà đều bận rộn chuẩn bị quà Tết; Giá Long tự nhiên không có thời gian đến tìm em. Một ngày nào đó, em cứ gửi thư mời cô ấy ra ngoài đi. Năm sau, danh hiệu ‘Hoàng Thương’ chắc chắn vẫn sẽ thuộc về anh. Em yên tâm đi… Lâm Đàn chỉ là một nữ thợ thêu bình thường mà thôi; nếu anh muốn hủy diệt cô ấy, thì việc đó cũng đơn giản như giết một con kiến vậy thôi. Em hãy chờ đợi xem… Sau Tết, anh sẽ khiến cô ấy không thể tiếp tục kinh doanh được nữa. Anh có một cuốn sách thêu do Lý Tu Duyện đặc biệt mang đến cho em; đó là vật cổ từ triều đại trước. Hãy cố gắng học hỏi thật kỹ… Khi em thành thục những kỹ năng này, Lâm Đàn còn đáng sợ gì nữa chứ?”

Nhận lấy cuốn sách thêu mà anh trai đưa cho mình, Mạnh Tư lập tức thay đổi từ vẻ mặt chán nản sang niềm vui phấn khích.