Vị thương nhân giàu có từ kinh thành đó muốn chứng tỏ mình thực sự rất giàu có, và không phải là kẻ lừa đảo chỉ biết đấu giá một cách vô nghĩa, nên anh ta đã ở lại tiệm thêu của gia tộc Mạnh để chờ người hầu của mình mang tiền bạc đến. Mạnh Trọng đã rót cho anh ta một tách trà, vừa trò chuyện vui vẻ với anh ta, vừa lặng lẽ tìm hiểu nguồn gốc của anh ta.

Bên ngoài cửa tiệm, một số người dân bình thường đã bắt đầu tản đi. Họ hiếm khi được thấy những bức thêu lớn như vậy, nên mới tụ tập lại để xem náo nhiệt, nhưng nếu bạn hỏi họ rằng bức thêu này tuyệt vời ở chỗ nào, họ sẽ không thể trả lời được. Những khái niệm như phong cách nghệ thuật hay tình cảm thẩm mỹ đối với họ quá trừu tượng và họ hoàn toàn không thể hiểu được. Trong mắt họ, bức thêu này chỉ là một bức tranh về những con ngựa phi nhanh trên đường, những con ngựa được thêu bằng chỉ đen, trông giống như các bức tranh mực, ban đầu thì có vẻ hùng vĩ, nhưng nhìn kỹ lại cũng chỉ là vậy mà thôi.

Tuy nhiên, nhiều nhà văn, nhà thơ vẫn còn đứng trước cửa tiệm không chịu rời đi, họ ngâm nga những câu thơ như “Xương ngựa quý giá như vàng, ngựa danh tiếng bay xa hàng vạn dặm… Bỏ lại sa mạc phía sau, lao về kinh đô như sét chớp…” Cảnh tượng đó trông thật là kỳ lạ và buồn cười.

“Tôi đã nghe nói từ lâu rằng tác phẩm thêu của cô Mạnh có thể sánh ngang với các bức tranh của Thánh họa sĩ Ngô, lúc đó tôi cứ nghĩ đó chỉ là lời khen quá mức, nhưng hôm nay nhìn thấy rồi mới biết mình thật sự thiếu hiểu biết. Kỹ năng thêu của cô Mạnh quả thực là số một trong thời đại này, không ai sánh kịp.” Vị thương nhân giàu có nhìn những người nhà văn, nhà thơ say mê đó, rồi giơ ngón tay cái lên về phía Mạnh Trọng.

Mạnh Trọng vẫy tay cười, định nói vài lời khiêm tốn, nhưng bỗng nhiên nghe thấy tiếng hô vang lên bên ngoài cửa, như thể có chuyện gì lớn đã xảy ra. Hai người lập tức bước ra ngoài để xem chuyện gì đang xảy ra.

Vì bức thêu của mình đã được bán với giá gần mười ngàn lượng bạc và còn gây ấn tượng sâu sắc đối với nhiều nhà văn, nhà thơ, nhận được lời khen ngợi là số một trong thời đại này, Mạnh Tư lúc này đang rất vui vẻ, nên cô cười tươi mở cửa sổ để xem liệu có ai khác lại bị bức thêu của mình làm cho kinh ngạc không. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, biểu cảm trên khuôn mặt cô đã biến đổi hoàn toàn, một cảm giác sợ hãi sâu sắc và bất lực bắt đầu trào dâng từ tận đáy lòng cô.

Chỉ thấy b

“Đây là Quan Âm Đại Bồ Tát và con vật cưỡi của ngài – Con Kim Mao Hổ!” Những người đi đường ngước nhìn bức thêu, khuôn mặt họ đầy sợ hãi.

Tất cả họ đều bị con thú dữ tợn này làm cho khiếp sợ. Đôi mắt đen óng ánh lửa cháy trong đó như muốn xé nát con người; cái miệng rộng lớn đang gầm thét, những chiếc răng sắc nhọn đứng thẳng dựng lên, khiến người ta run sợ; bộ lông dày đặc trên cổ nó bay phấp phới, như thể chỉ cần vươn tay ra là có thể chạm vào bờ lông mềm mại ấy; những chiếc vảy trải khắp cơ thể nó từ màu đen chuyển dần sang màu đỏ thắm, xen kẽ giữa đó là những sợi vàng lấp lánh; hai màu vàng đỏ này kéo dài đến đuôi đã biến thành những ngọn lửa thực sự; bốn móng vuốt sắc như thép đạp lên bốn bông hoa sen đang nở rộ, và từ miệng nó phun ra những luồng lửa mãnh liệt.

Con thú dữ tợn này quá hung ác và đáng sợ, dường như sở hữu sức mạnh có thể phá hủy thiên địa; chỉ cần nhìn vào nó một cái là người ta đã cảm thấy chân tay mềm nhũn, gan ruột như muốn vỡ tung. Nhưng trên lưng nó lại ngồi một vị Bồ Tát với khuôn mặt thanh thản và vẻ mặt hiền từ; tấm áo pháp của Bồ Tát bay phấp phới trong không khí, như thể mang theo làn gió mát làm dập tắt những ngọn lửa dữ dội trên cơ thể con thú, khiến những người đi đường đang run rẩy cảm thấy an toàn ngay lập tức. Cái gọi là lòng từ bi lớn lao, khống chế yêu ma quỷ dữ, có lẽ chính là như vậy phải không?

Bức thêu này được chia làm hai nửa: nửa dưới là con thú dữ tợn, nửa trên là Bồ Tát; nửa dưới là sự hung ác, nửa trên là lòng từ bi; nửa dưới là ngọn lửa, nửa trên là làn gió mát. Hai hình ảnh và phong cách hoàn toàn khác biệt nhưng lại kỳ diệu và hoàn hảo kết hợp với nhau, tạo nên một tác phẩm tuyệt vời với màu sắc đậm đà, phong cách rõ ràng và kỹ thuật thêu điêu luyện.

“Đây… đây là Quan Âm Đại Bồ Tát và con Kim Mao Hổ của ngài!” Ai đó run rẩy lên tiếng, sau đó một số người tin Phật bèn quỳ xuống với lòng thành kính, lẩm bẩm những lời cầu nguyện, khuôn mặt họ đầy xúc động.

Trước đây, nhận thức của họ về Quan Âm Đại Bồ Tát và Kim Mao Hổ chỉ giới hạn trong những bức tượng Phật ở chùa hay những câu chuyện thần thoại được truyền down qua các thế hệ. Thực sự thì Quan Âm Đại Bồ Tát và Kim Mao Hổ trông như thế nào, trên thế giới này không ai có thể biết được. Nhưng bây giờ, khi nhìn thấy bức thêu này, họ đã hiểu rõ: hóa ra Quan Âm Đại Bồ Tát thật sự là người từ bi và thiêng liêng đến thế; hóa ra Kim Mao Hổ quả thực là con vật được tạo ra từ xác chết, hung ác và đáng sợ đến vậ

“Thật đấy, quả thực là như vậy!” Nhiều người cùng lên tiếng tán thành. Họ đã sớm nhận ra rằng trong đôi mắt khép hờ của Đức Phật Quan Âm, có ánh sáng linh hồn le lói; dù nhìn từ góc nào, ánh mắt Ngài cũng đối diện trực tiếp với ánh mắt người xem – điều này thật sự là kỳ diệu!

Càng ngày càng nhiều tín đồ quỳ gối cúi đầu bái phượng; ngay cả những nhà văn, nhà thơ cũng đứng yên lặng ở góc khuất, với vẻ mặt nghiêm túc. Họ không dám bình luận về tác phẩm kỳ diệu này, bởi vì những con thú và nhân vật được thêu trên vải quá sống động, như thể chúng sẽ bay lên bất cứ lúc nào, nhìn xuống chín tầng mây.

Phố Chích Quạ là một con phố nổi tiếng với các xưởng thêu; hai bên đường đều là các xưởng thêu và xưởng vải lớn nhỏ, tập trung khoảng tám, chín phần trăm trong số những nghệ nhân thêu và thương nhân vải giỏi nhất. Như người ta thường nói: “Người ngoại đạo chỉ thấy cảnh tượng hấp dẫn, người am hiểu mới thấy được bí mật ẩn sau đó.” Tất cả những người này đều là những người am hiểu sâu sắc, vì vậy họ nhìn thấy những điều khác biệt ẩn sau những bức tranh thêu sinh động đó.

Khuôn mặt Đức Phật Quan Âm được thêu rất sống động; khi mí mắt khép lại, những nếp nhăn nhỏ hiện rõ ở khóe mắt; khi khóe miệng nhếch lên, những nếp nhăn trên má cũng hiện rõ, tất cả đều giống hệt làn da thật của con người. Chỉ có những nghệ nhân thêu giỏi mới có thể thực hiện được điều này bằng kỹ thuật thêu kết hợp; bộ lông của con thú kim hoàng được thêu một cách mượt mà, từng sợi lông đều rõ ràng, giống hệt với thực tế – đây chắc chắn là kỹ thuật thêu riêng biệt do một nghệ nhân thêu tên Sư Tử sáng tạo ra và đã bị lãng quên; trên đầu Đức Phật Quan Âm có ánh sáng lấp lánh; những sợi chỉ thêu được căn chỉnh đều đặn, mịn màng như gương – đây là kỹ thuật thêu rải chỉ; bộ lông của con thú kim hoàng có những chiếc vảy không đều, màu sắc được pha trộn tự nhiên – đây là kỹ thuật thêu chồng lên nhau và thêu vàng; ngoài ra, những bông sen nở rộ và những ngọn lửa cháy rực lòe lên cũng được thực hiện bằng các kỹ thuật thêu khác nhau…

Bức tranh thêu này gần như bao gồm tất cả các kỹ thuật thêu hiện có trên thế giới; màu sắc được sử dụng một cách táo bạo và nồng nhiệt; hình ảnh nhân vật sống động; bố cục được thiết kế vừa chặt chẽ vừa có khoảng trống… Không có nghệ nhân thêu hay họa sĩ nào trong thời đại này có thể sánh kịp tác phẩm này. So với nó, bức tranh về con ngự

Hai người nhìn nhau, khuôn mặt đầy sự kinh ngạc.

“Thật là tuyệt vời! Lâm Đại Phú đã có một cô con gái xuất sắc! Với tài năng thêu dệt phi thường như vậy, Lâm Gia chắc chắn sẽ sớm lấy lại được vị trí cao quý của mình!” Một số chủ tiệm vải tụ tập lại bàn tán thì thầm và quyết tâm từ nay về sau sẽ không làm khó Lâm Đàn nữa.

Mạnh Tư đã sững sờ ngây người từ lâu; phải mất một lúc lâu cô mới lảo đảo chạy xuống lầu, tiến lại gần và ngước nhìn bức tranh thêu đó. Cô từng chi tiết phân tích các kỹ thuật thêu mà Lâm Đàn đã sử dụng; khuôn mặt cô dần trở nên tái nhợt, cho đến khi hoàn toàn mất hết màu sắc. Nỗi sợ hãi trong mắt cô gần như đã hóa thành hiện thực; việc nhìn vào bức tranh này giống như đang đối mặt với một ngọn núi cao vút, khiến cô cảm thấy bất lực và không thể vượt qua được.

Mạnh Trọng kéo em gái mình ra phía sau và muốn nói vài lời… Nhưng cô ấy, có lẽ chỉ biết lời chê bai Lâm Đàn mà thôi; khi mở miệng, cô lại không thể tìm ra từ ngữ nào để nói. Ngay cả người mù cũng có thể nhận ra rằng tài năng hội họa và thêu dệt của Lâm Đàn đã vượt xa Mạnh Tư rất nhiều. Khi Mạnh Tư vẫn đang sao chép các tác phẩm của người khác, Lâm Đàn đã có thể sáng tạo độc lập; khi Mạnh Tư vẫn đang nghiên cứu các kỹ thuật thêu truyền thống của gia đình Mạnh, Lâm Đàn đã hiểu rõ cả những kỹ thuật đã bị lãng quên từ lâu.

Hai bức tranh thêu được treo đối diện nhau: một bức bị bỏ qua, một bức lại thu hút đông đảo người xem; một bức chỉ có những người am hiểu văn học mới có thể hiểu được, một bức lại được mọi người khen ngợi không ngớt. Rõ ràng, bức nào tốt hơn?

Nhìn thấy em gái mình đôi mắt đỏ hoe, suýt ngất đi, Mạnh Trọng cảm thấy vô cùng hối hận vì đã quyết định treo bức tranh của em ra ngoài. Nếu không làm vậy, em gái mình sẽ không phải chịu đựng sự đau khổ này; tình huống hiện tại, có gì khác biệt so với việc công khai “xét xử” cô ấy? Tài năng thêu dệt của cô ấy bị mọi người so sánh với Lâm Đàn và bị chê bai không ngớt… Từ nay về sau, liệu cô ấy còn có thể cầm kim thêu nữa không? Liệu cô ấy còn có đủ tin tưởng để ngồi trước khung thêu và tiếp tục làm việc không? Và nếu tiệm thêu Mạnh không còn cô ấy – người đại diện sống động cho tài năng của họ – thì tiệm sẽ phải đi về đâu?

Trong chốc lát, Mạnh Trọng đã nghĩ rất nhiều, nhưng chưa kịp tìm ra giải pháp thì người đàn ông giàu có từ kia, người đã mua bức tranh thêu về kinh thành do Mạnh Tư vẽ, đã cười nhạo và nói: “Ông Mạnh, tôi không muốn mua bức tranh này nữa, ông hãy giữ lại cho mình đi.” Nói xong, anh ta vội vàng chạy sang phía bên kia và hét lớn: “Chủ tiệm ơi, tôi sẵn lòng trả tám nghìn lượng bạc để mua bức tranh Quan Âm này!”

Nghe thấy mức giá anh ta đưa ra, mọi người mới bừng tỉnh và bắt đầu xôn xao. Một tác phẩm với ánh sáng Phật quang rực rỡ và vẻ linh thiêng như thế này, ai lại không muốn mang về nhà để sưu tầm chứ? Người ta thường nói rằng những bức tranh càng giống thật thì càng có linh khí; bức tranh Quan Âm này thậm chí còn khiến đôi mắt trông như đang chuyển động, con sư tử vàng dưới chân bức tranh cũng như đang rung lông, tựa như sắp sống dậy vậy. Nếu treo nó trong nhà để thờ cúng, chắc chắn nó sẽ mang lại vận may và sự may mắn!

Những bức tranh về ngựa chỉ có thể được treo trên kệ cao, nhưng bức tranh này, nếu mua về, thì chắc chắn sẽ trở thành bảo vật của gia đình, có thể được truyền từ đời này qua đời khác, và càng truyền thì càng trở nên kỳ diệu! Phải mua, nhất định phải mua!

Những bà quý tộc ban đầu chỉ đứng xem đám đông xôn xao, nhưng giờ đây họ đã không thể ngồi yên được nữa, và lần lượt chạy ra khỏi tiệm thêu Đam Yên, liên tục nâng giá: “Tám nghìn lượng là gì chứ, tôi sẵn lòng trả mười nghìn lượng!”

“Tôi trả mười một nghìn lượng!”

“Tôi trả mười hai nghìn lượng!”

“….”

Đỗ Như Yên thực sự bị choáng váng, còn Lâm Đàn thì không khỏi vuốt tay, kiềm chế nỗi hào hứng trong lòng mình.