8. Đầu Bếp 7

Nguyên liệu làm từ bã đậu muối này thực sự là đặc sản của quốc gia Tông Tử Quốc. Tông Tử Quốc là một vương quốc bộ lạc được thành lập bởi những người hậu duệ của các triều đại Hạ và Thương; họ sống ở một nơi hẻo lánh, luôn mong muốn phục hồi lại quyền lực cũ, nhưng sau đó đã bị tướng giỏi của triều đại trước đó là Tử Khổng tiêu diệt. Ngày nay, dù vẫn được gọi là Tông Tử Quốc, thực chất nó chỉ là một huyện thuộc Đại Chu mà thôi.

Lâm Đàn Không ngờ rằng ở một nơi xa xôi như vậy vẫn có người biết đến loại đặc sản này, và thậm chí còn mô tả chi tiết quy trình chế biến nó. Cô không khỏi nhìn về phía người đàn ông tuấn tú kia. Anh ta nhìn cô một cái, rồi tiếp tục cắn thức ăn khô.

Những miếng thịt lợn muối trong nồi đã được phủ đầy bã đậu muối; lớp mỡ dày đặc liên tục phát ra tiếng xèo khi sôi trào, và lan tỏa mùi thơm đậm đà ra xung quanh. Lâm Đàn Cô thu hồi ánh mắt và nói với cô bé đang ngồi bên cạnh mình: “Đã đến lúc đổ nước vào rồi.”

Cô bé vội vàng đổ từ từ nước trong bình gốm vào nồi. Khi nước hòa vào, màu sắc của món ăn – vốn đã không mấy đẹp mắt – càng trở nên đục hơn, nhưng mùi thơm của bã đậu muối đã giảm bớt đi nhiều, thay vào đó là hương vị thanh khiết của đậu và mùi thơm khói của thịt lợn muối, tạo nên hương vị đặc trưng cho món ăn này.

Mùi thơm này ngay lập tức được gió xuân mang đi khắp nơi. Ba người đàn ông ngồi không xa đó không khỏi hít một hơi; miệng họ, vốn đang khô hách, bỗng nhiên tiết ra nhiều nước bọt, và họ có thể nuốt trôi những miếng bánh mì cứng mà không cần uống nước. Nhưng bây giờ, khi nhìn lại những miếng bánh mì cứng đó, họ lại cảm thấy không muốn ăn nữa.

Lâm Đàn Dường như cô hoàn toàn không quan tâm đến cảm giác của những người xung quanh; có vẻ như cô cảm thấy món ăn trong nồi vẫn chưa đủ ngon, nên cô tiếp tục thêm vào vài loại gia vị khác, rồi dùng muôi khuấy đều. Nước dùng đã sôi trào, bọt nước liên tục phun ra; hơi nước trắng cùng với mùi thơm đậm đà lan tỏa khắp nơi, tấn công vào mũi và vị giác của tất cả mọi người.

Cô bé nuốt nước bọt và hỏi: “Sư phụ, nước dùng đã sôi lâu như vậy mà sư phụ mới thêm tiêu xanh, như vậy có đủ đậm đà không ạ?”

Lâm Đàn Chậm rãi trả lời: “Đây là tiêu Lý, không phải tiêu xanh đâu. Tiêu xanh có vị tê, còn tiêu Lý thì vừa tê vừa chua; nếu

Cô bé vội vàng nắm lấy tay áo của bà, ngạc nhiên hỏi: “Sư phụ, ngài từng nói rằng khi nấu ăn cần tránh sự lẫn lộn các hương vị, vậy tại sao món này lại như vậy? Món này vốn đã có hương vị đậm đà rồi, sao ngài lại thêm loại hành tây dại có mùi nồng như vậy? Nếu để lâu, các hương vị sẽ lẫn lộn vào nhau và không thể ăn được nữa đâu! Theo em, hương vị hiện tại đã rất tốt rồi, không cần thêm gì nữa.”

Lâm Đàn cười nhìn cô bé, giải thích nhẹ nhàng: “Con có nhớ phương pháp nêm nếm mà ta đã dạy con chưa? Đối với những món có hương vị đậm đà, cần sử dụng phương pháp tăng hương vị để làm nổi bật độ đậm đà của món ăn; còn đối với những món nhẹ nhàng, cần sử dụng phương pháp giảm hương vị để làm nổi bật hương vị tươi mới của chúng. Ngoài ra còn có các phương pháp kết hợp, chuyển hóa hương vị nữa… Bây giờ ta đang sử dụng phương pháp tăng hương vị – bằng cách thêm vị chua cay của đậu phụ muối vào hương vị mặn của thịt xông khói. Khi hai hương vị này kết hợp với vị tê của ớt chuông, ba hương vị chua, cay, tê sẽ tạo nên sự lẫn lộn, nhưng sau đó khi thêm hành tây dại vào, chúng lại mang lại thêm vị ngọt nhẹ, chát nhẹ và đắng nhẹ; hương thơm đặc biệt của hành tây dại cũng kết hợp với mùi hôi đặc trưng của đậu phụ muối, tạo nên sự gia tăng hương vị từng bước một, và từ đó thành một món ăn ngon.”

“Việc tránh sự lẫn lộn các hương vị không có nghĩa là càng ít nguyên liệu thì càng tốt, mà là càng rõ ràng các hương vị thì càng tốt. Quan trọng là sự kết hợp hài hòa giữa các hương vị, chứ không phải là vẻ ngoài của món ăn. Hơn nữa, các hương vị với nhau có thể tăng hoặc giảm bớt cho nhau; vị chua có thể làm giảm bớt vị mặn, còn vị mặn lại có thể làm tăng thêm vị ngọt – điều này thực sự rất kỳ diệu. Vì vậy, khi nấu món này, ta không luộc thịt xông khói trong nước sôi, bởi vì vị chua của đậu phụ muối sẽ làm giảm bớt vị mặn của thịt; nếu luộc qua nước sôi, hương vị sẽ trở nên nhạt đi. Con cũng cần chú ý điều này sau này.”

Lâm Đàn vừa nói vừa cho hành tây dại vào nồi và khuấy nhẹ. Nước dùng đậu phụ muối ban đầu đen kịt bỗng chốc trở nên trắng, đỏ, xanh rực rỡ, màu sắc trở nên rất đẹp mắt, và một mùi thơm nồng nàn lan tỏa khắp không gian.

Cô bé nuốt nước bọt, thán phục nói: “Sư phụ, ngài thực sự rất giỏi! Sau khi thêm hành tây dại vào, hương vị của nồi canh quả thực đã thay đổi h

」

Lâm Đàn dùng thìa múc một ít canh lên và đưa gần miệng cô bé nhỏ. Cô bé nhấp thử một ngụm rồi ngay lập tức vẫy ngón tay trỏ lên: “Thật là ngon tuyệt! Sư phụ, chịu khó làm món này thật sự rất thành công!”

Lâm Đàn cười và lắc đầu, sau đó hét lớn với những người hầu đã đứng xung quanh từ lúc nãy: “Được rồi, mọi người có thể bắt đầu ăn thôi.”

“Ăn thôi, ăn thôi! Nhanh mang đồ ăn ra đây!” Mọi người xung quanh vội vàng múc cơm, lấy đồ ăn và bắt đầu ăn ngấu nghiến. Tiếng đũa chạm vào bát đĩa vang lên liên hồi, cùng với tiếng nuốt nước bọt và tiếng nuốt thức ăn, cảnh tượng mọi người ăn uống vội vã khiến người ta cảm thấy họ như đã đói hàng ngày vậy.

Cô bé nhỏ ăn đến nỗi trán đổ mồ hôi, má đỏ bừng, và không khỏi thốt lên: “Sư phụ, kể từ khi chịu bệnh, chúng em đã lâu lắm không được ăn no nữa. Quen với món ăn do chịu chuẩn bị, ăn thứ khác thực sự không ngon chút nào.”

Lâm Đàn vuốt ve đầu cô bé, ánh mắt tràn đầy yêu thương, sau đó tự mình ăn vài miếng rồi đi nghỉ trên xe. Bệnh của cô ấy vẫn chưa khỏi, và sau khi nấu ăn trong môi trường bụi bặm và khói lửa, cổ họng lại bắt đầu đau.

Hai người đàn ông mạnh mẽ ngồi không xa đã không thể nuốt nổi bánh mì khi Lâm Đàn đang nấu ăn; họ đều giơ cổ nhìn vào nồi lớn. Ngay cả người đàn ông lạnh lùng nhất cũng không thể kiềm chế được mình và liên tục nhìn vào nồi, khiến tốc độ nuốt bánh mì của anh ta ngày càng chậm lại. Khi Lâm Đàn bắt đầu giải thích cách gia vị cho món ăn này, anh ta hoàn toàn không thể ăn nổi bánh mì nữa, thà bỏ cái bao nước xuống và lắng nghe.

Giọng nói của Lâm Đàn rất chậm rãi và nhẹ nhàng, cách diễn đạt cũng rất sinh động và hình ảnh. Dù không thể nhìn thấy rõ thức ăn trong nồi, chỉ nghe cô ấy mô tả và ngửi thấy mùi thơm, người ta đã có thể tưởng tượng ra hương vị tuyệt vời của món đậu phụ muối hầm thịt lợn khô này. Khi những người hầu bắt đầu tranh nhau ăn, những suy nghĩ đó đã trở thành hiện thực, khiến ba người đàn ông đói meo, nước bọt tuôn trào và cơn đói càng lúc càng dữ dội.

“Chết tiệt, tôi không chịu nổi nữa rồi!” Người đàn ông lông lá lau sạch mép miệng đang chảy nước bọt bằng tay áo.

“Một nồi thức ăn lớn như vậy, các bạn nghĩ họ có ăn hết không?” Người đàn ông khác hỏi với hy vọng.

Người đàn ông cao ráo không trả lời,

“Triệu Lão Lục, đi hỏi xem họ còn thừa thức ăn không, chúng ta mua bằng tiền đi.” Người đàn ông lớn tuổi, vẻ ngoài lêu đêu, dùng khuỷu tay đẩy người bạn của mình.

Triệu Lục lẩm bẩm mắng: “Sao mày không tự đi hỏi?”

“Tôi vừa mới mắng cái nhóc kia mà, tôi cũng là người coi trọng mặt mũi mà!”

“Lao Thiết Đầu, nếu anh muốn giữ mặt thì tôi đâu cần phải giữ đâu?” Vừa nói xong, một cơn gió mang theo mùi thơm của thức ăn thổi qua; hương vị cay nồng, chua ngọt và mùi mặn của thịt khô hòa quyện vào nhau, khiến người ta chỉ cần ngửi thấy đã thèm thuồng không thể tả xiết!

“Chết tiệt, thôi kệ cái mặt mũi này, tôi đi hỏi ngay!” Triệu Lục liền bỏ qua sự kiêu hãnh, cầm theo hai lượng bạc chạy đi hỏi.

Người nhóc kia, trước đó đã bị ba người từ chối và chế giễu một cách thô bạo, phải mất rất nhiều công sức mới ngẩng đầu lên được, nhìn họ với ánh mắt chán ghét và nói: “Thức ăn ít thế này, sáu người chúng tôi ăn sao lại không hết được?”

“Chúng tôi mua bằng tiền thì không được à?” Triệu Lục lấy ra hai lượng bạc, cười một cách nịnh hót. Lửa vẫn đang cháy, nước dùng cũng đang sôi trào, mùi thơm thật là không thể tả xiết! Khi anh ta tiến gần cái nồi lớn, anh ta gần như không thể đi nổi nữa, nước miếng chảy ròng ròng.

“Không được.” Người nhóc đi vòng qua anh ta, lấy vài miếng thịt khô, vài đoạn măng non cùng hành lá rừng, vội vàng cho vào miệng mà không có thời gian để nói chuyện thêm nữa.

Triệu Lục nhìn chằm chằm vào miệng người nhóc đang chảy nước miếng, vẻ mặt trở nên đáng thương.

Có vẻ như cảm thấy thuộc hạ mình đã làm mất mặt, người đàn ông cao ráo, đẹp trai đó bảo: “Quay lại đây.”

Triệu Lục nhìn vào bát cơm nấu với nước dùng của mình, rồi lại nhìn vào cái nồi đang sôi trào, cuối cùng mới không cam lòng mà quay lại. Ba người cùng nhau lấy nước uống, no lửng mà vẫn cảm thấy đói bụng. Sau khi ngồi một lúc, mỗi người đều đi tiểu, và lượng nước vừa uống vào lập tức biến mất, bụng họ càng trở nên đói hơn, ánh mắt họ nhìn vào cái nồi càng trở nên đỏ hoe.

Người nhóc cảm thấy sợ hãi khi bị ba người nhìn chằm chằm vào mình, và nghĩ rằng ngày mai họ sẽ chia tay nhau, có lẽ buổi chiều và buổi tối vẫn cần đến sự giúp đỡ của họ, vì vậy anh ta quyết định cho họ một chút thức ăn. Anh ta dùng thìa múc lấy những miếng thịt và nước dùng còn sót lại, cho vào một cái bát lớn, và nói l