7. Người Phụ Nữ Làm Bếp 6

Lâm Đàn là một người ít nói, nhưng rất cẩn thận và chăm chỉ trong công việc. Dù các con dâu của bà lão giao cho cô những công việc bẩn thỉu và vất vả đến đâu, cô cũng luôn hoàn thành một cách im lặng mà không hề giảm bớt sự cố gắng. Sau một thời gian, các con dâu của bà lão cũng yên tâm hơn và không còn theo dõi cô liên tục nữa. Vì vậy, vào những lúc các con dâu đi ra ngoài để trốn việc hay lười biếng, bà lão đã dạy cô cách chọn loại đậu phụ mềm mịn và ngon nhất, cách làm những viên đậu phụ thơm ngon và hấp dẫn nhất.

Sau ba tháng, Lâm Đàn đã học được cách làm món này. Cô từ biệt bà lão với nhiều tiếc nuối và cùng với Kỳ thị rời khỏi thị trấn nhỏ ấy. Từ đó, cô đi khắp nơi để học hỏi kỹ năng nấu ăn. Nếu ai không muốn dạy cô, cô cũng sẽ làm việc trong cửa hàng hoặc nhà của họ, dùng lòng chân thành để thuyết phục họ. Nếu họ vẫn không đồng ý, cô cũng không than phiền mà chỉ lặng lẽ rời đi mà thôi.

Cô đã thưởng thức hết những món ăn ngon của đất nước Đại Chu, gặp gỡ nhiều người khác nhau và trải qua nhiều cuộc sống đa dạng. Quãng thời gian ấy kéo dài suốt mười năm.

Mười năm sau, vào đầu mùa xuân, một đoàn xe ngựa đi qua con đường núi rừng, được bảo vệ bởi những người lính canh mạnh mẽ ở hai đầu đoàn. Có vẻ như đó là đoàn người của một gia đình giàu có đang di chuyển. Khi đến ngã tư, đoàn xe dừng lại. Một người đàn ông trung niên mập mạp nhảy xuống từ chiếc xe sang trọng nhất và đi bộ đến cuối đoàn xe, hỏi nhỏ: “Lâm Chủ Nhân, bệnh của cô đã đỡ hơn chưa?”

“Hừ… hừ…” Một giọng nói khàn khàn vang lên từ bên trong xe: “Đã đỡ hơn nhiều rồi, cảm ơn ông chủ Shen đã quan tâm suốt chặng đường. Hy vọng sau này chúng ta sẽ gặp lại nhau.”

“Tốt lắm, tốt lắm. Tôi còn có một số thuốc bổ dưỡng, cô hãy lấy đi.” Ông chủ Shen vội vàng sai người hầu mang ra chiếc hộp quà đã chuẩn bị sẵn, rồi nói một cách ngượng ngùng: “Chắc chắn chúng ta sẽ gặp lại nhau. Nếu cô mở cửa hàng ở kinh đô, tôi sẽ đi xa xôi để thăm cô. Kể từ khi cô bị bệnh, tôi ăn uống gì cũng không còn ngon miệng nữa.”

Nghe giọng nói, có vẻ như người trong xe là một phụ nữ. Câu nói cuối cùng của ông chủ Shen có vẻ hơi gợi dục, nhưng không ai trong đoàn xe hay người bên ngoài nhận ra điều đó, và tất cả đều cùng nhau cười.

Nhìn thấy cảnh này, một người đàn ông mạnh mẽ đứng bên cạnh đoàn xe tỏ ra chế giễu

Hai người đều cảm thấy lạnh ran trong lòng, sau đó mới bình tĩnh trở lại.

Lâm Chủ Nhân dường như lo lắng rằng mình có thể lây bệnh cho người khác, nên chỉ mở hé rèm xe và vươn hai tay ra để nhận hộp quà. Cuối cùng, bà nói: “Tiểu Trúc, hãy mang món quà tôi chuẩn bị sẵn đến cho ông chủ Shen. Những ngày qua, chúng ta đã được ông chủ Shen giúp đỡ rất nhiều; nếu không, chúng ta sẽ không thể đến kinh thành được.”

Một thiếu niên khoảng mười lăm, mười sáu tuổi lập tức nhảy xuống từ chiếc xe ngựa phía trước, trong tay ông ta đang ôm một cái bình rượu. Khi nhìn thấy bình rượu, khuôn mặt đỏ hồng của ông chủ Shen dường như còn sáng lên hơn nữa. Mặc dù ông liên tục từ chối, nhưng đôi tay ông vẫn vội vàng vươn ra để nhận bình rượu; đôi mắt nhỏ của ông gần như muốn nhảy múa vì vui mừng. “Ôi, Lâm Chủ Nhân thật là quá lịch sự rồi… Đây chỉ là việc nhỏ bé mà thôi!” Ông nói xong, liền ngửi thử mùi rượu và tỏ ra rất thích thú.

“Đối với ông, đây chỉ là việc nhỏ bé, nhưng đối với chúng tôi, đây là ân huệ lớn lao. Thời gian đã muộn rồi, ông chủ Shen hãy mau lên đường đi nhé. Chúng tôi xin chia tay ở đây; nếu sau này có duyên gặp lại nhau ở kinh thành, tôi chắc chắn sẽ mời ông ăn uống.” Lâm Chủ Nhân nói với giọng chân thành.

Ông chủ Shen càng cười toe toét hơn, và lặp đi lặp lại: “Lâm Chủ Nhân, để tránh việc ông quên mất, tôi sẽ ghi khoản tiền này vào sổ sách trước; sau này khi đến kinh thành, tôi chắc chắn sẽ đến đòi nợ.”

“Tôi không thể quên đâu… Tạm biệt.” Lâm Chủ Nhân cười khẽ.

Sau khi chia tay, đoàn xe dài cũng được chia làm hai nhóm: mười chiếc xe phía trước đi theo con đường nhánh đến Giáo Châu, còn năm chiếc xe phía sau thì tiếp tục đi thẳng về phía kinh thành. Các võ sĩ bảo vệ đoàn xe cũng được chia làm hai nhóm; một nhóm tiếp tục đi cùng ông chủ Shen, còn ba người đàn ông mạnh mẽ khác thì đi theo đoàn xe của Lâm Chủ Nhân.

Dường như Lâm Chủ Nhân đã nhìn thấy ba người đó qua rèm xe, nên bà sai một người hầu đi gọi họ lại.

Người hầu có vẻ hơi sợ hãi, nhưng vẫn dám hỏi: “Ba anh chàng, các ngài đang đi về phía kinh thành phải không?”

Một trong số họ cười nhẹ và nói: “Đúng vậy, thì sao?”

“Nếu vậy, chủ nhân của chúng tôi muốn thuê các ngài bảo vệ đoàn xe. Nếu các ngài có thể đưa chúng tôi đến kinh thành một cách an toàn, chủ nhân sẽ trả cho mỗi ngài mười lượng bạc, và cung cấp cơm ăn, rượu uống suốt chuyến đường. Như vậy có được không?”

“Không được đâu.” Ng

Chàng nhỏ bé tức giận đến mức mặt đỏ bừng, nhưng vẫn kiên nhẫn nhấn mạnh: “Ba ngài hãy suy nghĩ thêm một chút đi. Chúng tôi sẽ cung cấp cơm và rượu cho các ngài đấy. Cơm và rượu của chúng tôi thực sự rất ngon, các ngài không hề thiệt thòi đâu.”

“Mười lượng bạc thì ông ta cũng chẳng thèm nhìn đến, làm sao có thể quan tâm đến thức ăn của mày được? Cút đi, đừng làm chậm bước chân chúng tôi!” Người đàn ông mạnh mẽ kia dường như đã mất kiên nhẫn, trông như muốn rút roi ra.

Người đứng đầu nhóm có thân hình cao lớn nhất và oai phong nhất. Da anh ta đen sạm, khuôn mặt tuấn tú; một vết sẹo dài gần như xuyên qua trán và chìm vào mái tóc, khiến anh ta càng trở nên hung dữ hơn. Có vẻ như anh ta không hài lòng với sự phô trương của thuộc hạ, anh ta liếc nhìn họ một cái, và hai người đàn ông mạnh mẽ kia lập tức im lặng lại, giải thích: “Chúng tôi đang vội vàng, sẽ đi đường tắt về kinh thành, không thể đi cùng các ngài được.”

Đi đường tắt thì phải lên núi, con đường núi gập ghềnh, hẹp hòi, chỉ xe ngựa mới có thể đi được, xe cộ thì không thể qua được. Nghe vậy, chàng nhỏ bé vội vàng cúi chào và rời đi, trước khi đi còn nhanh chóng liếc nhìn người đàn ông đứng đầu nhóm một cái; anh ta đang cưỡi trên một con ngựa cao lớn, đôi mắt hẹp dài lạnh lùng và sắc bén, thân hình săn chắc được bao phủ trong bộ trang phục đen tối, rõ ràng là một người có kỹ năng chiến đấu.

Người này toát ra khí chất hung dữ như vậy, chắc hẳn là kẻ cướp phá rồi… Nghĩ đến đây, chàng nhỏ bé chạy càng nhanh hơn nữa.

Chiếc xe ngựa của Lâm Chủ Nhân đang ở gần nhóm người đó, nên họ cũng nghe thấy cuộc trò chuyện này và không hỏi thêm gì nữa. Mọi người yên lặng tiếp tục hành trình, và khi đã đến buổi trưa, họ dừng chân nghỉ ngơi ở một khoảng đất trống bên bờ sông. Hai cô gái nhỏ mang theo những cái bình gốm xuống sông lấy nước, ba người hầu mang đá đến xây bếp, chuẩn bị nấu ăn ở đây.

Hai bên đường núi đầy hoa hồng dại màu hồng phấn, hương thơm của hoa trở nên thật dễ chịu sau khi được cơn mưa nhẹ làm mát. Lâm Chủ Nhân mở rèm xe để ngắm cảnh đẹp, uống thêm một bát nước gừng chanh, sau đó từ từ bước xuống xe và nói: “Ở trong xe lâu quá, xương cốt tôi cứng đời hết, phải xuống đi bộ một chút. Hôm nay bữa trưa tôi sẽ tự nấu, các bạn hãy mang đồ nấu ăn của tôi xuống đây.”

“Ôi, tuyệt vời quá! Hôm nay chị Lin sẽ nấu ăn!” Hai cô gái nhỏ

Nhưng trên khuôn mặt cô ấy lại toát lên vẻ oai phong đáng ngưỡng mộ, khiến người ta nhìn vào thấy rất thoải mái.

Hóa ra đây chính là Lâm Chủ Nhân mà ông chủ Shen luôn tỏ ra nhiệt tình và chu đáo, hoàn toàn khác với hình ảnh của những người phụ nữ xinh đẹp hay quyến rũ mà mọi người thường tưởng tượng. Hai người đàn ông mạnh mẽ kia cảm thấy rất thất vọng, nhưng người đứng đầu bọn họ lại nhìn cô ấy rất lâu.

Lâm Chủ Nhân, tức là Lâm Đàn, lập tức nhận ra ánh mắt lạ lùng của người đàn ông kia và quay đầu nhìn lại. Khi ánh mắt hai người gặp nhau, một người tỏ ra hiểu ra điều gì đó, trong khi người kia thì càng thêm bối rối.

“Xin hỏi anh này, chúng tôi đã từng gặp nhau trước đây chưa?” Lâm Đàn mở lòng hỏi, thái độ tự nhiên và đầy uyển chuyển.

Người đàn ông do dự một lúc rồi trả lời một cách nghiêm túc: “Chưa.”

Lâm Đàn quan sát kỹ hơn, chắc chắn rằng mình thực sự chưa từng gặp người này, liền không quan tâm đến nữa. Với vẻ ngoài tuấn tú và oai phong như vậy, nếu cô ấy đã từng gặp một lần, chắc chắn sẽ không thể quên được.

Khi Lâm Đàn đi xa rồi, một trong số những người đàn ông mạnh mẽ kia hạ giọng hỏi: “Thủ lĩnh, anh có quen biết với Lâm Chủ Nhân này không?”

Người đàn ông không trả lời, chỉ lặng lẽ lấy ra thức ăn khô và bao nước, cố gắng nuốt xuống. Người bạn kia xé một miếng bánh mì cứng như đá cho anh ta ăn và quát: “Cứ ăn đi, đừng hỏi lung tung nữa.”

Người đàn ông lười biếng nhổ miếng bánh mì cứng ra, phun một tiếng và than phiền: “Chết tiệt, cái bánh mì này để bao lâu rồi? Cứng như đá vậy! Ăn mãi những thứ này, miệng tôi chẳng còn cảm giác gì nữa!”

“Cố chịu thêm một chút nữa, đến ngã tư tiếp theo chúng ta sẽ đi con đường nhỏ về kinh thành, lúc đó sẽ ăn no nê, uống rượu thật say, sau đó mới về nhà ngủ thật ngon.” Người bạn kia nói với vẻ mong đợi.

“Ngã tư tiếp theo còn bao xa nữa?”

“Không xa lắm, khoảng sáng mai là đến nơi.”

“Chết tiệt, sáng mai mới đến mà còn nói không xa à? Tôi ước gì mình có thể bay về nhà ngay lập tức!”

Hai người vừa nhai bánh mì vừa trò chuyện, trong khi người đàn ông đứng đầu vẫn không nói gì cả, chỉ thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn về phía Lâm Chủ Nhân, dường như anh ta có chút quan tâm đến cô ấy.

Lâm Đàn đang bận rộn chuẩn bị bữa trưa, hoàn toàn không để ý đến sự chú ý của người đàn ông kia. Cô lấy ra vài miếng thịt muối có lớp mỡ vừa phải, nướng

Hai cô gái nhỏ nhận lệnh của bà ấy, chạy vào rừng để lấy về vài nắm hành dại và một số măng non để sử dụng; trong khi đó, một số người hầu khác đã đốt lửa nấu cơm.

Lâm Đàn cắt thịt xông khói đã rửa sạch thành từng miếng, cho vào chảo xào đến khi tiết ra đủ dầu mỡ, sau đó mới cho những khối bột màu hồng nhạt, không biết làm từ nguyên liệu gì, vào và dùng muỗng khuấy nhẹ cho tan ra. Mùi hương chua chát kết hợp với hương thơm đậm đà của thịt xông khói lan tỏa trong không khí, khiến ba người đàn ông liên tục ngước cổ nhìn.

“Chết tiệt, này là mùi gì vậy? Vừa chua vừa hôi…” Người đàn ông trẻ tuổi có vẻ lười biếng vừa nói vừa nuốt nước bọt.

“Tôi cũng không biết, chưa bao giờ thấy trước đây.” Người bạn của anh ta đứng dậy, nhón chân nhìn chằm chằm vào chiếc nồi mà Lâm Đàn đang khuấy đều. Những khối bột màu hồng nhạt đã hoàn toàn tan thành bột mịn, trộn lẫn với các miếng thịt xông khói; màu sắc của món ăn không hề đẹp mắt, nhưng hương vị thì cực kỳ đậm đà, hơi nồng nặc, lại khiến người ta thèm thuồng. Có lẽ đó chính là ý nghĩa của câu “trong cái hôi có cái thơm”.

Người đàn ông cao ráo, luôn im lặng, cuối cùng cũng lên tiếng: “Đó là phần bã đậu được ướp, là đặc sản của vùng Anqing. Khi thời tiết quang đãng, người ta sẽ nghiền nhỏ bã đậu, cho vào lọ, thêm một ít muối, hạt tiêu và các loại gia vị khác để bảo quản. Nếu thấy hương vị chưa đậm đà, có thể dùng xương heo ninh thành nước dùng đặc sánh, trộn vào bã đậu, sau đó đậy kín bằng lá sen và để chúng lên men từ từ. Sau khi lên men hoàn toàn, lại nghiền nhỏ và phơi khô, thế là được loại bã đậu ướp tiện lợi để mang theo. Hương vị của nó rất đặc biệt: vừa chua, vừa cay, vừa mặn, vừa tê, lại có mùi thơm của đậu, thật là độc đáo.”