6. Nữ Nhân Viên Bếp 5

Sau khi rời khỏi kinh thành, Lâm Đàn và Kỳ thị tạm thời định cư tại một thị trấn nhỏ gần đó. Trong thời gian này, lão hầu gia liên tục cử nhiều người đến tìm họ, nhưng cả hai đều từ chối một cách lịch sự.

Ngày hôm đó, sau khi tiễn đoàn người cuối cùng đi, Kỳ thị không thể kiềm chế được nữa và nói với giọng năn nỉ: “Đan Nhi, thực ra việc quay trở về dinh hầu gia cũng không phải là điều không thể. Chúng ta là những người mẹ con cô đơn, cần có ai đó chăm sóc. Ngôi nhà và quán rượu của cha em không thể bị bỏ lại được. Với sự hậu thuẫn của lão hầu gia, chúng ta hoàn toàn có thể kiện để buộc các anh trai của em trả lại tất cả những thứ đó.”

Lâm Đàn lắc đầu, giọng nói trầm ngâm: “Mẹ, mẹ nghĩ quá đơn giản rồi. Hiện tại, ngoài một trăm hai mươi lượng bạc, chúng ta còn gì nữa? Không có giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà đất, làm sao chúng ta có thể kiện được? Lão hầu gia tốt bụng, nói rằng chúng ta là khách của dinh hầu gia, nhưng thực tế, địa vị của chúng ta là gì, mẹ không hiểu sao? Chúng ta chỉ hơn những người nô lệ đã ký hợp đồng bán mình một chút mà thôi. Bây giờ, khi cô chủ nhỏ đang ở trong giai đoạn quan trọng chuẩn bị lên ngôi phi tần, mẹ biết rõ mức độ nghiêm ngặt mà dinh hầu gia Yongding quản lý mọi thứ đến mức nào chứ? Cậu chú của em vì để ngựa làm tổn thương người khác mà vẫn đang bị giam giữ; dù vợ của lão hầu gia có khóc lóc thế nào, ông ấy cũng không quan tâm đến chúng ta. Làm sao ông ấy có thể quan tâm đến những vụ kiện chắc chắn sẽ thua cuộc như vậy chứ? Lão hầu gia muốn chúng ta quay trở về là vì lòng tốt và nhớ về quá khứ; chúng ta không thể lợi dụng điều đó để đòi hỏi quá đáng và làm mất đi tình cảm cũ đó.”

Lâm Đàn thở dài và tiếp tục: “Hơn nữa, miễn là chúng ta vẫn ở cùng một khu vực với gia đình Yan, họ chắc chắn sẽ tìm cách bôi nhọ danh tiếng của cha chúng ta. Các anh trai của em cũng sẽ âm thầm hành động để ngăn chúng ta mang những tài sản đó về nhà. Ngoài một ít bạc, chúng ta còn gì nữa? Dù lão hầu gia có thể bảo vệ chúng ta trong một thời gian ngắn, nhưng liệu ông ấy có thể bảo vệ chúng ta suốt đời không? Ở lại kinh thành chỉ đồng nghĩa với vô số rắc rối; thà rằng chúng ta rời đi và bắt đầu lại từ đầu. Mẹ, mẹ nghĩ sao?”

Kỳ thị cảm thấy không cam lòng, nhưng sau lời khuyên của con gái, cô chỉ có thể gật đầu trong nước mắt.

__TERM

Cũng không biết trong đĩa chứa những gì, từ xa đã ngửi thấy một mùi thơm nồng nàn. Lâm Đàn bị mùi hương thu hút, vội vàng bước tới; những thương nhân ở trạm dừng xe cũng lần lượt chạy ra xem sao.

“Bà ơi, những viên đậu phụ này thật là thơm ngon! Mỗi bát giá bao nhiêu vậy?” Một người buôn bán đi đường hỏi to.

“Hai đồng bạc một bát,” bà lão cười hiền hoàng trả lời.

“Được rồi, cho tôi một bát nhé.” Người buôn bán ngay lập tức ngồi xuống trong lều tranh, ánh mắt chăm chú nhìn vào chiếc chảo dầu.

Khi Lâm Đàn tiến lại gần, những viên đậu phụ đã được chiên xong, đang được bà lão vớt ra để ráo dầu; sau khi dầu ráo hẳn, chúng sẽ được cho vào một chiếc chảo khác, thêm một muỗng canh nước dùng xương để tiếp tục nấu. Hương vị ngọt thanh của nước dùng kết hợp với mùi thơm giòn tan của đậu phụ chiên, sau khi sôi trào thì rắc thêm một ít hành lá, món ăn này đã hoàn thành. Những viên đậu phụ vàng óng, giòn rụm, lăn tăn trong nước dùng trắng mịn, thỉnh thoảng điểm xuyết bởi những lá hành xanh, trông thật là đẹp mắt. Hương vị của đậu, xương và hành lá kết hợp với chút gia vị cay, tạo nên một hương vị vô cùng tuyệt vời.

Lâm Đàn bước vào lều tranh, thấy người buôn bán đã không thể chờ đợi được nữa, vội vàng gắp một viên đậu phụ nóng hổi bỏ vào miệng, thở hổn hển trong khi nhai, cuối cùng giơ ngón tay cái lên và nói: “Bà ơi, tài nghệ nấu ăn của bà thực sự tuyệt vời! Tôi đi khắp nơi, chưa bao giờ ăn được những viên đậu phụ ngon như thế này.”

Lâm Đàn lập tức gọi thêm một bát, để nguội rồi thử một miếng, khuôn mặt lập tức hiện lên vẻ ngạc nhiên. Khi cắn qua lớp vỏ giòn rụm bên ngoài, phần đậu bên trong rất mềm mại, còn có thêm một chút thịt băm và bột khoai lang; chỉ cần nhai vào là tan chảy ngay, thật là ngon tuyệt. Điều thú vị hơn nữa là, bên trong viên đậu còn có một khoang trống, đầy ắp nước dùng đặc sánh; có lẽ là do nước dùng xương thấm vào qua khe hở, hoặc là do thịt băm và bột khoai lang khi được nấu chín tiết ra chất lỏng đó. Chỉ khi nhấm nhẹ lên mới cảm nhận được hương vị đậm đà của nước dùng xương, vị mặn của thịt băm và vị ngọt của bột khoai lang – tất cả các hương vị hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo, khiến người ta không thể ngừng thưởng thức.

Lâm Đàn ăn rất cẩn thận, cuối cùng uống hết cả nước dùng, mới thở phào mãn nguyện. Người buôn bán ấy liên tục ăn ba bát, và bây giờ đang gọi bát thứ tư; bạn bè của anh ta cũng b

Bà lão không thể từ chối được, đành phải đi theo cô ấy. Đến tối khi kết thúc công việc, bà lấy ra hai mươi đồng tiền đồng để đưa cho cô ấy làm tiền công.

“Chị gái lớn, con không nhận tiền công của chị đâu,” Lâm Đàn từ chối và nói một cách chân thành: “Con có thể đến giúp chị làm việc hàng ngày, chỉ xin chị dạy con cách làm món đậu hũ viên này.”

“Cô muốn học nấu ăn với tôi à? Có gì đặc biệt đâu…” Bà lão chưa kịp nói hết, một cô gái trẻ bước vào lều cỏ và nói một cách chua cay: “Cô gái hoang dã nào đó, lại muốn chiếm lợi ích của nhà tôi. Nếu tôi dạy cô, làm sao gia đình tôi còn kinh doanh được nữa? Nhanh chóng rời khỏi đây đi, nếu không tôi sẽ dùng chổi đánh cô!” Nói xong, cô ta mở tủ và lấy hết số tiền đồng mà bà lão đã kiếm được để vào túi mình, ánh mắt đầy tham lam.

“Cô cũng đến học nấu ăn với tôi mà, tôi cũng chưa bao giờ từ chối đâu.” Bà lão cau mày nói.

“Tôi là con dâu của bà, là người trong nhà mà, cô ta đáng gì chứ?” Cô gái đứng thẳng người và chỉ trích Lâm Đàn.

Lâm Đàn vội vàng giải thích: “Dì đừng tức giận, con đến giúp làm việc hàng ngày mà không lấy tiền công. Sau khi học được món này, con sẽ đi xa, không bao giờ mở cửa hàng ở đây đâu. Nhà con chỉ có mẹ con thôi, quá yếu thế; nếu một ngày nào đó các dì thấy con mở cửa hàng gần đây, muốn đánh hay phá thì cứ tự nhiên.”

Cô gái đã nhận ra giọng nói của Lâm Đàn là người ngoại tỉnh, và nghĩ rằng việc cô ấy không lấy tiền công chính là cơ hội để miễn phí lao động; lại nghĩ đến việc gia đình mình có nhiều người và có quyền lực, không sợ bị một cô gái ngoại tỉnh làm phiền, nên cuối cùng cũng đồng ý, nhưng vẫn tỏ vẻ không hài lòng, như thể đang ban ân vậy.

Cuối cùng, bà lão mới kéo Lâm Đàn ra khỏi lều cỏ và lén lút đưa cho cô một cái túi, nói thì thầm: “Đứa bé tốt bụng, đây là tiền công của hôm nay, con cất kín đi đừng để ai biết.”

Lâm Đàn định đưa lại cái túi, nhưng bà lão đã vội vàng trở vào lều, và từ bên trong liền vang lên tiếng mắng mỏ của cô gái, có vẻ như cô ta không hài lòng vì số tiền đồng mà bà lão kiếm được hôm nay ít hơn hôm qua. Ai mà nghĩ rằng cô ta đến đây chỉ để học nấu ăn chứ… Thật là không đáng tin.

...

Vào buổi tối, Lâm Đàn vẫn ẩn mình trong sân sau để luyện tập kỹ năng sử dụng dao. Mỗi khi đầu ngón tay đầy vết thương chạm vào nguyên liệu hoặc lưỡi dao, cô lại cảm thấy đau nhói, khiến cô phải nhăn mặt

“Đan Nhi,” Kỳ thị – người đã lặng lẽ quan sát từ góc khuất – bước ra và nói nhẹ nhàng: “Nấu ăn là một việc vui vẻ; đừng để bản thân mình gánh vác quá nhiều áp lực. Chúng ta hãy dừng lại một lát đi, được không? Việc thua Nghiêm Lang Thanh không phải lỗi của em đâu… Ai cũng có lúc không thể thể hiện tốt nhất mà.”

Lâm Đàn ngập ngừng một chút rồi hiểu ra rằng Kỳ thị chắc hẳn đã hiểu lầm; cô ấy nghĩ rằng việc thua Nghiêm Lang Thanh đã để lại cho cô ấy những ám ảnh tâm lý và khiến cô ấy không thể tiếp tục cầm dao nấu nữa. Nhưng Lâm Đàn biết rằng không phải như vậy; khả năng nấu ăn của cô ấy vẫn có thể được trau dồi lại, chỉ cần thời gian mà thôi.

“Mẹ ơi, con không sao đâu, mẹ đừng lo.” Cô ấy không giải thích nhiều, mà chỉ nói một cách kiên định: “Rồi một ngày nào đó, con sẽ lấy lại tất cả những gì chúng ta đã mất. Nếu món ăn nhà họ Nghiêm không thành công, con sẽ học cách nấu các món khác… Thế giới này rộng lớn lắm, chắc chắn sẽ có chỗ dành cho chúng ta.”

“Ừ, tốt lắm, con suy nghĩ thông suốt như vậy thì tốt rồi. Đừng nấu nữa, đi ngủ đi.” Kỳ thị vuốt đầu con gái mình, tràn ngập niềm an tâm. Gần đây, con gái cô ấy trở nên ít nói hơn, nhưng lại càng mạnh mẽ và quyết đoán hơn; dường như không sợ hãi trước bất kỳ khó khăn nào.

“Được rồi, mẹ cũng nên nghỉ ngơi sớm đi.” Lâm Đàn đưa Kỳ thị trở về phòng, còn bản thân thì đứng ở hành lang mãi không nhúc nhích. Trong đêm tĩnh lặng này, cô ấy không tự chủ được mà bắt đầu hoài niệm… Nhưng những ký ức ấy không thuộc về cô ấy, mà là của người con gái “Lâm Đàn” kia – người đã biến mất không rõ tung tích.

Người đó đã để lại trong lòng cô ấy những nỗi tiếc nuối và sự không cam lòng sâu sắc… Nhưng cũng để lại một tình cảm được giấu kín trong tim cô ấy. Ban đầu, cô ấy chỉ là một cô gái nhỏ nhắn, yêu thích vui chơi và không hề thích công việc nấu nướng. Lin Bảo Điền đã nhiều lần muốn cô học nấu ăn, nhưng cô đều khóc lóc và từ chối. Cho đến một ngày nọ, cô vô tình xúc phạm cô chủ nhà họ Hầu và suýt bị đánh… Chính cậu thiếu gia nhỏ tuổi đi ngang qua đã cứu cô. Nụ cười dịu dàng của cậu thiếu gia ấy sau đó trở thành điều cô luôn nhớ mãi.

Cô đã hỏi cậu thiếu gia rằng anh ấy thích cái gì… Cậu ấy đùa cợt trả lời: “Anh thích ăn…” Và ngay ngày hôm sau, cô đã cởi bỏ những bộ quần áo đẹp đ

Nếu người đó rời đi hoặc chán bỏ bạn, thứ còn lại chỉ là vực sâu thẳm dưới chân bạn mà thôi.

Bây giờ, điều cần làm là tìm ra con đường riêng của mình. Dù có ngã hay bị thương, dù phải bò lê, rồi cũng sẽ có một ngày đến được đích cuối cùng. Người chủ nhân trước đây là một đầu bếp; vậy thì cô ấy sẽ tiếp tục làm nghề đầu bếp. Trên đời này, có vô số món ngon, không lo thiếu chỗ học cũng không lo không ai để học hỏi.

...

Từ ngày hôm đó, cô ấy bắt đầu học cách làm viên đậu phụ từ người phụ nữ già kia. Người phụ nữ già có ba người con trai: người con trai cả lười biếng, người con trai thứ hai chết yểu khi còn nhỏ, còn người con trai thứ ba mới chỉ bảy tuổi và vẫn còn phải được nuôi dưỡng. Để nuôi sống hai người con trai, người phụ nữ già phải dậy sớm và làm việc đến tận khuya để bán viên đậu phụ, cuộc sống của bà thật sự rất gian khổ. May mắn thay, tài nghệ nấu ăn của bà rất xuất sắc, nên bà không cần phải lo lắng về sinh kế.

Con dâu cả nói rằng muốn học nấu ăn từ bà, nhưng luôn lười biếng và trốn tránh công việc; vì vậy, tất cả các công việc vất vả trong cửa hàng đều đổ dồn lên vai cô ấy. Cô ấy phải dậy sớm để nấu đậu, bóc vỏ đậu, làm đậu phụ... Và còn phải mang hơn một trăm cân nước đi đi lại lại, suýt nữa làm gãy lưng mình. Nhưng cô ấy chưa bao giờ than phiền một lời nào; miễn là có thể học hỏi được điều gì đó, dù khó khăn đến đâu cô ấy cũng không sợ.