Nghe nói lần này con gái mình ra ngoài chính là để tìm người thêu vải, bà Kou thực sự nhẹ nhõm hơn phần nào. Nhưng khi biết người thêu vải mà con mình mời đến lại là Lâm Đàn từ xưởng thêu Lin đã sụp đổ, bà tức giận đến nỗi suýt nhảy dựng lên: “Sao con lại tìm mãi mà chọn được một kẻ không có gì cả? Nếu tay nghề thêu của cái Lâm Đàn kia tốt hơn Mạnh Tư, thì xưởng thêu Lin đã sụp đổ từ lâu rồi! Nhà cô ta ở đâu, con nhanh nói cho mẹ biết, mẹ sẽ đi lấy lại năm lượng bạc đó, chúng ta có thể tìm một người thêu khác ở xưởng thêu Mãn cũng tốt hơn cô ta mà!”

“Dì ơi, dì đừng lo lắng.” Hứa Thiện trông có vẻ hiền dịu, nhưng quyết đoán nói: “Con muốn chính Lâm Đàn thêu quần áo cho con, dì đừng can thiệp vào. Dù dì mời người thêu khác may quần áo cho con, con cũng sẽ không mặc đâu, đừng lãng phí tiền bạc vô ích.”

Mặc dù sống trong dinh tổng đốc, nhưng vì không được yêu mến, mẹ con họ gần như không có tiết kiệm gì. Đối với các bà và cô gái khác trong dinh tổng đốc, việc mua một bộ quần áo trị giá mười hay hai mươi lượng bạc chỉ là chuyện bình thường, nhưng đối với họ thì đó là sự xa xỉ.

Hứa Thiện biết rằng, để con gái ruột mình được gả vào hoàng gia, bà chủ nhất định sẽ tìm mọi cách để đàn áp các cô con gái khác. Khi tất cả mọi người đều có quần áo mới may xong, chiếc áo của cô bé thứ bảy chắc chắn sẽ đẹp nhất, còn những người khác chỉ có thể trở thành những người phụ trợ mà thôi. Vì không muốn trở thành người phụ trợ, Hứa Thiện tự nhiên cũng không muốn mặc những bộ quần áo do bà chủ may.

Nhưng bà Kou không hiểu được những lo lắng của con gái mình, bà tức giận nói: “Lâm Đàn là ai vậy? Mẹ chưa bao giờ nghe nói đến người này cả, liệu quần áo do cô ta may có đủ tốt để mặc không? Dù chúng ta không thể mời được Mạnh Tư, nhưng vẫn có thể mời người thêu thuộc xưởng của cô ta. Con phải biết rằng, những người thêu giỏi nhất ở xưởng thêu Mãn đều xuất thân từ cung đình, tay nghề của họ chắc chắn không hề kém! Con nhanh nói cho mẹ địa chỉ của Lâm Gia đi, mẹ sẽ đi lấy lại tiền đặt hàng!”

Hứa Thiện cầm cuốn sách lên và lướt qua từng trang một, hoàn toàn không quan tâm đến mẹ mình đang tức giận đến mức nào.

Bà Kou nhìn con gái mình một cái, sau đó thở hổn hển một lúc lâu, rồi mới kéo rèm ra ngoài.

Hứa Thiện không ngẩng đầu lên mà nói: “Nếu dì lén lút đi tìm địa chỉ của Lâm Gia và tự

Những người thợ thêu mà bạn tìm đến chắc chắn không thể sánh kịp với Lâm Đàn, tôi tin vào cô ấy.” Thay vì nói rằng cô ấy tin tưởng Lâm Đàn, có lẽ nên nói rằng cô ấy tin tưởng vào khả năng nhận định của bản thân mình hơn.

Bước chân của bà Khuông dừng lại trong chốc lát, sau đó cô ta mạnh mẽ đóng sập cửa phòng và đi ra ngoài trong cơn giận dữ.

Cuộc tranh cãi giữa mẹ con họ nhanh chóng đến tai bà Xu. Bà cười nhẹ và nói: “Linh Nhi, nhìn này, ngay cả chị Sáu hiền lành của em cũng bắt đầu có những ý đồ riêng rồi đấy!”

“Cô ấy muốn làm gì thì làm đi, tôi sợ gì chứ? Người thợ thêu mà cô ấy tìm đến là ai vậy? So với Mạnh Tư, thì cô ta còn đáng kể được gì?” Cô Xu Ling, cô con gái chính thức của gia đình Xu, khinh thường liếc mắt.

Một người hầu vội vàng trả lời: “Báo cáo với bà, Lâm Đàn là con gái của Lâm Đại Phúc, trước đây chưa từng học thêu, hoàn toàn là người mới. Hôm đó cô ấy đã thêu cho Đỗ Như Yên một chiếc áo khoác in hình lá bạch quả và đã thu hút được sự chú ý. Nhưng cô Mạnh đã nói rằng những hình lá bạch quả đó chỉ được thêu bằng những kỹ thuật đơn giản nhất; bất kỳ học trò nào trong xưởng thêu nhà họ cũng có thể làm được, không có gì đặc biệt cả.”

Bà Xu nhẹ nhàng nhắm mắt lại và nói: “Đỗ Như Yên dù mặc gì cũng trông đẹp, đó không phải là công lao của người thợ thêu đâu. Vì cô ấy là người mới, thì để cô ấy thêu cho chị Sáu đi, chúng ta không cần phải quan tâm đến việc đó.”

Xu Ling cười ha hả và nói: “Tôi rất muốn xem cô ấy sẽ thiết kế những bộ trang phục gì cho chị Sáu… Lần trước là những hình lá, lần này chắc hẳn sẽ là những bông hoa nhỏ phải không? Chắc sẽ rất thú vị đấy!”

Tất cả các người hầu đều cười, ánh mắt họ đầy chế giễu. Chất liệu vải in hình hoa đã lỗi thời từ lâu rồi, chỉ có những người hầu trong nhà mới mặc loại vải đó… Chẳng lẽ chị Sáu muốn cạnh tranh với những người hầu sao? Nếu cô ấy ngoan ngoãn, bà chủ vẫn có thể may cho cô ấy một bộ trang phục không tồi… Nhưng cô ấy lại cứ cố chấp, làm theo ý mình mà không nghe lời ai, thì cũng đáng trách bà chủ khiến cô ấy phải xấu hổ thôi.

---

Để kịp hoàn thành bộ trang phục cho Hứa Thiện và bộ áo da cho Đỗ Như Tùng, Lâm Đàn thực sự đã cố gắng hết sức mình; hai người dì và Cui Lan cũng bị cô ấy buộc phải làm việc cùng, suốt ngày bị nhốt trong phòng để cắt vải. Ngày trước Tết Trung Thu, cô ấy không kịp giao hàng đúng hạn; __TERM

Nhìn theo bóng lưng của Cui Lan vội vàng rời đi, cô cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Tòa nhà của Đề đốc nằm ở trung tâm thành phố, cách khu ngoại ô một khoảng cách khá xa; Cui Lan đã chi tiền thuê một chiếc xe ngựa để kịp giao quần áo trước khi mặt trời lặn. Trong khi đó, Hứa Thiện đang tiếp đón từng nhóm chị em đến xem “cảnh tượng thú vị” này.

“Chị Sáu ơi, quần áo của chị vẫn chưa được may xong à?”

“Chị Sáu, sao chị lại liều lĩnh đưa việc may quần áo cho một người thợ thêu không tên tuổi như vậy?”

“Em gái út ơi, nếu em thực sự không có quần áo mặc, chị còn một bộ mới có thể cho em mượn đấy; hay để chị sai người mang đến ngay bây giờ?”

Hứa Thiện đã quen với những cuộc tranh đấu âm thầm giữa các chị em, nên cô kiên nhẫn đối phó với tất cả. Thấy cô không hề vội vàng, mọi người cảm thấy nhàm chán và nhanh chóng rời đi.

Bà Kou vội vàng chạy vào, “Nhanh lên, đây là bộ quần áo mà tôi đã nhờ xưởng thêu của gia đình Mãng may cho bạn. Tôi đã biết từ trước rằng Lâm Đàn đó không đáng tin cậy; vì vậy tôi đã chi tiền may một bộ mới cho bạn. Hãy nhanh thay quần áo đi, vị khách quý sắp đến rồi!” Nói xong, bà Kou mở gói hàng ra và lấy ra quần áo, giày dép.

“Không cần vội, hãy đợi thêm chút nữa.” Hứa Thiện lắc đầu, quyết tâm. Không hiểu sao, cô cảm thấy Lâm Đàn không phải là người nói lung tung, thiếu trách nhiệm; cô muốn dành thêm thời gian cho cô ta.

“Con gái ngốc này, còn đợi cái gì nữa? Từ buổi trưa đến bây giờ, Xu Ling đã ở trong phòng chuẩn bị trang điểm, các chị em khác cũng đã mặc quần áo mới, sẵn sàng hết rồi; chỉ có em thôi, không trang điểm, không mặc quần áo đàng hoàng… Em thật sự muốn kết hôn với cái ông già kia và bị đánh chết sao?” Bà Kou nói xong bắt đầu khóc. Bà làm tất cả này vì ai chứ? Tại sao con gái mình lại không biết ơn?

Hứa Thiện cảm thấy xúc động, liền đặt cuốn sách xuống và nhìn bộ quần áo mới may. Chiếc áo khoác màu hồng nước kết hợp với chiếc áo trong màu trắng, phần váy được thêu vài bông hoa hồng, thiết kế khá đơn giản nhưng cũng không tồi.

“Hãy nhanh thay quần áo đi, để mẹ chuốt tóc cho con.” Bà Kou lại thúc giục.

Hứa Thiện đứng dậy, định cởi quần áo thì thấy người hầu gái riêng của mình vội vàng bước vào và nói: “Cô chủ, cô Lin đã mang quần áo đến rồi, hãy xem thử đi.”

“Nhìn cái gì thế? Bộ đồ của cô ấy không cần nữa rồi, hãy trả lại đi và mặc bộ của tôi đi! Mất gần nửa tháng mới may xong bộ đồ đó, suýt nữa thì làm hỏng chuyện quan trọng của chúng ta… Tôi nhất định phải lấy lại số tiền đặt cọc năm lượng kia…” Khoát Thị vừa nói vừa im bặt, nhìn chằm chằm vào chiếc váy trong tay người hầu gái, rồi bỗng thốt lên một tiếng kinh ngạc.

Hứa Thiện cũng nín thở, ánh mắt đầy say mê.

“Cô chủ, hãy mau thay đồ đi!” Người hầu gái vội vàng nhắc nhở, và mẹ con họ mới tỉnh táo trở lại.

Khoát Thị vứt bộ đồ đang cầm xuống đất, vội vàng đi lấy bộ đồ do Lâm Đàn may, nhưng khi nhớ ra mình chưa rửa tay, cô đứng yên không dám tiến lại gần. Bộ đồ quá tinh xảo và đẹp đẽ; cô hoàn toàn không dám chạm vào nó.

Hứa Thiện lập tức cởi bỏ bộ đồ cũ và cẩn thận thay vào chiếc váy mới.

Vài phút sau, Đại Hoàng tử cùng đoàn người đã đến dinh tổng đốc đúng giờ và ngồi xuống trong khu vườn. Sân khấu đã được dựng sẵn, các quý ông và quý bà ngồi ở hai bên, vừa xem kịch vừa dùng bữa; khi trăng lên cao, họ có thể ngước đầu ngắm trăng. Bà lão vừa hồi phục sau bệnh cũng đến, đang cười nói với các cháu gái; Phu nhân Hứa cùng vài người em dâu ngồi bên cạnh, cử chỉ thanh lịch.

Đại Hoàng tử có vẻ ngoài tuấn tú, phong thái lạnh lùng, gần như chẳng hề liếc nhìn phía các quý bà. Nhưng mấy cô gái thỉnh thoảng lại nhìn về phía anh, không biết đang nghĩ gì mà mặt đỏ bừng.

“Sao Cô Sáu không đến?” Bà lão nhìn quanh và hỏi nhỏ.

“Con dâu sẽ sai người đi tìm xem sao; có lẽ là gặp chuyện gì đó nên bị trễ,” Phu nhân Hứa trả lời.

“Bộ đồ mới của Cô Sáu chưa may xong, bây giờ đang rất lo lắng,” Lão Tám cười nói.

“Làm sao đến ngày tiệc mà bộ đồ vẫn chưa xong?” Bà lão nhìn con dâu một cách nghiêm túc.

Phu nhân Hứa giải thích nhẹ nhàng: “Tôi đã ra lệnh cho các thợ thêu ở xưởng thêu của gia đình Mạnh làm việc thêm giờ để may đồ cho các cô gái trong nhà; nhưng Cô Sáu lại không muốn, cô ấy cứ khăng khăng muốn tự tìm người thêu bên ngoài để may cho mình. Người thêu đó là Lâm Gia – kẻ xuất thân từ gia đình nghèo khó, mới học thêu được một thời gian ngắn, tay nghề còn non nớt nên làm chậm tiến độ công việc. Tôi đã giấu Cô Sáu và tự mình may xong bộ đồ, rồi cũng đã sai bà Khoát mang đến. Mẹ đừng lo lắng, Cô Sáu sẽ sớm đến thôi.”

Ánh mắt nghiêm khắc của bà lão dịu lại

Ngay khi nói xong, ông nhìn về phía Xu Ling và không khỏi khen ngợi: “Cô gái thứ bảy hôm nay thật là xinh đẹp, làm cho đôi mắt già nua của tôi cũng phải chớp mắt luôn!”

Xu Ling cúi đầu che miệng, tỏ ra e thẹn, rồi nhanh chóng liếc nhìn Hoàng tử Đại, chỉ để phát hiện ra rằng anh ta cũng đang nhìn mình.

Hoàng tử Đại vốn dĩ không mấy quan tâm đến phụ nữ, lý do anh ta chú ý đến Xu Ling là bởi vì trang phục của cô ấy quá lộng lẫy và nổi bật. Hôm nay, cô ấy mặc một chiếc áo khoác hai tà có tay áo rộng, phần áo trên được làm từ lụa trắng mỏng manh; tay áo rất rộng và duyên dáng. Một dây đai đầy ngọc trai điểm xuyết quanh eo, làm nổi bật vòng eo thon gọn của cô ấy. Phần váy dưới được may từ lụa đỏ thắm, trên thân váy được thêu những bông hoa đào lớn; nhụy hoa được tạo thành từ những hạt ngọc nhỏ, còn cánh hoa thì được dệt từ sợi chỉ bạc đỏ phủ lông ngựa, lấp lánh dưới ánh nắng hoàng hôn, trông vô cùng sang trọng. Những tấm ngọc bích nhỏ được ghép lại thành lá hoa đào, phản chiếu ánh sáng óng ánh và rất có chiều sâu.

Kỹ thuật thêu ngọc trai lên chỉ này là đặc sản của các nghệ nhân thêu ở tỉnh Quảng Đông, sau đó được Mạnh Tư mang vào tỉnh Chiết Giang và phát triển thêm. Cô ấy hiếm khi sử dụng kỹ thuật này, một là bởi vì nó quá đắt tiền, người bình thường không đủ khả năng chi trả; hai là bởi vì nó quá lộng lẫy, người thông thường khó có thể tự tin mặc nó.

Nhưng Xu Ling thì không cần phải lo lắng về hai điều này. Cô ấy vốn đã rất xinh đẹp, và hôm nay lại mặc chiếc váy này – chiếc váy được Mạnh Tư thiết kế riêng cho cô ấy – thực sự là vẻ đẹp đến mức khiến người ta phải ngưỡng mộ. Ngay cả Hoàng tử Đại, vốn dĩ lạnh lùng, cũng không thể không bị cuốn hút bởi vẻ đẹp của cô ấy.

Bà Xu rất hài lòng với điều này và nghĩ rằng sau này nhất định phải tặng một món quà lớn cho nghệ nhân thêu Meng.

Đúng lúc đó, Hứa Thiện bước đến, vẫn giống như mọi khi, âm thầm và bình tĩnh, nhưng lại khiến tất cả mọi người đều không thể không nhìn về phía cô ấy. Ban đầu, Hoàng tử Đại chỉ liếc nhìn cô ấy một cái, nhưng sau đó ánh mắt anh ta dừng lại, một cảm giác nóng bỏng khó tả tràn ngập từ đôi mắt đen tối của anh ta.