Ánh mắt người phụ nữ từ từ hạ xuống theo đường viền vai tròn đầy của Đỗ Như Yên, rồi dừng lại ở phần tà áo được thêu hoa lá bạch quả. Những chi tiết này được thêu với độ dày đặc cao nhất; từng chiếc lá chồng lên nhau, tạo thành nhiều tầng, và hình dáng của từng chiếc lá đều được thể hiện một cách rõ ràng, không hề lẫn lộn chút nào. Nhìn thấy công phu thêu tài tình ấy, người ta có cảm giác như đang đứng giữa một đám lá rơi, vừa chân thực vừa đẹp đến mức như trong mơ.

Người phụ nữ chưa bao giờ thấy một kỹ thuật thêu tuyệt vời đến thế – những sự biến đổi về độ sáng tối và ánh sáng đều được thể hiện một cách sinh động, như thể những chiếc lá thật sự đã được nữ thợ thêu này dùng phép thuật gì đó để giữ chúng lại trên tấm voan mỏng này. May mắn thay, khi cô tiến lại gần hơn để xem kỹ hơn, cô mới nhận ra được điểm tinh tế trong công việc thêu này. Nếu như chỉ nhìn từ xa như Mạnh Tư đã làm, làm sao có thể hiểu được tài năng xuất chúng của nữ thợ thêu này?

Chỉ vì sự kiêu ngạo của Mạnh Tư hôm nay mà sau này, chắc chắn cô ta sẽ phải thua cuộc một cách thảm hại!

Nghĩ đến đây, người phụ nữ liền tự giới thiệu mình: “Thưa cô Du, cha tôi là Tổng đốc Hải quân Chiết Giang – ông Xu Shao, còn tôi là con gái thứ sáu trong gia đình họ Xu, tên tôi là Hứa Thiện. Nếu sau này có dịp, chúng ta có thể cùng nhau đi uống trà, nhé?”

“Xin chào cô Xu Lục. Rất vui được gặp cô.” Đỗ Như Yên mỉm cười và gật đầu. Với tư cách là Tổng đốc Hải quân Chiết Giang, người đã gánh vác công việc quân sự tại đây suốt sáu, bảy năm, ông được mọi người coi như “vua đất” của tỉnh Chiết Giang; chắc chắn không thể so sánh được với người mới đến như Li Ran. Việc kết bạn với con gái của ông cũng sẽ mang lại nhiều lợi ích cho Đỗ Như Yên.

Hai người trò chuyện rất vui vẻ, bầu không khí rất thoải mái. Khi chia tay, Hứa Thiện nói: “Nếu sau này tôi muốn may quần áo mới, xin cô Du giúp tôi giới thiệu với nữ thợ thêu Lin. Công phu thêu của cô ấy thật tuyệt vời, tôi rất thích.”

“Tất nhiên rồi. Hai nhà chúng ta là hàng xóm, đều sống ở con hẻm Ma Y trong khu vực phía tây thành phố. Nếu cô cần gì, có thể sai người đến tìm tôi.” Trước mặt Lý Gia Vinh, cô ấy không bao giờ chịu thua, nhưng trước mặt người khác thì lại biết cách linh hoạt và ứng xử một cách khéo léo. Dù sao đi nữa, Minh Quý phi ngày xưa cũng được vào cung nhờ vào mối quan hệ của Hoàng hậu Du; mục đích ban đầu chỉ là để giúp Hoàng hậu Du giữ vững vị trí của mình, nhưng không ngờ rằng sự già

Hứa Thiện Lặng lẽ ghi nhớ địa chỉ rồi mới chào tạm biệt và quay trở lại bàn Lý Gia Vinh. Tại đó, em gái cô – cô con gái chính thức của gia đình Đô đốc Hải quân – đã chế giễu cô một trận, nói rằng những kẻ xuất thân từ gia đình nghèo khó thì luôn thích ở bên những người như vậy; bản chất họ là hèn mọn và không bao giờ thay đổi được.

Hứa Thiện Chưa bao giờ cãi vã với em gái mình, cô chỉ lặng lẽ rút lui vào một góc, ẩn mình trong đám đông.

Nhưng dù Đỗ Như Yên có kín đáo đến đâu, ít nói đến đâu, điều đó cũng không thể che giấu được. Nơi nào cô ngồi, ánh sáng rực rỡ ấy cũng tỏa ra từ đó; cô hòa quyện cùng những chiếc lá bạch quả bay lượn trong không trung, như thể là nàng tiên của cây cối. Những cô gái quý tộc khác mặc đồ xa hoa hơn cô, những tấm lụa trên người họ cũng đều do những nghệ nhân thêu tài ba nhất thiết kế những họa tiết đẹp đẽ nhất… Nhưng không hiểu sao, so với những chiếc lá bạch quả đơn giản của Đỗ Như Yên, những bộ trang phục ấy lại trở nên thật sự phù phiếm và tầm thường.

Ngay cả những bông hoa sen do Mạnh Tư tự tay thêu cũng trở nên quá cầu kỳ, khiến người ta cảm thấy chán ngán sau vài cái nhìn.

Dần dần, không ai còn quan tâm đến Lý Gia Vinh nữa; tất cả các chàng trai tài năng đều đổ ánh mắt về phía Đỗ Như Yên – người đứng một mình, cô đơn. Bộ áo choàng rộng lớn khiến cô trở nên càng thêm gầy yếu; cô càng im lặng, mọi người càng thương xót cho cô. Khi nghĩ đến quá khứ đầy gian khổ của cô, những sự khinh thường trước đây đều biến mất, chỉ còn lại lòng thương hại.

Nhiều chàng trai cảm động, liền bắt đầu viết thơ ca ngợi vẻ đẹp của cô, vẽ tranh miêu tả cô… Trong chốc lát, những tác phẩm tuyệt vời đã được tạo ra. Chỉ qua một buổi lễ Phật, danh tiếng của Đỗ Như Yên đã lan truyền khắp Lâm An Phủ; dù cô không còn là công chúa của một gia đình quý tộc nữa, nhưng cô vẫn trở thành nàng tiên mà bao chàng trai trẻ mơ ước.

Lý Gia Vinh tức giận đến mức mặt méo đi; nhưng cô không dám nổi giận trước mặt mọi người. Ban đầu, cô dự định sẽ tìm cách gây rắc rối cho Đỗ Như Yên sau khi buổi lễ kết thúc, nhưng lại phát hiện ra rằng cô đã rời đi từ lâu rồi… Cô đến Lâm An Phủ, trở thành một người thuộc gia đình nghèo khó, nhưng vẫn có thể tỏa sáng rực rỡ giữa đám đông, đè bẹp những kẻ từng coi thường mình.

Không bàn đến việc làm thế nào để tức giận, ở phía bên kia, Đỗ Như Yên đã trở về nhà họ Đỗ một cách vui vẻ. Ban đầu cô định nhảy xuống từ xe ngựa, nhưng khi nhìn thấy bộ quần áo đẹp đẽ trên người mình, cô lập tức kiềm chế lại hành động, nâng lên tà váy và dưới sự giúp đỡ của người hầu gái, cô cẩn thận bước xuống xe.

“Lâm Đàn, con có ở nhà không?” Cô gõ cửa sau.

“Đang đây này, cô chủ nhỏ của tôi đang thêu tranh ở sân sau đấy.” Cui Lan mỉm cười mở cửa và nói: “Ôi, cô Đỗ, hôm nay cô trông thật xinh đẹp!”

“Cảm ơn, nhiều người cũng đều nói vậy.” Đỗ Như Yên nắm lấy tà váy chạy vào vườn sau, vui vẻ nói: “Lâm Đàn, nghe này, hôm nay tôi thực sự đã thu hút sự chú ý của mọi người đấy. Những chàng trai tài hoa ấy đều viết thơ ca ngợi tôi như một nữ thần biến thành từ cây cổ thụ hàng nghìn năm tuổi. Nhìn thấy vẻ mê muội của họ, tôi cảm thấy vừa buồn cười vừa chán ghét; chỉ sau hai mươi phút, tôi đã quay trở về. Nếu mọi người đều chỉ quan tâm đến vẻ ngoài và gia thế như họ, thì tôi thực sự không muốn lấy chồng nữa.”

Lâm Đàn đang thêu một bông lan, không ngẩng đầu lên mà nói: “Vậy thì đừng lấy chồng đi. Ở nhà thoải mái biết bao?”

“Đúng rồi, ở nhà thì tôi là cô chủ nhỏ, còn ra ngoài thì tôi lại trở thành một cô dâu bé nhỏ. Là cô chủ nhỏ thì có thể tự do làm mọi thứ, còn làm cô dâu bé nhỏ thì phải chịu đựng mọi thứ… Tôi thà không làm cô dâu bé nhỏ còn hơn.” Đỗ Như Yên cười ha hả, với vẻ mặt rạng rỡ.

“Cô chủ, đây là số bạc mà cô yêu cầu tôi mang đến.” Người hầu gái vội vàng bước vào, trong tay cô ôm một chiếc hộp gỗ khá nặng.

Nghe thấy từ “bạc”, Lâm Đàn lập tức ngẩng đầu lên, ánh mắt long lanh. Hiện tại, Lâm Gia thực sự rất nghèo khó; ba bữa mỗi ngày chỉ được ăn cháo loãng, còn Trương Huệ thì phải thường xuyên giao dịch đồ sính lễ để duy trì cuộc sống. Nếu không kiếm được tiền nữa, gia đình họ sẽ không thể sinh hoạt được nữa… Người hầu gác củi đã từ lâu bỏ việc, và người hầu gái duy nhất còn lại trong nhà là Cui Lan; hai người dì còn thường xuyên may quần áo cho người khác để kiếm thêm thu nhập ít ỏi.

Gia đình này bề ngoài có vẻ ổn định, nhưng mọi người đều sống rất vất vả… Chỉ có Lâm Đàn là không hề cảm nhận được điều đó, bởi vì Trương Huệ luôn dành những thứ tốt nhất cho con gái mình, nhằm đảm bảo rằng cô ấy sẽ số

Con gái muốn những sợi chỉ thêu tốt nhất, thuốc nhuộm tốt nhất và vải thêu tốt nhất à? Vậy thì cứ mua đi! Chỉ cần con gái được lớn lên khỏe mạnh, Trương Huệ sẽ không bao giờ keo kiệt tiền bạc đâu.

“Cô định trả cho tôi bao nhiêu tiền?” Lâm Đàn đặt xuống kim chỉ và vô thức xoa xoa đôi tay.

“Áo khoác này làm từ lụa mỏng như cánh ve, giá khá đắt; phải mua đến mười lăm lượng bạc mới có được một tấm. Tôi đã cắt ra ba thước cho cô, chi phí khoảng hai lượng bạc thôi. Chiếc váy này làm từ tơ tằm dâu, được gấp thành hàng trăm nếp gấp, tổng cộng có năm lớp, tôi đã dùng hết một tấm vải để may, chi phí khoảng mười lượng bạc. Còn có sợi chỉ và ngọc trai nữa… Những thứ này ban đầu đều là của hồi môn mà mẹ tôi để lại cho tôi.” Lâm Đàn vừa nói vừa tính toán trên cái bàn tính, lo lắng rằng mình sẽ lỗ vốn.

Đỗ Như Yên bật cười trước vẻ tham lam của cô ấy, nhưng cũng thấy cô ấy thật đáng yêu vì sự thẳng thắn đó.

“Đừng tính nữa… Dù tôi cũng xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhưng ít ra tôi vẫn còn giữ được của hồi môn mà mẹ tôi để lại. Này, đây là một trăm lượng bạc, cô cầm đi đi.” Đỗ Như Yên đặt chiếc hộp gỗ nặng nề lên bàn.

Lâm Đàn nhìn cô ấy bằng ánh mắt khó hiểu, rồi từ từ nói: “Lần trước tôi đã dùng một trăm lượng bạc để mua một cái chum gốm; bạn biết mẹ tôi đã đánh tôi bao nhiêu cái không?”

“Bao nhiêu cái?” Đỗ Như Yên hỏi với nụ cười.

“Hơn một trăm tám cái đấy… Nếu bạn dùng một trăm lượng bạc để mua một bộ váy, anh trai bạn có thể sẽ đánh bạn đến hai trăm lăm cái đấy…” Lâm Đàn nói một cách rất nghiêm túc.

Đỗ Như Yên ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi mới thử hỏi: “Lâm Đàn, ý cô là đang chế giễu tôi phải không?”

Lâm Đàn im lặng trả lời câu hỏi của cô ấy, sau đó mở hộp gỗ ra và lấy ra hai viên bạc, nói: “Tôi sẽ thu của cô hai mươi lượng bạc, cộng thêm năm lượng bạc tiền đặt cọc mà anh trai bạn đã đưa cho tôi, tổng cộng là hai mươi lăm lượng bạc… Đủ để bù đắp chi phí rồi. Phần tiền còn lại, cô hãy mang về và tiết kiệm sử dụng đi… Đừng để tiền bạc cứ thế hết đi… Anh trai bạn đang ra biển đánh quân xâm lược, công việc của anh ấy thực sự rất vất vả đấy.”

Không hiểu sao, Lâm Đàn luôn rất tôn trọng những người lính, và cũng không bao giờ để gia đình họ phải chịu thiệt thòi.

Đỗ Như Yên nhìn cô ấy một lúc lâu, rồi bất

“Có thể làm bạn với tôi không?”

“Nếu cậu không gọi tôi là ‘Đàn Đàn’, chúng ta vẫn có thể là bạn mà.” Lâm Đàn nhíu mày.

Đỗ Như Yên đang định nũng nịu thì bỗng nghe thấy tiếng cười khàn khàn từ phía trên bức tường. Hai người ngẩng đầu lên và thấy Đỗ Như Tùng – người đã lâu không gặp – đang ngồi ở đó, ánh mắt đầy nụ cười, vẻ mặt dịu dàng.

“Tay nghề của cô Lin thật tuyệt vời; ngay cả em gái hoang dã như tôi này cũng được cô biến thành một nữ thần xinh đẹp. Chắc rằng sau này, cửa nhà tôi sẽ bị các bà mai mối của Lâm An Phủ đến xông vào… Hãy nhận lấy số bạc này đi; nếu em gái tôi được gả đi, công lao của cô Lin chắc chắn không thể tính xiết được.” Đỗ Như Tùng vừa nói vừa vẫy tay, dù cố gắng che giấu nhưng vẫn lộ ra vẻ mệt mỏi.

“Được thôi, lần sau khi cô Du đến đây may quần áo, tôi sẽ trừ số tiền này khỏi công việc của cô ấy. Cậu Du, hãy về ngủ đi; mắt cậu gần như không thể mở nổi rồi đấy.” Lâm Đàn không do dự mà nhận lấy chiếc hộp gỗ đó. Cô biết rằng nếu mình kiên quyết từ chối, Đỗ Như Tùng sẽ tiếp tục thuyết phục, và điều đó sẽ khiến anh ta mất thêm thời gian nghỉ ngơi.

Đỗ Như Tùng mỉm cười nhẹ, vẻ mặt càng trở nên dịu dàng hơn. Anh chuẩn bị nhảy xuống từ bức tường để về phòng nghỉ thì lại đột nhiên dừng lại và hỏi một cách thăm dò: “Cô Lin, cô có biết may áo giáp da không?”

“Áo giáp da dùng để ra trận à?” Lâm Đàn ngước nhìn anh.

“Vâng.”

“Đó là vật dụng quân sự; chắc hẳn các sĩ quan quân nhu sẽ phân phát cho mỗi binh sĩ chứ?”

“Có lẽ tôi đã làm phiền ai đó quan trọng… Sau hơn nửa tháng nhập ngũ, tôi vẫn chưa nhận được bất kỳ chiếc áo giáp da nào; chỉ có thể tự tìm người may cho mình.” Đỗ Như Tùng lắc đầu và cười buồn.

Biểu cảm vui vẻ trên khuôn mặt Đỗ Như Yên lập tức bị lo lắng thay thế.

Lâm Đàn gật đầu và nói: “Tôi biết may… Nhưng vì cậu tự bỏ tiền ra và tự tìm người may, tại sao lại cứ muốn may áo giáp da? Thà rằng cậu may một bộ áo giáp đầy đủ đi.”

“Trong quân đội, chỉ có các tướng lĩnh cấp cao mới được mặc áo giáp đầy đủ… Là một binh sĩ mới nhập ngũ như tôi, làm sao dám mong đợi được những điều đó?” Đỗ Như Tùng giải thích.

Lâm Đàn vỗ đầu và nói: “À đúng rồi… Nên giữ thái độ tương đồng với các binh sĩ mới nhập ngũ, duy trì mối quan hệ tốt với họ; chỉ khi vậy, chúng ta mới có thể hỗ trợ l