Năm năm sau, một đội kỵ binh oai phong tiến vào kinh thành qua cổng phía tây. Người dẫn đầu đội quân này mặc áo giáp bạc, khoác áo chiến, đôi mắt anh ta ẩn chứa vẻ hung ác đáng sợ, khiến người khác không dám nhìn thẳng vào. Những người lính canh cổng phải quỳ gối để chào đón họ; sau khi đứng dậy, họ vẫn còn run rẩy và nói: “Thật là may mắn được chứng kiến Tướng Lin! Cuộc đời này của chúng tôi thực sự đã trở nên ý nghĩa!”

“Chỉ cần nhìn thấy bà ấy một cái, tôi đã sợ đến mức nửa mạng đi mất rồi… Đúng là cuộc đời này không uổng phí!” Một người lính khác vỗ ngực mình, khuôn mặt đầy sợ hãi.

“Ngay cả chúng ta, những người trong nước, cũng sợ hãi đến thế này… Thì những kẻ man diệt dân sẽ ra sao khi nhìn thấy bà ấy?” Một người lính khác tò mò hỏi.

Những người dân đang chuẩn bị vào thành lập tức cười tự hào: “Chúng tôi đến từ biên giới, có thể giải đáp những thắc mắc cho các ngài. Những kẻ man diệt dân chỉ cần nghe tên Tướng Lin thôi là đã sợ đến mức chạy mất dép rồi. Dưới sự chỉ huy của Tướng, chúng tôi đã xây dựng các pháo đài và huấn luyện dân quân… Nếu chúng dám xâm lược, chúng tôi sẽ bỏ lại cuốc cày, cầm lấy kiếm và sẵn sàng đánh bại chúng.”

Những người dân xung quanh lắng nghe say sưa và mong muốn nghe thêm về những công lao của Tướng Lin. Người kia càng thấy hứng thú, quên luôn việc vào thành hay bán hàng, liền ngồi xuống kể chuyện một cách hăng hái. Mọi người đi qua cổng thành đều dừng lại lắng nghe, ánh mắt họ đầy niềm tin; có những thanh niên nhiệt huyết còn vỗ tay hoan nghênh và nói rằng họ muốn đến biên giới gia nhập quân đội.

Tin tức về việc Tướng Lin trở về kinh thành lan truyền nhanh chóng. Trước khi bà ấy kịp tiến vào thành, Hoàng thái hậu và Phu nhân Lin đã đợi sẵn ở cổng, điều này khiến bà ấy rất ngạc nhiên.

“Tôi chưa gửi thông báo nào cả… Làm sao các ngài biết tôi đã trở về?” Bà ấy hỏi, vẻ mặt đầy ngạc nhiên khi bước xuống ngựa.

“Ngay khi bà ấy vừa vào thành, đã có người đến nhà chúng tôi mang tin… Nói rằng họ đã nhìn thấy bà ấy,” Hoàng thái hậu cười và đưa tay ra để nắm lấy tay cháu gái mình. Một đứa trẻ năm tuổi chạy ra từ phía sau, đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào bà ấy.

Phu nhân Lin kéo đứa trẻ lại bên cạnh và nói với giọng cười: “Con không lúc nào cũng muốn gặp chị gái mình phải không? Đây rồi, chị gái con đã trở về… Nhanh lên, gọi mọi người lại đi!”

Bà ấy lập tức nhận ra đó là con trai của

Từ nhỏ, cậu bé đã lớn lên trong những câu chuyện về việc Lâm Đàn đi chinh chiến, và cậu ta ngưỡng mộ Lâm Đàn một cách đặc biệt.

Lâm Đàn nhấc cậu bé lên và khen ngợi: “Khá tốt, cậu bé rất khỏe mạnh.”

Cậu bé cười toe toét, hạnh phúc như một bông hoa.

Chỉ có những lần Lâm Đàn giành được chiến thắng trở về triều đình, phi tần của Khang Vương mới sai người mang quà tặng và thăm dò thái độ của Lâm Đàn đối với Lâm Uyển. Nhưng Lâm Đàn đã trực tiếp nói với phi tần của Khang Vương rằng Lâm Uyển đã qua đời vì bệnh, và Lâm Dì – con gái của bà ta – không có liên quan gì đến Lâm Uyển. Phi tần của Khang Vương hiểu rõ điều này, nên sau khi trở về cũng không hề tỏ ra thương xót cho Lâm Uyển. Bà ngoại của Lâm Uyển sợ hãi đến mức ăn uống không ngon, ngủ không yên, và cuối cùng đã chết trong lúc sinh nở; vài tháng sau, Lâm Uyển cũng qua đời theo cách tương tự. Thật là đáng thương cho số phận của mẹ con họ!

Bà Lin thấy tội nghiệp cho đứa trẻ này, nên đã nuôi nó dưới mái nhà mình, nhưng cũng không ban cho nó chức vụ hay địa vị nào cả. Nếu ai đùa cợt nói rằng nó không phải là em trai ruột của Lâm Đàn, nó lập tức sẽ lao vào cắn người đó như một con sói con. Nhưng dưới sự dạy dỗ của Lâm Đàn, nó lại ngoan ngoãn như một chú chó con vậy.

Lâm Thanh đã kết hôn từ vài năm trước, và cưới được con gái của một vị tướng canh giữ biên giới. Cô gái đó tính cách mạnh mẽ, võ nghệ cũng rất giỏi, và hiện đang phục vụ dưới trướng của Lâm Đàn. Hai vợ chồng rất hòa thuận với nhau, và họ đã có một con trai một con gái, điều này cũng thỏa mãn mong muốn của bà lão gia chủ.

Lâm Đàn nghỉ ngơi tại nhà nửa ngày, và vào buổi tối hôm đó, bà được triệu vào cung để tham dự bữa tiệc quốc gia. Một số cung nữ cẩn thận dẫn bà đến chỗ ngồi và rót rượu cho bà.

“Thưa tướng quân, chào mừng ngài!”

“Thưa công tước, ngài cũng trở về rồi à?”

Những quan chức ngồi hai bên đều đứng dậy chào hỏi bà.

Ba năm trước, hoàng đế băng hà. Trước khi qua đời, ngài đã bãi bỏ thái tử và truyền ngai cho Vương Chương Lý Hiến. Ngay sau khi lên ngôi, việc đầu tiên mà Lý Hiến làm là phong Lâm Đàn làm Định Quốc Công, đồng thời ban hành nhiều sắc lệnh triệu tập bà về kinh để tham dự lễ đăng quang. Thật không may, bà đang được điều động đóng giữ biên cảnh nên không thể rời nơi. Nếu tính kỹ, hai người này đã không gặp nhau suốt năm năm trời.

Tuy nhiên, trong suốt năm năm đó, tình cảm giữa hoàng đế và bà không hề xa cách, mà ngược lại còn trở nên sâu đậm hơn. Hoàng đế luôn nhớ về Lâm Đàn, lúc nào cũng nhắc đến Tướng Lin này nọ; khi thấy món gì ngon là lập tức sai người mang đến biên cảnh, khiến những kẻ muốn thay thế vị trí của bà không dám hành động liều lĩnh.

Lần này, bà có thể trở về tham dự lễ mừng thọ của hoàng đế cũng là nhờ vào việc hoàng đế đã ban hành các sắc lệnh kêu gọi từ ba tháng trước.

Lâm Đàn chào hỏi mọi người rồi mới ngồi xuống. Ngay lập tức, Đinh Mục Kiệt – người đã được phong làm thượng quan cao cấp – bước đến và nhìn bà với nụ cười rạng rỡ.

“Lần này, bà sẽ ở kinh bao lâu?” Đinh Mục Kiệt một lòng mời bà ngồi cùng mình, thậm chí còn để trống chỗ ngồi chỉ đứng sau hoàng đế, thuộc về vị trí thủ tướng.

Khi Lâm Đàn đang định trả lời, thì các eunuch đã hô to: “Hoàng đế đến!”

Các quan lại vội vàng quỳ xuống chào hỏi, reo hò “Vạn tuế”. Lý Hiến bước vào điện, ánh mắt ông dường như khao khát nhìn thấy Lâm Đàn; sau khi mọi người đứng dậy, ông vội vàng gọi: “Nữ tướng Lin yêu quý, cuối cùng bà cũng trở về rồi. Hãy ngồi đây, chúng ta hãy nói chuyện kỹ lưỡng nhé!” Ông chỉ vào chỗ ngồi trống do Đinh Mục Kiệt để lại, khuôn mặt hiện rõ niềm vui khó che giấu.

Lâm Đàn làm theo lời ông, chuyển sang chỗ ngồi đó, và Đinh Mục Kiệt cũng mang theo chiếc gối cỏ đi theo, chiếm lấy chỗ ngồi của vị phó thủ tướng.

Lý Hiến nhìn ông một cái, nhưng không thể phản ứng ngay trước mặt mọi người, đành phải kiềm chế lại. Ông có rất nhiều điều muốn nói, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông chỉ đưa ra câu quan trọng nhất: “Lần này, liệu bà có thể ở lại kinh thêm một thời gian nữa không?”

“Trẫm đã lâu lắm không gặp ngươi rồi.” Sau bao năm trôi qua, những cảm xúc ấy vẫn chưa hề giảm bớt chút nào trong lòng ông; chỉ có thể chấp nhận số phận mà thôi.

“Nhiều nhất cũng chỉ được ở lại ba tháng thôi.” Lâm Đàn giơ ba ngón tay lên.

“Quá ngắn rồi… Hãy thêm ba tháng nữa đi.” Lý Hiến tự mình rót rượu cho Lâm Đàn.

“Vậy thì bốn tháng đi.”

“Sáu tháng còn quá ít… Hãy ở lại bảy tháng, tám tháng… Không, không… Hãy ở lại mười tháng đi, để thành một con số chính xác.” Lý Hiến tranh luận với Lâm Đàn như một đứa trẻ vậy.

Đinh Mục Kiệt chỉ chăm chú nhìn Lâm Đàn, không tham gia vào cuộc trò chuyện của họ. Mỗi khi ly rượu của Lâm Đàn cạn, ông liền tự động rót đầy cho cô ấy. Trong lúc đó, tiếng nhạc mang phong cách nước ngoài vang lên từ dưới sân khấu; một người phụ nữ mặc váy voan bước lên sân khấu theo nhịp điệu nhạc, cổ tay và mắt cá chân cô ấy đều được buộc đầy những chiếc chuông vàng; khi nhảy múa, tiếng chuông reo lên rất thú vị. Vẻ đẹp của cô ấy còn đẹp hơn cả ánh trăng trên bầu trời; cô ấy uốn éo thân hình, đi chân trần, quay vòng tròn tại chỗ, và chiếc váy được thêu đầy các biểu tượng bí ẩn như những bông hoa nở rộ.

Tất cả các quan lại đều ngây ngất trước vẻ đẹp của cô ấy; khi biết rằng cô ấy là công chúa được triều đình Kim Quốc cử đến để kết thông gia, mọi người đều khen ngợi cô không ngừng.

Sau khi kết thúc màn vũ điệu, công chúa thấy Hoàng đế không hề nhìn mình, mà chỉ cúi đầu trò chuyện với Lâm Đàn, liền thách thức: “Nghe người ta nói rằng tướng quân Lâm Đàn vừa giỏi võ vừa giỏi văn, tài năng xuất chúng… Hôm nay là lễ mừng sinh nhật của Hoàng đế, sao ngài không thử trình diễn một màn nào đó xem?”

“Trình diễn cái gì chứ? Ngươi nghĩ Lâm Đàn giống như một nữ vũ công như ngươi sao?” Lý Hiến tỏ ra tức giận, định mắng cô ấy, thì bỗng nhiên Lâm Đàn bắt đầu nói: “Tài năng duy nhất của tôi chính là việc cầm kiếm giết người… Gần đây tôi vừa chặt đầu cha ngươi; chắc ngươi vẫn chưa quên chứ? Tài năng này tuy hay, nhưng quá máu me… Không thích hợp để biểu diễn vào ngày lễ mừng sinh nhật của Hoàng đế. Nếu Hoàng đế không phiền, vài tháng sau, tôi sẽ tự mình đến Kim Quốc để chặt đầu Tu Hui, dùng đầu hắn làm quà mừng sinh nhật cho Hoàng đế… Như vậy có được không?”

Tu Hui chính là vua mới lên ngôi của Kim Quốc, cũng là anh trai ruột của công chúa này.

Lâm Đàn Nếu ai đó công khai tuyên bố sẽ giết người nào đó, chắc chắn người đó sẽ không sống qua được ba tháng.

Công chúa vẫn chưa kịp phản ứng thì sứ giả của quốc gia Kim đã sợ hãi đến mức run rẩy như cám trong ráy, vội vàng kéo công chúa quỳ xuống xin lỗi Lý Hiến và Lâm Đàn, sợ rằng những lời họ nói sẽ trở thành sự thật và vài tháng sau họ thực sự sẽ điều quân tấn công quốc gia Kim. Đại sảnh vốn đang tràn ngập niềm vui bỗng chốc trở nên u ám vì những lời nói của Lâm Đàn.

Nếu là năm năm trước, những kẻ man rợ này liệu có e dè đối xử với quốc gia Ngụy đến thế không? Nhưng bây giờ thì khác rồi. Chỉ cần Lý Hiến chỉ tay về hướng nào, Lâm Đàn sẽ tiến quân đến nơi đó. Cả hai vị đều là những người quyết đoán và đầy tham vọng; chỉ trong vòng năm năm, họ đã mở rộng lãnh thổ của quốc gia Ngụy, khiến các quốc gia láng giềng phải khuất phục và không dám xâm lược nữa. Sau thêm mười, hai mươi năm nữa, quốc gia Ngụy chắc chắn sẽ chiếm giữ toàn bộ lục địa này.

Trong đại sảnh yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim đồng rơi xuống đất. Công chúa, người vừa rồi còn tự hào đến thế, bây giờ đã không dám khóc nữa, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt.

Lý Hiến vô tình xoay cái chén rượu trong tay và nói: “Hãy rút lui đi.”

Sứ giả của quốc gia Kim vội vàng kéo công chúa rời đi; bóng dáng họ trông thật hoảng loạn, như thể vừa thoát khỏi cơn hiểm họa.

Lý Hiến mới quay sang nhìn Lâm Đàn và nói một cách bất đắc dĩ: “Lúc nãy không phải nói sẽ ở lại kinh thành thêm một thời gian sao? Tại sao lại muốn đi chinh phục quốc gia Kim ngay bây giờ? Hôm nay chúng ta đừng nói về chuyện chiến tranh, hãy nói về những người bạn cũ nhé?”

Lâm Đàn cung kính đáp: “Tất cả đều tuân theo ý chỉ của Hoàng đế.”

Thấy cô ấy ngoan ngoãn như vậy, Lý Hiến không nhịn được mà bật cười. Khi tiếng cười vui vẻ của Hoàng đế vang lên, âm nhạc trong đại sảnh lại bắt đầu vang lên. Những quan lại có mặt đều tiến lên để chúc rượu Hoàng đế; Hoàng đế chỉ uống một ngụm mang tính biểu tượng, còn đến lượt Lâm Đàn thì cô ấy uống hết cả chén, thậm chí còn xoay cổ tay cho Hoàng đế xem đáy chén mình, thể hiện rõ sự thiên vị của mình.

Đinh Mục Kiệt thường không uống rượu, nhưng nếu là Lâm Đàn tự mình rót cho anh ấy, anh ấy sẽ uống hết không chút do dự, khuôn mặt anh ấy lúc đó sẽ hiện ra vẻ phóng khoáng hiếm thấy.

Buổi yến tiệc quốc gia n

Năm nay, người đỗ trạng nguyên mới là một chàng trai khoảng mười tám, mười chín tuổi; khuôn mặt anh đỏ bừng khi đi theo sau cô ấy. Anh đã vài lần muốn bắt chuyện với cô nhưng lại không dám tiến lại gần, chỉ có thể đứng yên ở chỗ và nhìn cô rời đi.

“Hóa ra đây chính là Tướng quân Lâm… Thật là dũng cảm hơn cả những gì người ta từng kể! Nếu được kết hôn với cô ấy thì tốt biết mấy…” Nhận ra mình vừa nói gì ra, chàng trai trạng nguyên vội vàng che miệng lại, mặt đỏ bừng vì xấu hổ.

Sau khi anh ta lẳng lặng rời đi như kẻ trộm, Đinh Mục Kiệt mới lảo đảo bước ra khỏi đại sảnh và cười buồn nói: “Tôi cũng muốn kết hôn… Sao nhỉ?”

“Ta dùng cả đất nước này làm sính vật mà cô ấy vẫn không chịu, còn ông mơ mộng gì nữa? Thôi, đi tắm rồi ngủ đi.” Lý Hiến tự mình đưa Đinh Mục Kiệt ra ngoài, vẻ mặt đầy bất lực.

Đinh Mục Kiệt cười ha hả, vung tay bỏ đi… Và vào đêm hôm đó, anh ta mơ thấy một giấc mơ kỳ lạ. Trong giấc mơ, anh ta được tái sinh trở lại ngày tồi tệ nhất trong đời mình; may mắn thoát khỏi âm mưu của Lâm Uyển, nhưng không hiểu sao, Lâm Đàn lại ngủ cùng Hoàng tử Chương và bị khán giả phát hiện ngay tại chỗ. Để bảo vệ danh dự gia đình, Lâm Đàn đã quyết định cắt tóc xuống và nhập thiền viện… Vì thế, Hoàng tử Chương cũng bị cuốn vào cuộc chiến giành quyền thừa kế ngai vàng và thua cuộc.

Vài tháng sau, Lâm Đàn bị cảm lạnh và qua đời… Cái chết của cô ấy hoàn toàn phá hỏng kế hoạch của Lâm Uyển nhằm gả cô cho Khang Vương. Khi Lâm Uyển bắt đầu lập kế hoạch lại, tin tức con trai của Lâm Gia hy sinh trên chiến trường đã đến… Khang Vương lập tức xa lánh cô ấy… Trước khi cô kịp làm gì, giấc mơ đẹp ấy đã tan thành mây khói…

Đúng lúc này, Đinh Mục Kiệt – người đã được tái sinh – xuất hiện như một vị Phật cứu thế, đón cô ấy trở về… Ban đầu, Lâm Uyển vẫn còn hơi không cam lòng, nhưng sau đó khi thấy Đinh Mục Kiệt ngày càng thành công và tương lai rộng mở, cô ấy cũng chấp nhận sống yên bình bên anh… Hai người sống bên nhau suốt đời, trông có vẻ hạnh phúc viên mãn… Nhưng khi tỉnh dậy, Đinh Mục Kiệt lại rùng mình vì sợ hãi…

Anh ta siết mạnh vào cánh tay mình để kiểm tra xem liệu mình có đang mơ hay không… Khi thấy đau đớn thực sự, anh mới thở phào nhẹ nhõm và cười… May mắn thay, đó chỉ là một giấc mơ… May mắn thay, Lâm Đàn vẫn còn sống… Và anh ta cũng chưa bao giờ ở bên Lâm Uyển… Loại hạnh phúc giả tạo ấy