Sau hơn một tháng trời, người phụ nữ cùng hai đứa con cuối cùng cũng đến được kinh thành. Ban đầu, họ tìm một quán trọ rẻ tiền để ở, sau đó đi khắp nơi để tìm thông tin về chồng mình. Người bạn tốt bụng Lâm Đàn đã gợi ý: “Người dân cùng quê em nói rằng anh ta mặc áo quan màu xanh lá, có lẽ là một quan chức cấp sáu hoặc bảy. Em hãy nhờ mọi người tìm thông tin trong phạm vi này. Việc đi hỏi khắp nơi không phải là cách hay; thậm chí còn dễ gây rắc rối. Hãy cho vài đồng bạc, những đứa trẻ ăn xin trên đường sẽ giúp em tìm hiểu, chúng biết thông tin rất nhanh chóng.”

Người phụ nữ không nói gì, nhưng đã làm theo lời khuyên đó. Cô cảm nhận được rằng Lâm Đàn rất coi thường chồng mình, và chỉ điều này thôi cũng đủ để tạo ra sự bất hòa không thể giải quyết giữa họ.

Phương pháp của Lâm Đàn quả thực hiệu quả. Những đứa trẻ ăn xin lang thang khắp thành phố, nghe nhiều, thấy nhiều, và biết được rất nhiều thông tin. Chúng không dám tìm hiểu về các quan chức cấp ba trở lên, nhưng thông tin về một quan chức cấp sáu hoặc bảy thì lại dễ dàng thu thập được. Hơn nữa, người đó có tên tuổi rõ ràng: Hứa Tổ Quang, khoảng ba mươi một, hai tuổi, trông đẹp trai, và đến từ Tân Châu. Theo những thông tin đó, họ đã tìm thấy anh ta ngay trong ngày, và còn được cung cấp thêm địa chỉ nữa.

“…Bây giờ anh ta là quan cấp sáu, giữ chức vụ Giáo viên Quốc tử Viện. Anh ta đã có vợ và các thiếp thân. Vợ anh ta là con gái riêng của Đại pháp sư Vạn Trung Lương, tên là Vạn Tiểu Nhĩ. Anh ta có ba thiếp thân: một là con gái của một gia đình giàu có ở Tân Châu, đã qua đời vì bệnh; hai người còn lại là các cô hầu gái của cô gái đó, đã theo Hứa Tổ Quang đến kinh thành khi anh ta đi thi, và sau đó được anh ta nhận làm thiếp thân. Hiện tại, anh ta chưa có con trai chính thức, cũng không có con gái chính thức, nhưng có một cô con gái riêng, đó là con của cô gái ở Tân Châu, hiện đã tám tuổi.” Đứa trẻ ăn xin báo cáo chi tiết, và không quan tâm đến vẻ mặt tái nhợt của người phụ nữ, chỉ tiếp tục đòi tiền thưởng.

Trong lòng người phụ nữ, nỗi đau như xé nát tim cô. Lâm Đàn nhắc nhở: “Hãy đưa tiền đi.”

“Ồ…” Người phụ nữ vô thức lấy ra vài lượng bạc nhỏ từ túi và đưa cho đứa trẻ ăn xin. Chỉ khi người đó đi xa rồi, cô mới bắt đầu rơi những giọt nước mắt.

Hai đứa con của cô lo lắng hỏi: “Mẹ ơi, chúng ta phải làm sao bây giờ?” Cha chúng đã có chức vụ, đã trở thành quan chức, nhưng vị trí vợ bên cạnh cha lại bị người khác chiếm giữ

Chồng cô ta quả nhiên đã leo lên được vị trí cao rồi. Nếu tôi là cô, tôi sẽ coi như Hứa Tổ Quang đã chết mất, rồi đưa hai đứa con trở về quê hương để sống cuộc sống yên bình, chẳng bao giờ dấn thân vào những rắc rối này. Bây giờ Hứa Tổ Quang không còn công nhận cô nữa, bởi vì cô đã trở thành… của anh ta rồi.」

Lâm Đàn vừa mới nói đến bốn chữ “kẻ thù nguy hiểm” thì ngay lập tức bị người phụ nữ đó ngăn lại một cách gấp gáp: “Tại sao tôi phải trở về? Tôi mới là vợ chính thức của chồng tôi, tôi còn sinh cho ông ấy hai đứa con nữa, ông ấy không thể không công nhận tôi được! Tôi muốn gặp ông ấy để hỏi rõ ràng!” Nói xong, cô ta liền bảo các con chuẩn bị hành lí, sẵn sàng đến nhà chồng.

Lâm Đàn còn muốn khuyên nhủ thêm, nhưng bị người phụ nữ đó quát lớn “Im miệng đi”, có thể thấy cô ta đã bị những lời nói sắc bén của Lâm Đàn làm cho tức giận đến mức không muốn nghe nữa.

Lâm Đàn không nói thêm gì nữa, và cũng đi theo cô ta.

Chiều hôm đó, người phụ nữ đó gõ cửa nhà họ Hứa, nhưng bị người gác cổng đuổi đi nhiều lần, coi cô ta như một kẻ điên. Người phụ nữ đó cùng hai đứa con ngồi chờ ở một góc hẻm gần đó, và cuối cùng vào buổi tối, cô ta đã nhìn thấy Hứa Tổ Quang trở về nhà trên lưng ngựa, và liền hét lớn “Chồng tôi!”

Hứa Tổ Quang hoảng sợ vô cùng, vội vàng đưa ba người đó đến một biệt thự ở ngoại ô thành phố, rồi cử một số phụ nữ khỏe mạnh và gia nhân canh gác, không cho họ đi lang thang. Vài ngày sau, có người mang đến một lá thư ly hôn cùng năm trăm lượng bạc, và muốn đuổi họ về mà không even muốn nhìn mặt họ.

Người phụ nữ đó đã kiên nhẫn chịu đựng nhiều ngày, nhưng lòng cô ta đã quá đau khổ. Khi nhìn thấy lá thư ly hôn, cô ta không thể kiềm chế được nữa, và bắt đầu khóc lóc: “Tôi đã nuôi dưỡng con cái cho anh ta, hiếu thảo với cha mẹ chồng, lo liệu việc nhà… Bây giờ gia đình tôi không còn ai nữa, cha mẹ chồng cũng đã qua đời… Có ba điều mà người phụ nữ không nên rời bỏ khi kết hôn: không có nơi nào để trở về, không nên đi; trong thời gian ba năm tang lễ, không nên đi; dù ban đầu nghèo khó hay sau này giàu có, cũng không nên đi… Theo luật pháp, dù người phụ nữ kết hôn với ai, chỉ cần tuân thủ ba điều này, người đó không có quyền ly hôn cô ta; nếu không, chắc chắn sẽ bị mọi người chỉ trích, và những người làm quan còn có thể bị thanh tra viên khiển trách.”

Người hầu đến đưa thư ly hôn hoàn toàn không quan tâm đến tiếng khóc lóc của người phụ n

Một người hầu túc nắm lấy cổ áo người phụ nữ và dồn dập hỏi chuyện một cách hung dữ. Họ đã tìm khắp mọi nơi nhưng lại không dám động vào hai tấm bia mộ; dù sao đi nữa, đó cũng là cha mẹ của chủ nhân nhà họ, họ vẫn phải tôn trọng họ.

Người phụ nữ liên tục cười lạnh, nhưng hai hàng nước mắt lại rơi xuống khóe mắt. Bà thực sự hối tiếc; hối tiếc vì lúc đó đã không nghe theo lời khuyên của linh hồn còn sót lại, nếu không thì giờ đây bà đã không phải rơi vào tình cảnh này. Hứa Tổ Quang… Người đàn ông ấy đã không còn là người từng âu yếm và ấm áp với bà nữa; giờ đây, anh ta giống như loài sói hoặc hổ, thậm chí còn không nhận ra vợ con mình nữa.

Người hầu túc tát bà một cái, chửi bà là “đồ đĩ”, sau đó thu dọn hết mọi thứ mang về cho chủ nhân kiểm tra, chỉ để lại hai tấm bia mộ.

Khi không tìm thấy giấy đăng ký kết hôn, Hứa Tổ Quang cuối cùng cũng đã đến tận nơi; cùng với ông ta còn có vợ chính hiện tại của ông ta – con gái riêng của Vạn Thượng Thư, Vạn Tiểu Nhĩ. Cũng dễ hiểu thôi; tất cả những gì Hứa Tổ Quang có được bây giờ đều là do Vạn Thượng Thư ban tặng, và với những chuyện lớn như vậy xảy ra trong gia đình, ông ta chắc chắn không thể che giấu được trước mặt Vạn Tiểu Nhĩ.

Đối mặt với người phụ nữ ăn mặc lộng lẫy, rực rỡ như Vạn Tiểu Nhĩ, người phụ nữ kia trở nên sợ hãi.

Lâm Đàn thật đáng thương… Cuối cùng, bà vẫn nhắc nhở người phụ nữ ấy: “Hãy nói với họ rằng bạn chính là Lin Nương tử – người đã đưa ra phương thuốc cứu sống cả tỉnh Tam Châu, và đã được Hoàng đế ban thưởng trực tiếp; mọi người trong làng đều biết về việc bạn đi tìm chồng, thậm chí còn có người cử đoàn buôn bán đưa bạn lên kinh thành. Nếu bạn biến mất một cách vô cớ, chắc chắn sẽ có người đến điều tra.”

“Nói những điều này để làm gì? Liệu họ… liệu họ có muốn giết tôi không?” Người phụ nữ tự hỏi trong lòng, và trong mắt bà, nỗi sợ hãi bắt đầu hiện rõ. Trong khi đó, hai đứa con của bà thì hoàn toàn không nhận thức được nguy cơ đang đe dọa mình; chúng vẫn nhìn Hứa Tổ Quang bằng ánh mắt ngây thơ và yêu quý.

“Nếu không để bạn biến mất, làm sao có thể giải quyết chuyện này một cách ổn thỏa được?” Lâm Đàn thở dài.

Người phụ nữ giật mình, vội vàng lặp lại những lời của Lâm Đàn… Quả nhiên, biểu cảm của Hứa Tổ Quang trở nên căng thẳng, còn ánh mắt của Vạn Tiểu Nhĩ thì càng trở nên hung ác hơn… Nhưng ý định giết chóc dường như đã bị kiềm chế lại.

“Đan Nhi, chúng ta vào trong nó

Cô ấy xinh đẹp không ai sánh kịp, lại mặc trang phục sang trọng; chỉ nhìn vào vẻ ngoài thôi đã biết cô ta quý phái hơn những người phụ nữ khác bao nhiêu lần. Những đứa trẻ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi thường có đôi mí mỏng và tâm hồn trong sáng; khi biết rằng Vạn Tiểu Nhĩ là con gái của một quan chức cao cấp, chúng liền tỏ ra rất ngoan ngoãn, sẵn lòng trả lời mọi câu hỏi mà không hề giấu giếm điều gì.

Nhưng thật đáng tiếc, người phụ nữ kia đã giấu kín các giấy tờ hôn nhân và các bản công nhận thành tích ấy, và Vạn Tiểu Nhĩ cũng không hề phát hiện ra điều gì cả.

Bên trong nhà, Hứa Tổ Quang ôm lấy người phụ nữ ấy và bắt đầu kể về những khó khăn mà anh ta đã trải qua trong những năm qua. Vì từng đỗ đầu kỳ thi thi đại học và được Tổng thanh tra chọn làm con rể, anh ta rất giỏi ăn nói; chỉ với vài lời nói thôi, anh ta đã xua tan được hận thù trong lòng người phụ nữ ấy, khiến cô ta rơi nước mắt và cảm động sâu sắc. Anh ta còn hứa sẽ mang lại cho họ nhiều điều tốt đẹp, nói rằng mong muốn được sống bên cạnh cô ấy đến già, nhưng anh ta không thể chống lại cha vợ – người có quyền lực lớn lao.

“…Vì vậy, bây giờ tôi chỉ có thể để cô trở thành một người tình, tôi thật sự xin lỗi cô và các con… Nhưng những khó khăn mà tôi gặp phải, các bạn hẳn sẽ thông cảm được. Việc học tập không dễ dàng, việc làm quan càng khó khăn hơn nữa… Những năm qua, tôi chỉ có thể sống tiếp nhờ vào nỗi nhớ về cô và các con mà thôi… Tôi sẽ bảo vệ các bạn.” Hứa Tổ Quang thở dài đầy buồn.

Người phụ nữ ấy lại bị anh ta thuyết phục, liên tục gật đầu đồng ý, và nói rằng việc trở thành một người tình cũng không sao cả, miễn là gia đình họ có thể sống hòa thuận với nhau là được.

Hứa Tổ Quang tiếp tục nói những lời an ủi, hứa hẹn nhiều điều tốt đẹp, sau đó mới đưa Vạn Tiểu Nhĩ đi, và hẹn sẽ quay lại vào sáng hôm sau để đón cả ba người về nhà, đảm bảo rằng họ không bị sót lại thứ gì.

Đêm đó, trái tim người phụ nữ ấy cuối cùng cũng yên bình trở lại; cô lấy ra chiếc túi tay chưa hoàn thành và tiếp tục thêu dưới ánh nến… Hình ảnh hoa lan và tre xanh rất phù hợp để Hứa Tổ Quang đeo.

Nhìn thấy nụ cười mơ mộng trên khuôn mặt cô, Lâm Đàn đã kiềm chế mãi nhưng cuối cùng vẫn phá vỡ ảo tưởng đó của cô: “Có lẽ cô không biết… Một khi trở thành người tình, cuộc sống của cô sẽ còn đau khổ hơn cả cái chết nữa. Người tình chỉ là nô lệ, có thể bị mua bán… Nếu rơi vào tay

“Tài sản của Hứa Tổ Quang sẽ không được để lại cho họ; nó chỉ có thể thuộc về người con trai chính thức của Vạn Tiểu Nhĩ mà thôi. Nếu họ rời khỏi gia đình này, họ sẽ bị coi thường và khinh miệt.”

“Ngay cả khi con trai bạn đi theo con đường công danh, anh ta cũng sẽ phải đối mặt với nhiều lời chỉ trích vì xuất thân của mình. Việc kết hôn của con gái bạn, bạn không thể quyết định được; bạn chỉ có thể để Vạn Tiểu Nhĩ sắp xếp mọi thứ. Người mà Vạn Tiểu Nhĩ chọn cho con gái bạn, cô ấy buộc phải kết hôn với người đó mà không được phép phản đối. Nếu Vạn Tiểu Nhĩ có ý xấu, và cô ấy đưa con gái bạn gả cho một kẻ có phẩm chất tồi tệ, thì bạn – một người tình có địa vị thấp kém – sẽ không thể làm gì được cả. Hãy nhìn vào hành vi của cô ấy hôm nay; bạn sẽ thấy rằng cô ấy hoàn toàn không phải là người tốt. Bạn tự coi mình là người tình, đồng nghĩa với việc bạn đang dẫn hai đứa con mình lao vào cái họa; chắc chắn bạn sẽ không có chỗ chôn cất sau khi chết.”

Người phụ nữ nghe xong mà mặt tái nhợt, nhưng vẫn liên tục lắc đầu, không chịu chấp nhận sự thật này.

Lâm Đàn dừng lại một lát, rồi tiếp tục nói: “Nhiều năm qua, tôi đã dạy bạn đọc sách sử; bạn hẳn biết rằng những đứa con sinh ra từ các mối quan hệ ngoại tình được gọi là ‘con nuôi’, và trong luật pháp hiện hành, những đứa con này không được coi là thành viên chính thức của gia đình. Ngay cả khi tất cả các thành viên chính thức trong gia đình quan lại đều chết hết, danh hiệu và tài sản cũng sẽ không được truyền lại cho những đứa con này. Các bậc trưởng lão trong gia tộc thà chọn một đứa trẻ khác trong số những người còn sống để nhận nuôi, cũng không bao giờ thay đổi gia phả vì những đứa con này. Trong ‘Sử Ký Ngụy – Tiểu sử Công Tôn Tán’ và ‘Điển Lược’, có ghi chép rằng Công Tôn Tán đã liệt kê những tội lỗi của Yuan Shao, trong đó có việc chỉ trích mẹ của Yuan Shao là người hầu gái, vô cùng thấp kém, không thể trở thành người vợ chính thức… Điều này đã làm tổn thương đến danh dự của gia tộc Yuan. Bạn thấy đấy, ngay cả một người quan trọng như Yuan Shao cũng bị coi là có tội vì là con nuôi; con trai bạn thì sao? Nếu bạn chấp nhận thực tế rằng mình chỉ là một người tình, bạn và hai đứa con sẽ gặp phải những tai họa không thể tránh khỏi.”

Lâm Đàn nói xong, người phụ nữ bắt đầu run rẩy; cô ấy cảm thấy mình lại một lần nữa bị Hứa Tổ Quang lừa dối. Nếu không có linh hồn còn sót lại này, cô ấy và hai đứa con chắc chắn đã sẽ vui vẻ bước vào nhà họ Xu, nhưng rồi vào một khoảnh khắc bi thảm và bất lực, họ mới nhận ra rằng đây thực s