37. Nữ đầu bếp 36

Sau nhiều ngày liên tiếp bị thẩm vấn và tra tấn, Đường Cửu đã gầy đi rất nhiều; đôi mắt từng trong trẻo giờ đây đã trở nên mờ đục. Cổ và hai tay anh ta đều bị xiềng chặt, không thể cử động được chút nào. Anh ta luôn giữ im lặng, nhưng Tang Peng, người đang quỳ phía sau anh ta, thì la hét dữ dội: “Chúng tôi bị oan! Tất cả những sai lầm đó đều là lỗi của tôi một mình… Hãy giết tôi đi, đừng làm hại gia đình tôi! Chín ca, chín ca, con đã sai rồi! Là con không nghe lời bạn, tất cả những chuyện này đều do con gây ra… Chiếc phiếu ấy đã bị Nghiêm Lang Thanh mượn đi, và cả Vua Hung Nô cũng do cô ấy thả ra… Con không ngờ cô ấy lại dùng chiếc phiếu đó cho mục đích này… Thật sự con không ngờ đâu!”

Người thi hành án nghe thấy anh ta vu khống các cung nữ trong cung, liền vội vàng sai lính can ngăn anh ta.

Lâm Đàn đứng trong đám đông và lắng nghe một lúc, dường như đã hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Không lạ gì tháng trước kinh thành đã nhiều lần ban bố lệnh giới nghiêm; hóa ra họ đang truy lùng Vua Hung Nô, và vị vua này đã dùng chiếc phiếu của Phủ Quận Vương Yongding để trốn thoát khỏi thành phố. Vậy mà việc này có liên quan gì đến Nghiêm Lang Thanh? Điều Hoàng đế muốn không phải là sự thật, mà là một cái cớ để đàn áp Phủ Quận Vương Yongding. Ông ta đã triệu hồi Đường Cửu– người được mệnh danh là “thần chiến tranh”– về kinh thành, giam lỏng Quận Vương Dianqian, muốn kết hôn với công chúa nhỏ, lại còn triệu hồi Quận Vương Weiyuan với lý do “đang điều trị bệnh”… Tất cả những hành động này đều nhằm mục đích củng cố quyền lực hoàng gia và loại bỏ những kẻ đối lập.

Có lẽ từ lâu rồi, ông ta đã nghĩ đến việc tiêu diệt những người này, chỉ là chưa tìm được cơ hội thích hợp. Bây giờ, khi Nghiêm Lang Thanh đưa cho ông ta một con dao, ông ta tự nhiên sẽ dùng nó để hành động.

Lâm Đàn suy nghĩ một chút rồi hiểu ra toàn bộ sự thật, nhưng cô ấy cũng không có khả năng cứu Đường Cửu và những người khác. Khi thấy người thi hành án chuẩn bị thực hiện hình phạt, cô ấy vội vàng chạy lên bục hành quyết và kêu lên: “Xin ngài cho chúng tôi thêm vài phút nữa, tôi sẽ đến tiễn họ.” Nói xong, cô ấy giơ chiếc hộp thức ăn trong tay lên.

Trước khi bị chém đầu, tù nhân luôn được ăn no một bữa, để không phải trở thành ma đói ở thế giới bên kia… Đó là quy tắc. Người thi hành án đã làm quen với những công việc ghê tởm này, nên họ rất tin vào những quy tắc đó; ngay lập tức, họ vẫy tay và nói: “Thời gian đã g

Vì những tù nhân đó đều đeo xiềng xích nên rất khó để ăn uống, cô liền nhờ Xiao Zhu, Shao Yao, Du Juan và những người khác lần lượt cho họ ăn, trong khi bản thân cô thì quỳ bên cạnh Đường Cửu, cầm một cái bát trên tay.

Những lời chửi bới của người dân và tiếng kêu oan của Tang Peng đều không thể làm lay động chút nào trong lòng Đường Cửu. Anh ta vẫn giữ mắt nhắm nghiêm, quỳ yên tại chỗ, không biểu hiện ra bất kỳ cảm xúc nào. Cho đến khi Lâm Đàn xuất hiện, anh ta bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhìn cô với ánh mắt đầy tin tưởng và sự mong đợi; đôi mắt đen tối của anh ta bỗng trở nên sáng lên trong khoảnh khắc đó.

“Mọi người đều cố gắng tránh xa tôi, chỉ có bạn là tự nguyện đến bên tôi.” Giọng anh ta run rẩy: “Bạn không nên đến đây.”

“Nếu không đến, tôi sẽ không thể yên lòng được.” Lâm Đàn cắt nhỏ đùi gà, trộn chúng với cơm và dưa muối, sau đó từ từ cho Đường Cửu ăn từng miếng, và nói nhẹ: “Ngon không? Đây là những con gà do tôi tự nuôi; mới hai tháng tuổi thôi mà đã bị giết đi… Mẹ tôi buồn đến nỗi khóc lóc không ngớt.”

Đang ở lúc sắp chết, Đường Cửu lại bất ngờ cười nhẹ: “Bạn vẫn nhớ những lời tôi đã nói phải không?”

“Tôi nhớ. Bạn từng nói rằng bạn thích ăn gà con nhất, ăn hàng ngày cũng không bao giờ thấy ngán.” Lâm Đàn dùng khăn lau miệng cho anh ta, rồi thì thầm: “Tôi đã giết hết tất cả những con gà con trong nhà… Hôm nay, bạn muốn ăn bao nhiêu thì tôi sẽ chuẩn bị bấy nhiêu.”

Đường Cửu nhìn cô chăm chú, sau một lúc lâu mới cúi đầu xuống và bắt đầu ăn. Đôi mắt anh ta dần dần đẫm lệ. Mặt trời lặn dần lên đỉnh đầu, gần đến giờ trưa. Đường Cửu nuốt hết miếng cuối cùng, và nói nhỏ đến mức gần như không nghe thấy được: “Nếu sau này chúng ta không thể rời khỏi thành phố, bạn hãy đến nhà hàng ở quê nhà chờ đợi… Tôi đã mua lại cửa hàng đó rồi; bạn có thể tạm thời ở đó… Sau này sẽ có người đến đón chúng ta ra khỏi thành phố… Lâm Đàn, lần sau xin hãy chăm sóc bản thân thật tốt nhé.”

Lâm Đàn cảm thấy sốc trong lòng, nhưng trên mặt thì không hề hiển thị ra bất kỳ biểu cảm nào. Cô thu dọn chiếc hộp thức ăn lại, sau đó cúi đầu chào hỏi những người khác trong gia đình Hou, rồi biến mất vào đám đông. Phía sau, tiếng kêu oan của Tang Peng vẫn vang lên liên hồi: “Lâm Chủ Nhân, tôi xin lỗi bạn… Xin hãy tha thứ cho tôi!” Thật đáng tiếc, anh ta đã nhận ra điều đó quá muộn… Chỉ vì một suy nghĩ sai lầm, an

Sau khi rời khỏi nơi xét xử, Lâm Đàn suy nghĩ mãi mà vẫn cảm thấy lời nói của Đường Cửu ẩn chứa điều gì đó. Cái gọi là “không thể ra khỏi thành phố” là ý gì? Tại sao lại không thể ra khỏi thành phố? Chỉ có thể là vì toàn thành phố đã bị thiết quân luật để truy tìm những kẻ phạm tội lớn của triều đình, chẳng hạn như vị Vua Hung Nô lần trước… Liệu có ai đó sẽ đến cướp bóc nơi xét xử không?

Đúng rồi, toàn bộ phụ nữ trong gia đình Hầu tước Vĩnh Định đều đã tự sát, kể cả Hoàng phi Thang trong cung. Khi không còn họ làm con tin nữa, Hầu tước Vĩnh Định sẽ không còn bị kiềm chế và chắc chắn sẽ cử người đến cứu giúp đứa con trai duy nhất của mình… Nhưng điều đó chỉ có thể xảy ra nếu ông ta bị hoàng đế buộc phải nổi loạn.

Liệu Hầu tước Vĩnh Định có thực sự nổi loạn không? Câu hỏi này đã được Lâm Đàn tìm ra câu trả lời từ miệng Đường Cửu, vì vậy cô lập tức quay xe về hướng ngõ Tam Giác. Nếu tiếp tục đi về phía cổng thành, có lẽ đã quá muộn rồi; họ cần phải nhanh chóng giải cứu thế tử trước khi cuộc hành quyết diễn ra, và chắc chắn lúc này nơi đó đã trở nên hỗn loạn.

Lâm Đàn đoán không sai; vừa mới rời đi, Đường Cửu đã phá vỡ xiềng xích, giải cứu gia đình mình và hợp sức với những người mặc đồ đen đến cứu viện để lao về phía cổng thành. Họ chạy nhanh như gió, và cuối cùng đã thành công trong việc thoát khỏi kinh thành. Một ngày sau, mọi người mới phát hiện ra rằng Vương gia của Quận Điền Kiến và cô công chúa nhỏ cũng đã biến mất, khiến cả kinh thành trở nên hỗn loạn.

Tám cổng thành đều đã được đóng chặt, các con đường đầy rẫy binh lính đi tuần tra, bầu không khí trở nên rất nguy hiểm. Lâm Đàn và Đường Cửu là bạn thân, nếu tiếp tục ở lại kinh thành, chắc chắn sẽ có người hỏi cô về tung tích của Đường Cửu. Khi cô đang chuẩn bị cho những người hầu rời đi và tự gánh vác hậu quả, cửa hàng của cô bỗng nhiên bị gõ. Một người đàn ông cao lớn đưa cho cô một bức thư, yêu cầu cô đi cùng anh ta ra khỏi thành phố.

Bức thư được Đường Cửu viết bằng tay mình, ghi lại rất nhiều kỷ niệm thời thơ ấu chung của họ. Sau khi xác minh tính xác thực của bức thư, Lâm Đàn mới đồng ý đi cùng người đàn ông đó. Họ lên một chiếc xe ngựa sang trọng và không qua bất kỳ kiểm tra nào đã thoát khỏi kinh thành một cách dễ dàng. Khi chia tay, Lâm Đàn mới biết rằng người đàn ông đó thực chất là một vương gia của đất nước Mông Cổ, được Đường Cửu nhờ vả để đến bảo vệ mình.

“Trước khi bị bắt vào tù, anh ta đã nói với tôi rằng lần này anh ta gặp nhiều rủi ro hơn là may mắn; nếu anh đến tiễn anh ta lần cuối cùng, anh ta mong tôi sẽ bảo vệ anh để anh có thể rời đi an toàn. Còn nếu anh không đến, thì anh ta yêu cầu tôi giao chiếc hộp này cho anh.” Người đàn ông lấy ra một chiếc hộp nặng trĩu, cúi chào một cái rồi phi ngựa đi mất.

Khi mở nắp hộp, cô nhận thấy bên trong đầy vàng bạc và trang sức; lòng cô không khỏi ấm áp. Mười năm trước, cũng tại nơi này, một người hầu được Đường Cửu cử đến đã đưa cho cô một chiếc hộp đầy bạc, nhưng cô đã từ chối nhận. Mười năm sau, đứng trước cảnh tượng tương tự, cô lại muốn nhận lấy nó. Trên đời này, dù cô đến một mình hay đi một mình, luôn có người nhớ đến cô.

Sau ngày hôm đó, Lâm Đàn quyết định rời khỏi kinh thành và đi lang thang khắp nơi. Đại Chu – quốc gia từng giàu có và thanh bình – bắt đầu rơi vào chiến loạn: trước tiên, Vua Dianqian nổi dậy chống lại triều đình; sau đó, Quân đội Huns xâm lược ào ạt. Lương thực và tiền bạc của Tướng Yongding bị triều đình cắt đứt, khiến ông không còn cách nào khác ngoài việc phải nổi dậy chống lại Huns.

Chiến tranh kéo dài nhiều tháng; bỗng nhiên, Vua Dianqian qua đời một cách bí ẩn trong lều trại. Ngay lập tức, Vua Dianqian kế vị và liên minh với con trai của Tướng Yongding để chống lại Huns, giúp Đại Chu có được cơ hội sống sót. Nhưng vào thời điểm quan trọng này, Hoàng đế lại ban hành sắc lệnh, yêu cầu Tướng Wei Yuan dẫn quân từ phía sau tấn công đội quân của hai người này, nhằm tiêu diệt hoàn toàn phe nổi dậy.

Lệnh này thật sự vô lý; nếu hai đội quân thất bại, quân đội của Huns sẽ xâm nhập sâu vào lãnh thổ Trung Nguyên, đe dọa tính mạng của đất nước. Với việc liên tục mất đi các đội quân ở phía tây bắc và tây nam, đội quân còn lại của Đại Chu sẽ không thể chống đỡ được lực lượng kỵ binh của Huns; nếu tình hình mất kiểm soát, Đại Chu sẽ không còn tồn tại nữa.

Tuy nhiên, Hoàng đế dường như rất tin tưởng vào kế hoạch của mình, liên tục ban hành ba sắc lệnh yêu cầu Tướng Wei Yuan xuất quân. Cuộc chiến đại loạn sắp bùng nổ, và hậu quả của nó thật khó lường.

Đúng vào lúc này, Lâm Đàn– người đang ẩn dật trong núi rừng– bỗng nhiên mơ thấy một giấc mơ. Trong giấc mơ, cô nhìn thấy bản thân mình thua cuộc trong một trận đấu, cảm thấy xấu hổ và tức giận đến mức đã ném thanh kiếm, sách dạy nấu ăn, cùng bia mộ của sư phụ vào lửa đốt hết. Khi Đường Cửu và Nghiêm Lang Thanh vội

Đường Cửu Càng ghét bỏ cô ấy, cô ấy lại càng cố gắng bám lấy mình, thậm chí còn nghĩ ra đủ trò xảo quyệt để hãm hại Nghiêm Lang Thanh. Ban đầu, chính những người trong gia tộc Nghiêm đã vu khống cha cô ấy, nhưng vì sự bất cẩn của cô ấy, cái tội ác “làm tổn hại đến gia đình và tổ tiên” của Lâm Bảo Điền đã được chứng minh rõ ràng, khiến ông ta phải chịu sự chỉ trích dữ dội và mất hết danh dự.

Dần dần, cô ấy càng trở nên cực đoan hơn, làm cho Đường Cửu càng xa cách mình hơn, và cũng khiến cho lòng khoan dung cuối cùng của lão Hầu gia đối với cô ấy tan biến hoàn toàn. Ngược lại, Nghiêm Lang Thanh lại dần nhận được sự công nhận từ lão Hầu gia, và sau bao năm mong đợi, hai người đã phát triển thành tình yêu sâu đậm, cuối cùng kết hôn với nhau. Mỗi khi họ sống hạnh phúc hơn, Lâm Đàn lại cảm thấy đau khổ hơn.

Theo thời gian, Nghiêm Lang Thanh dần trở thành một bà Hầu phu xứng đáng, luôn nhận được lời khen ngợi từ mọi người; ngay cả Hoàng đế cũng bắt đầu có tình cảm đặc biệt với cô ấy, thường xuyên mời cô vào cung với lý do là để hộ tống Thang Quý Phi. Khi các cuộc gặp gỡ này diễn ra thường xuyên, cô ấy đã trở thành mục tiêu của một số kẻ xấu, bị họ lợi dụng để đầu độc Thang Quý Phi, khiến bà bị sảy thai.

Khi điều tra, Hoàng đế cuối cùng đã tìm ra người chịu trách nhiệm là Nghiêm Lang Thanh, nhưng vì không nỡ trừng phạt cô ấy, ông đã buộc Lâm Đàn– người luôn có mâu thuẫn với cô ấy– phải gánh chịu hậu quả, và đã xử tử cô ấy trước mặt mọi người. Cuộc đời ngắn ngủi của Lâm Đàn đã kết thúc như vậy, nhưng câu chuyện của Nghiêm Lang Thanh vẫn tiếp tục diễn ra.

Hoàng đế càng không thể có được cô ấy, ông càng quan tâm đến cô ấy hơn; ông đã sắp xếp để Đường Cửu được điều đến chiến trường và giết chết cô ấy một cách bí mật, sau đó dùng tay của những phi tần khác để loại bỏ Thang Quý Phi, rồi lại mời Nghiêm Lang Thanh vào cung và ban cho cô sự sủng ái mãi mãi. Vài năm sau, vua Hung Nô mà Nghiêm Lang Thanh đã vô tình cứu sống bắt đầu tấn công Đại Chu và liên tục tuyên bố muốn bắt cô ấy đi làm hoàng hậu. Sau nhiều năm chiến tranh, cả hai nước đều bị thiệt hại nặng nề, nhưng vào thời điểm đó, Đường Cửu lại “trở lại từ cõi chết” và tham gia vào cuộc chiến. Vương gia Dianqian lợi dụng tình hỗn loạn để nổi loạn và tự xưng làm hoàng đế; một thời đại hòa bình và thịnh vượng đã biến thành địa ngục trần gian. Còn Vương gia Dianqian và Công chúa nhỏ, sau khi bỏ trốn một cách bí mật, đã bị Đường Cửu truy đuổi trở về và