36. Nữ đầu bếp 35

Chính nhờ việc sáng tạo ra món “Thịt Vạn Phúc” mà cô ấy đã nổi bật tại buổi yến mừng thọ thần, và được hoàng đế triệu vào cung làm đầu bếp trong cung đình. Nhưng hóa ra, món ăn này thực chất là thành quả của công sức lao động của người khác mà cô ấy đã lấy trộm. Mặc dù không có bằng chứng nào cụ thể, nhưng việc cô ấy có thể tái tạo lại món Thịt Vạn Phúc một cách hoàn hảo chỉ từ vài miếng đậu phụ, thậm chí còn ngon hơn cả phiên bản do chính người tạo ra món ăn đó làm, đã đủ để chứng minh sự thật trong lời nói của cô ấy.

Hơn nữa, hai đồ đệ của cha cô ấy đều đang làm đầu bếp tại nhà hàng họ Nghiêm, kiếm được một khoản tiền lớn mỗi tháng. Chỉ cần gọi họ đến và thẩm vấn một chút thôi, sự thật sẽ sớm được làm rõ.

Tuy nhiên, hoàng đế không quan tâm đến những điều đó. Là người nắm quyền lực tối cao của thiên hạ, ông muốn bảo vệ ai thì người đó sẽ không thể bị xâm phạm. Vì vậy, ông không hỏi gì về tội lỗi vu khống của cô ấy mà đã mang cô ấy đi, và cuộc so tài đó cũng kết thúc một cách vội vã. May mắn thay, cô ấy không để bụng những chuyện đó, cô đã gói chiếc dao vàng cùng công thức nấu ăn vào lụa đỏ, rồi bình tĩnh rời khỏi Khu vườn Hương thơm.

Đường Cửu đi theo sau cô ấy và thì thầm: “Không lạ gì cô bảo tôi không cần can thiệp; có lẽ cô đã suy nghĩ kỹ về kế hoạch của mình từ trước rồi?”

Trước khi cô ấy kịp trả lời, Vương gia Uy Viễn đã bước đến và nói với giọng đùa cợt: “Lâm Chủ Nhân, năm nay tôi ba mươi chín tuổi, đã có một người vợ nhưng cô ấy đã qua đời vì bệnh tật. Tôi không có con cái hay thê thiếp nào. Tôi có quyền lực và khả năng… Nếu cô không ngại, sao không kết duyên với tôi trong một cuộc hôn nhân bền vững?”

Lâm Đàn ngẩn ngơ nhìn anh ta, một lúc lâu mới thốt lên được lời nào.

Đường Cửu cau mày và quát lên: “Vương gia, xin đừng đùa cợt như vậy; hãy coi chừng làm tổn hại đến danh dự của Lâm Chủ Nhân!”

“Tôi đâu có đùa cợt! Tôi nói thật đấy. Nếu có thể lấy được một người phụ nữ thông minh, hiền thục như Lâm Chủ Nhân, chắc hẳn đó là phúc đức mà tôi đã tích lũy qua nhiều kiếp sống. Hoàng tử Thang, ngài vội vàng như vậy… chẳng lẽ ngài cũng có ý đồ không chính đáng đối với Lâm Chủ Nhân sao?”

“Anh đang nói gì vậy!” Đường Cửu vội vàng quay đầu lại nhìn, nhưng thấy cô ấy đã bị Công tước Thành Thiện và Công tước Cung Thiện kéo sang một bên để nói chuyện

Đối với người bình thường, việc kết hôn vào gia đình quyền quý có lẽ là điều họ không bao giờ dám mơ tưởng; nhưng đối với cô ấy, nó lại giống như một rắc rối không đáng để bận tâm.

Ngoài việc say mê nghiên cứu nghệ thuật nấu ăn, cô ấy dường như chẳng hề quan tâm đến bất cứ điều gì khác trên đời này. Thái độ vừa không màng đến danh vọng vừa lại cực kỳ nghiêm túc này đã khiến những người xung quanh cô ấy cảm thấy vô cùng bị cuốn hút. Đường Cửu nhìn theo chiếc xe ngựa xa dần với vẻ mặt đầy thất vọng; trong khi đó, Vương gia Weiyuan lắc chiếc móc ngón trên tay mình, ánh mắt anh ta đầy quyết tâm.

Cùng lúc đó, Nghiêm Lang Thanh đang ngồi quỳ bên cạnh Hoàng đế với lòng lo sợ. Hoàng đế từ từ mở một chiếc bánh chưng được ngâm trong nước tro và thưởng thức nó một cách ngon lành, biểu hiện trên khuôn mặt anh ta cho thấy sự thích thú.

“Không ngờ bánh chưng ngâm nước tro lại ngon đến thế này… Sau khi trở về, ta sẽ bảo nhà bếp của triều đình nghiên cứu kỹ lưỡng và làm theo công thức này.” Dù Nghiêm Lang Thanh đang ở ngay bên cạnh, Hoàng đế vẫn không hề đề cập đến việc cô ấy phải tái tạo lại loại bánh chưng này. Điều này cho thấy cuộc thi trước đó, cùng với những tranh chấp sau đó, đã làm giảm đáng kể ấn tượng mà Hoàng đế dành cho cô ấy.

Khuôn mặt Nghiêm Lang Thanh lập tức trở nên nhợt nhạt. Khi chiếc xe ngựa đi qua con hẻm Qingyun, Hoàng đế nói: “Dừng xe lại, cử vài người đóng cửa nhà hàng Yan Jia.”

Nghiêm Lang Thanh ngẩng đầu lên, đôi mắt đầy hoảng sợ. Hoàng đế liếc nhìn cô ấy một cái rồi cười nhẹ: “Sao vậy? Các ngươi đã giả mạo sắc lệnh của ta, lạm dụng quyền lực để chiếm đoạt thị trường… Chẳng lẽ các ngươi nghĩ rằng ta sẽ để mặc các ngươi thoát tội dễ dàng như vậy sao?” Trong lúc đó, từ chiếc xe ngựa phía sau vang lên tiếng la hét tức giận của Nghiêm Thủ Nghiệp, người này liên tục hỏi lí do tại sao các vệ sĩ lại muốn đóng cửa cửa hàng của mình. Những vệ sĩ chỉ vào chiếc xe ngựa phía trước và nói rằng đó là ý muốn của Hoàng đế; ngay lập tức, Nghiêm Thủ Nghiệp im bặt, không thể nói ra lời nào nữa.

Hoàng đế phát ra tiếng cười lạnh lùng, khiến Nghiêm Lang Thanh run rẩy toàn thân. Cô ấy tưởng rằng mình đã hoàn toàn mất đi sự ưa chuộng của Hoàng đế, nhưng không ngờ ông lại nắm lấy tay cô ấy và nói với giọng điệu nhẹ nhàng: “Cô đã ở trong cung suốt bảy, tám năm rồi… Các loại thức ăn quý hiếm, các đầu bếp nổi tiếng từ khắp nơi đều có thể được sử dụng theo ý mu

」

Nghiêm Lang Thanh cảm thấy không dám ngẩng đầu lên trước mặt Hoàng đế; khuôn mặt nhợt nhạt của nàng dần đỏ bừng lên vì xấu hổ và ngượng ngùng.

Hoàng đế đổi giọng nói và tiếp tục: “Nếu em không có tài năng làm đầu bếp, thì hãy vào cung làm phi tần của ta đi. Ta sẽ không làm khó em đâu.”

Nghiêm Lang Thanh dũng cảm ngẩng đầu lên, nhìn Hoàng đế với vẻ ngạc nhiên và do dự, cuối cùng cũng gật đầu. Bây giờ nàng đã không còn gì nữa; trong giới đầu bếp, nàng liên tục gây ra rắc rối, và cửa hàng của mình cũng bị hoàng gia đóng cửa. Sau khi rời khỏi cung, liệu nàng còn con đường nào để sống không? Nhưng nếu trở thành phi tần, mọi chuyện sẽ khác… Trước đây là nàng phục vụ người khác, còn bây giờ thì người khác sẽ phục vụ nàng. Tại sao lại không chấp nhận?

Hoàng đế vuốt ve khuôn mặt mềm mại của nàng, động tác dường như rất âu yếm, nhưng lời nói lại đầy lạnh lùng: “Khi đã vào cung, em hãy yêu cầu gia đình mình phải ngoan ngoãn. Nếu họ gây rắc rối cho ta, ta sẽ không khoan dung đâu.”

Nghiêm Lang Thanh run rẩy, vội vàng gật đầu một cách e ngại. Trong lúc mơ hồ, nàng không nhận ra rằng thái độ của Hoàng đế – người từng luôn chiều chuộng và bảo vệ nàng – đã thay đổi hoàn toàn. Hoàng đế từng nghĩ rằng Nghiêm Lang Thanh là một cô gái trong sáng và tốt bụng, là viên ngọc sạch duy nhất trong cái bể ô uế này… Nhưng hóa ra nàng cũng giống như những người khác thôi. Nàng cũng biết tính toán, tranh đấu, và lợi dụng quyền lực để áp đặt người khác… Còn gia đình nàng thì thô lỗ, ngu dốt và hung hãn, điều đó càng khiến Hoàng đế ghét bỏ họ.

Hoàng đế chưa bao giờ tin vào câu “sinh ra từ bùn lầy nhưng không bị nó làm ô uế”; những người bị mắc kẹt trong bùn lầy chỉ càng trở nên ô uế hơn thôi… Bởi vì họ cần sinh tồn, nên họ sẵn sàng làm mọi thứ, giống như chính bản thân Hoàng đế vậy. Và trong chốc lát, ông ta đã hoàn toàn loại bỏ những ấn tượng tốt đẹp mà mình từng có về Nghiêm Lang Thanh, và chỉ coi nàng như một đối tượng bình thường để săn đuổi… Dùng những phương pháp “dùng roi đánh để cho quả ngọt”, dùng những biện pháp huấn luyện thú vật để thuần hóa nàng… Khi nàng no lòng rồi, sự mới mẻ sẽ qua đi, và nàng cũng sẽ không khác gì những phi tần đã mất sủng ái khác.

Nhưng Nghiêm Lang Thanh không hề hiểu được suy nghĩ của Hoàng đế, vẫn nghĩ rằng mình luôn là người đặc biệt trong trái tim ngài… Vì vậy, nàng dũng cảm nói lên: “Thưa Hoàng đế, xin phép con ở nhà thêm một thời gian nữa được không? Cha con vẫn chưa khỏi th

“Bà dự định mở cửa hàng vào lúc nào vậy?”

“Không mở cửa hàng nữa đâu, tôi sẽ rời kinh thành trong thời gian tới.” Lâm Đàn lắc đầu nhẹ nhàng.

Mấy người đàn ông kia tỏ ra vô cùng thất vọng, muốn khuyên nhủ thêm, nhưng bỗng nhiên một eunuch dẫn theo một đội lính canh đi đến và nói lớn: “Ngài chính là Lâm Đàn – đầu bếp Lâm phải không? Hôm nay ngài đã giành chiến thắng trong cuộc thi, Hoàng đế đã ban tặng ngài một tấm biển, hãy nhận lấy đi.”

Lâm Đàn mới nhận ra hai người lính đứng phía sau mình đang mang theo một tấm biển được bọc bằng lụa. Khi họ mở tấm lụa ra, trên đó có viết sáu chữ vàng rực rỡ – “Hậu duệ của đầu bếp Kim Đao”, và còn có con dấu riêng của Hoàng đế nữa.

Thật đáng tiếc, lúc này Lâm Đàn đã không còn quan tâm đến những thứ đó nữa, nhưng cô vẫn nhận lấy tấm biển, đưa cho những người eunuch và lính canh một túi tiền lì xì rồi đóng cửa hàng và bắt đầu thu dọn đồ đạc. Những người đàn ông đứng bên ngoài cửa hàng đều sửng sốt, mất một lúc lâu mới thốt lên: “Trời ơi, Lâm Chủ Nhân thực sự là hậu duệ của đầu bếp Kim Đao à! Chúng ta hàng ngày đều ăn đồ ăn hoàng gia mà!”

“Đừng mơ mộng nữa! Chẳng nghe sao, Lâm Chủ Nhân không định mở cửa hàng ở đây nữa mà! Là hậu duệ của đầu bếp Kim Đao, nếu muốn mở cửa hàng thì cũng sẽ đến Tây Thành chứ, ai lại phiền để nấu một tô mì chỉ với vài đồng xu cho chúng ta chứ?” Những người đàn ông kia đều cảm thấy hối tiếc. Nếu họ biết trước rằng Lâm Chủ Nhân là hậu duệ của đầu bếp hoàng gia, họ sẽ không coi thường tài năng nấu ăn của cô như vậy. Bây giờ nghĩ lại, tài năng và tính cách của Lâm Chủ Nhân thực sự rất tuyệt vời; nếu cô mở cửa hàng ở Nam Thành, chẳng phải đó cũng là may mắn cho người dân Nam Thành sao? Chỉ tiếc là họ không biết trân trọng điều đó.

Sau khi thu dọn xong đồ đạc, Lâm Đàn lập tức rời khỏi kinh thành. Chưa kịp về đến nhà, cô đã thấy Kỳ thị đang đứng ở góc đường, nhìn ra xa với vẻ lo lắng trên khuôn mặt. Bà chưa bao giờ nghĩ rằng con gái mình sẽ giành chiến thắng, chỉ mong con mình trở về an toàn mà thôi. Vì vậy, khi Lâm Đàn mở tấm lụa ra và cho bà xem những công thức nấu ăn cùng thanh kiếm vàng, bà liền mở to mắt, nắm chặt miệng, và phải mất một lúc lâu mới hiểu hết ý nghĩa của những thứ đó.

“Đây… đây là cái gì vậy?” bà hỏi một cách không tin nổi.

Lâm Đàn đưa hai thứ đó cho bà và c

“Thắng rồi à? Thật sự thắng rồi sao?” Kỳ thị liên tục vuốt ve con dao bằng vàng và cuốn sách dạy nấu ăn, dần dần cười thành tiếng; nhưng chốc lát sau lại bắt đầu khóc nức nở. Những năm qua, con gái mình đã phải lang thang khắp nơi, trải qua quá nhiều khó khăn và đau khổ… Bà thực sự rất đau lòng!

Lâm Đàn ôm lấy Kỳ thị và vỗ nhẹ lưng cô, giọng nói rất bình tĩnh: “Mẹ ơi, chuyện này đã kết thúc rồi. Chúng ta hãy đi đến nơi khác xem sao. Ngoài kia còn rất nhiều thứ tuyệt vời đang chờ đợi chúng ta đấy.”

Kỳ thị ngước mặt lên, trong mắt lấp lánh ánh vui mừng… Ngày nay, muốn ra ngoài đi đâu đó thì không hề dễ dàng chút nào; cần phải chuẩn bị đầy đủ vật tư, lập kế hoạch cẩn thận, tìm đường đi… Không thể cứ muốn đi là đi được đâu. Lâm Đàn đã ở ngoại ô kinh thành hơn một tháng; khi mọi thứ đã sẵn sàng để lên đường, bất ngờ tin xấu lại ập đến: Phủ của Hầu tước Vĩnh Định bị điều tra vì có âm mưu thông đồng với kẻ thù nước, và Hoàng hậu Thang cũng bị giam lỏng, không còn cơ hội sống sót… Cả gia tộc có thể sẽ bị diệt vong.

Nhận thấy tình hình trở nên nguy hiểm, nếu không đi ngay thì có thể bị liên lụy, Lâm Đàn quyết định ở lại, chỉ đưa Kỳ thị đi xa, rồi cử người đi thành phố để tìm hiểu tin tức. Tình hình diễn biến rất nhanh chóng; chưa đầy ba ngày, tội danh đã được xác định rõ ràng: các phụ nữ trong phủ Hầu tước Vĩnh Định bị đày đi ba ngàn dặm, còn các nam giới đều bị xử tử.

Vài ngày sau, tin tức còn tồi tệ hơn nữa được lan truyền: 68 phụ nữ trong phủ Hầu tước Vĩnh Định, không chịu nổi sự sỉ nhục, đã tự tử bằng cách treo cổ trên cây, bao gồm cả Hoàng hậu Thang trong cung lạnh. Hoàng đế vô cùng tức giận; chỉ trong vài ngày sau mùa thu, những người liên quan đến vụ việc sẽ bị xử tử… Lâm Đàn mang theo một chiếc hộp thức ăn lớn, vội vàng đến nơi hành hình để tiễn biệt họ.