Nghĩ lại những thời đại thái bình, phồn vinh trước đây, so sánh với cảnh tượng chiến tranh khốc liệt, non sông tan hoang hiện nay, Lâm Đàn nhận ra mình không thể tiếp tục đứng nhìn mà không làm gì được nữa. Cô đã đào lên một cái bình rượu được chôn giấu trong hang động, sau nhiều gian khó cuối cùng cũng đến được tiền tuyến, muốn gặp gỡ Vương hầu Vĩ Duyên.

“Ngươi nói ai muốn gặp ta?” Vương hầu Vĩ Duyên suýt nữa tưởng mình nghe nhầm.

“Bẩm hầu gia, Lâm Đàn Lâm Chủ Nhân muốn gặp ngài. Cô ấy đã đợi ngài bên ngoài doanh trại hơn hai mươi ngày rồi; nếu không phải hôm nay khi tôi ra khỏi doanh trại và tình cờ nhìn thấy cô ấy, chẳng biết cô ấy sẽ phải đợi đến bao giờ nữa.” Người chỉ huy lính canh của Vương hầu từng đi ăn cơm cùng chủ nhân tại nhà hàng quê hương hàng ngày, làm sao có thể không nhận ra Lâm Chủ Nhân. Hồi đó, khi bệnh tình của Vương hầu trở nên nghiêm trọng, ông gầy yếu đến mức không còn như con người nữa, chính nhờ vào tài nấu ăn xuất sắc của Lâm Chủ Nhân mà sức khỏe của ông mới dần hồi phục.

“Một người phụ nữ đơn độc như cô ấy, tại sao lại không ở nhà mà lại đến biên giới làm gì!” Vương hầu cau mày, có vẻ không hài lòng, nhưng vẫn vội vàng đứng dậy để đón cô ấy.

“Hầu gia, lâu lắm không gặp, ngài có khỏe không ạ?” Lâm Đàn mỉm cười và chào hỏi.

“Đừng đứng ở đây, theo tôi vào trong lều đi.” Trên đường đi, Vương hầu liên tục lẩm bẩm: “Tại sao cô lại đến đây? Trên đường có gặp nguy hiểm gì không? Nơi này không phải là nơi an toàn đâu; không lâu nữa, nơi đây sẽ trở thành nơi máu chảy thành sông, xác chết đầy đất… Cô nên rời đi ngay đi; tôi sẽ cử người bảo vệ cô.”

“Hầu gia, tôi đến đây để mang quà cho ngài.” Lâm Đàn đặt cái bình rượu vào trên bàn.

“Đây là loại rượu gì vậy?” Cuối cùng, Vương hầu cũng mỉm cười lần đầu tiên trong thời gian gần đây. Kể từ khi ông quen ăn uống tại nhà hàng quê hương, ông hiếm khi uống rượu nữa, bởi vì Lâm Chủ Nhân không cho phép. Ông cũng không hiểu tại sao mình lại tuân theo lời cô ấy đến thế; nhưng sự thật đã chứng minh rằng những lời nói của cô ấy không thể bị bỏ qua. Cơ thể ông, vốn đã yếu đuối và không thể hồi phục, lại dần dần khỏe mạnh nhờ vào sự chăm sóc chu đáo của Lâm Chủ Nhân; nếu không, có lẽ ngày nay Vương hầu Vĩ Duyên đã không còn tồn tại nữa.

“Đây chính là loại rượu mà ngài luôn mong đợi – Rượu Ngàn Ngày.” Lâm Đàn rót rượu trong veo vào một cái bát trống.

“Chúng ta chia tay chưa đầy

“Đồ ngốc nghếch Lâm Đàn kia, ngươi bảo rằng việc chế tạo rượu ngàn ngày cần ít nhất ba năm thì cái hũ rượu này lại từ đâu ra vậy? Ngươi đang lừa dối ta đấy!” Vương gia Weiyuan tức giận nhìn chằm chằm vào Lâm Đàn.

“Đây là loại rượu mà tôi đã cất giữ ở nơi khác trong suốt năm năm,” Lâm Đàn cười nhẹ và nói: “Nhưng hôm nay, tôi không mang theo hũ rượu này, mà là thứ có trong rượu đây. Hãy xem này, Vương gia.”

Vương gia Weiyuan nhìn kỹ, và thật không ngờ, trong dòng rượu trong trẻo ấy lại xuất hiện một con sâu màu hồng nhạt. Khi con sâu này xuất hiện, hương vị đậm đà của rượu càng trở nên nồng nàn hơn, khiến cả doanh trại đều ngửi thấy mùi thơm quyến rũ ấy. Không chỉ ông, ngay cả các binh sĩ đứng bên ngoài lều cũng không nhịn được mà hít mũi, sau đó lắc đầu như thể họ vừa uống say vậy.

“Đây là sâu rượu à?” Vương gia Weiyuan gần như không tin vào mắt mình.

“Đúng vậy. Chỉ có những loại rượu cao cấp nhất mới có thể nuôi dưỡng được sâu rượu. Nếu cho chúng vào nước trong, sau một lúc, nước đó cũng sẽ biến thành một bát rượu ngon.” Lâm Đàn lấy con sâu rượu ra, cho nó vào bát nước, và không lâu sau, mùi rượu thơm ngát đã lan tỏa khắp bát.

Vương gia Weiyuan hít một hơi thật sâu, rồi bỗng nhiên cười ha hả: “Lâm Đàn, tôi rất thích món quà của ngươi!”

Nhưng Lâm Đàn lại cau mày và nói từ từ: “Nhưng Vương gia có biết không? Sâu rượu có thể sống trong rượu ngon, cũng có thể sống trong nước trong, nhưng nếu cho chúng vào chất lỏng đục, chúng sẽ lập tức chết.” Cô vừa nói vừa lấy con sâu rượu ra, cho nó vào một bát trống, sau đó đổ thêm một ít trà màu nâu. Con sâu rượu bắt đầu quằn quại dữ dội, rồi sau một lúc liền cứng đờ, sau đó từ từ hòa tan thành một dòng máu đỏ.

Tâm trạng vui mừng của Vương gia Weiyuan lập tức biến mất, ánh mắt sắc bén của ông nhìn chằm chằm vào Lâm Đàn, dường như rất tức giận, nhưng lại không thể trách móc cô một lời nào. Dù sâu rượu có quý giá đến đâu, thì cũng không thể so sánh được với tầm quan trọng của người phụ nữ này trong trái tim ông.

Lâm Đàn không hề e ngại mà nhìn lại ông và tiếp tục nói: “Vương gia, dám nói thẳng ra, đôi tay của tôi có thể biến những thứ hỏng hóc thành điều kỳ diệu; dù nguyên liệu có kỳ lạ đến đâu, khi đến tay tôi, chúng luôn trở thành những món ăn ngon miệng… Nhưng có một thứ, dù tôi cố gắng đến đâu, cũng không thể biến nó thành món ăn được.

Trên suốt chặng đường mà tôi đã đi qua, những cảnh tượng tôi thấy nhiều nhất là máu chảy thành sông, xác người chết đói rải khắp nơi; mọi người lạc lõng, không biết ngày mai sẽ ra sao, đói đến mức ăn bất cứ thứ gì, cầm đấtQuan Ân và nhét vào miệng, rồi chết vì bụng phình trước khi kịp tiêu hóa được. Ngài đã bao giờ nếm thử hương vị của đấtQuan Ân chưa? Ngài có hiểu cảm giác không có nhà cửa, sống trong tuyệt vọng không? Những người dân của Đại Chu quốc giống như những con ruồi rượu đang vùng vẫy trong dòng nước đục ngầu này; sớm muộn gì chúng cũng sẽ hóa thành máu và nước mà thôi. Hầu gia, ngài đến biên giới để chiến đấu, nhưng ngài đang bảo vệ cái gì thực sự?

Vừa lúc này, Vĩnh Viễn Hầu định trả lời, thì bị Lâm Đàn ngắt lời: “Ngài đang bảo vệ quyền lực hoàng gia, bảo vệ Hoàng đế, bảo vệ sự thống trị tuyệt đối của ông ta đối với Đại Chu quốc. Ngài tự cho mình là người trung thành, nhưng ngoài điều đó ra, ngài lại không nhìn thấy những người dân đang vật lộn dưới ách bức của quyền lực hoàng gia. Nếu ngài thực sự tiến hành tấn công liên quân giữa Thang Thế Tử và Tiểu Quận Vương từ phía sau, thì binh mã sắt của Hung Nô sẽ tràn vào Trung Nguyên, phá hủy mọi thứ. Lúc đó, Hoàng đế chỉ cần hy sinh vài thành phố là có thể giữ được ngai vàng của mình, nhưng ai sẽ quan tâm đến những người dân đang vật lộn để sinh tồn trong những thành phố đó? Ngài chắc chắn biết tính cách xấu xa của người Hung Nô: họ chỉ biết xâm lược, không biết cai trị; họ sẽ giết hết mọi người trong thành phố, đốt cháy mọi ngôi nhà, thậm chí không để lại một con gà hay con chó nào. Khi chiếm được những thành phố đó, họ sẽ càng trở nên mạnh mẽ hơn, còn Đại Chu quốc thì sẽ càng yếu đuối hơn. Chỉ trong vòng năm năm nữa, một cuộc chiến lớn khác sẽ nổ ra giữa hai nước… Lần này, ai mới có thể cứu những người dân, ai mới có thể cứu thiên hạ? Phải chăng là ngài?”

Lâm Đàn nhìn thẳng vào mắt Vĩnh Viễn Hầu và hỏi: “Tất cả những gì ngài đang làm bây giờ, rốt cuộc là để bảo vệ Đại Chu, cứu những người dân, hay là đang giúp kẻ ác, đẩy những người dân vào cảnh khốn cùng? Cuộc chiến này có thể mang lại vài năm bình yên cho Đại Chu, nhưng sau đó thì sao?”

Cô đổ hết nước đục trong bát xuống đất, giọng nói trở nên bình tĩnh trở lại: “Sống trong thời loạn lạc, con người giống như những con kiến nhỏ bé, không ai có thể tránh khỏi số phận bị áp bức. Sống trong thời thịnh vượng, có rượu ngon và thức ăn hảo hạng; nhưng nếu một con ruồi rượu chết đi, vẫn có thể nuôi ra hàng ngàn con ruồi r

“Sau này, dù tôi muốn uống bao nhiêu rượu, em cũng không thể ngăn cản được.”

Lâm Đàn mỉm cười gật đầu: “Đã hứa rồi, sẽ không hối tiếc đâu.”

……

Đêm đã khuya, Đường Cửu và Vương của quận Điền Kiến – hay nên gọi là Vua Điền Kiến bây giờ – đang ngồi bên bếp lửa uống rượu. Ngày mai, Vua Hồn Đột sẽ phát động cuộc tấn công tổng lực chống lại họ; Quý Tử Vĩnh Viễn chắc chắn cũng sẽ lợi dụng cơ hội này để can thiệp. Nếu bị hai mặt tấn công cùng lúc, cuộc chiến này chắc chắn sẽ kết thúc trong thất bại. Nhưng họ không thể rút lui; nếu lùi bước một bước, Hồn Đột sẽ tiến lên thêm một bước nữa, và nhân dân của Đại Chu chắc chắn sẽ phải gánh chịu những tai họa khủng khiếp.

“Nếu có thể thuyết phục được Quý Tử Vĩnh Viễn kia thì tốt biết mấy…” Vua Điền Kiến nói với giọng trầm ngâm.

“Không thể thuyết phục được đâu; trước khi bắt đầu cuộc chiến, ông ta không gặp ai cả.” Đường Cửu lắc đầu.

Vua Điền Kiến cười lạnh, cắn răng nói: “Vậy thì chỉ còn cách đánh đổi mạng sống mà thôi.”

Đúng lúc đó, Triệu Lục chạy đến gấp, đưa cho họ một lá thư và nói nhỏ: “Tướng quân, đây là thư do Quý Tử Vĩnh Viễn sai người mang đến; xin hãy xem qua.”

Đường Cửu mở phong bì và đọc nhanh qua, khuôn mặt vốn căng thẳng bỗng nhiên hiện ra vẻ ngạc nhiên. Vua Điền Kiến cũng tiến lại xem và cũng rất ngạc nhiên. Trong thư, Quý Tử Vĩnh Viễn không chỉ đồng ý rút quân mà còn sẵn lòng hợp tác với họ để dụ Vua Hồn Đột vào bẫy và tiêu diệt hắn.

“Có phải là lừa đảo không?” Vua Điền Kiến không suy nghĩ nhiều mà hỏi.

“Hãy đi điều tra xem gần đây Quý Tử Vĩnh Viễn đã gặp ai. Thái độ của ông ta thay đổi đột ngột; chắc chắn không thể không có dấu hiệu gì đó. Dù có phải là lừa đảo hay không, ít nhất đây cũng là một tia hy vọng.” Đường Cửu phân tích một cách bình tĩnh.

Ngay sau đó, người lính điều tra đã tìm hiểu được thông tin: một người phụ nữ xinh đẹp, duyên dáng đã đến gặp Quý Tử Vĩnh Viễn cùng một thùng rượu kỳ lạ. Chỉ cần mở nắp thùng, mùi rượu thơm ngon đã lan tỏa khắp khu trại. Hai người đã trò chuyện riêng trong lều một lúc; sau khi người phụ nữ rời đi, Quý Tử Vĩnh Viễn đã thay đổi quyết định của mình.

“Chắc chắn là Lâm Chủ Nhân rồi…” Vua Điền Kiến cười khẽ, “Chỉ có Lâm Chủ Nhân mới có thể pha chế ra loại rượu tuyệt vời như vậy. Kẻ già khó

Không ngờ Lâm Chủ Nhân lại có lòng cao thượng đến thế; trong lúc nguy cấp, bà vẫn một mình đến biên giới để khuyên người đàn ông già kia rút quân. Chúng ta đều nợ bà một mạng sống.”

Ánh mắt của Đường Cửu lấp lánh, vừa vui vừa buồn; sau một hồi lâu, bà mới nói khép: “Không chỉ chúng ta, tất cả mọi người trên đời này đều nợ bà một lời cảm ơn. Vậy thì tối nay, ta sẽ tự mình đi gặp Hoàng tước Vĩ Duyên. Triệu Lục, hãy cử người đưa Lâm Đàn trở về nhà; biên giới quá nguy hiểm, ta không yên tâm.”

Tuy nhiên, sau đêm hôm đó, Lâm Đàn đã biến mất. Cuộc chiến này kết thúc với thất bại thảm hại của người Hung Nô; vua Hung Nô bị chặt đứt một cánh tay phải và may mắn thoát sống, từ đó trở nên sợ hãi người Trung Nguyên như con hổ dữ. Bức thư mật giữa hoàng đế và người Hung Nô về việc đầu hàng đã được Đường Cửu tìm thấy, và điều này khiến hoàng đế phải từ bỏ ngai vàng. Tang Peng là vị tướng đầu tiên tiến vào kinh thành; ông đã tìm đến cung điện và giết chết Nghiêm Lang Thanh – người đã bị bỏ rơi từ lâu – rồi treo xác bà lên xà nhà trong cung lạnh, cho đến khi xác bà thối rữa thành xương trắng mới cho phép các cung nữ hạ xuống. Đó cũng chính là nơi Phu nhân Tang bị treo cổ.

Nhà hàng gia đình Nghiêm, từng rất thịnh vượng, giờ đây đã trở thành đống đổ nát. Lin Lão Nhị và Lin Lão Tam không tìm được việc làm, cuộc sống của họ vô cùng khó khăn. Một ngày nọ, khi họ đi qua con hẻm Tam Giác Khẩu, họ ngạc nhiên khi thấy nhà hàng quê hương mình vẫn đang hoạt động và kinh doanh rất phát đạt. Đường Cửu– người đã lên ngôi thành hoàng– đang mặc trang phục thường ngày, ngồi trong nhà hàng và say sưa đọc một chồng sách, ánh mắt tràn đầy niềm vui và nỗi nhớ.

Đó là những cuốn hành trình do Lâm Đàn viết; bà đã nhờ người mang chúng về kinh thành để tặng cho đầu bếp Qiu làm tài liệu học tập. Nhà hàng quê hương này chính là do đầu bếp Qiu mở ra. Bà đã ghi lại những loại rượu và món ăn ngon mà mình từng trải nghiệm bằng cách kể chuyện, với ngôn từ sinh động và hấp dẫn. Khi đọc những dòng chữ đó, Đường Cửu có thể hình dung ra rằng bà là người tự do và phóng khoáng đến mức nào. Cứ mỗi thời gian nhất định, bà lại gửi cho Hoàng tước Vĩ Duyên một thùng rượu ngon, nhưng tiếc thay, chúng luôn bị Đường Cửu chặn đứng trước khi đến tay ông. Ông cũng đã từng cố gắng tìm kiếm bà, nhưng mỗi lần như vậy, bà lại như là một làn gió; khi bạn nghĩ rằng mình có thể nắm bắt được bà, thì bà lại lướt qua kẽ tay bạn mà đi mất.

Có người đã hỏi