34. Nữ đầu bếp 33

Ngay khi những lời này vang lên, mọi người có mặt tại đó đều sửng sốt; ngay cả hoàng đế, người luôn tính toán kỹ lưỡng, cũng không khỏi hiện rõ vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt.

Theo lập luận của nữ đầu bếp 33, việc cho mọi người thử các chiếc bánh chưng và để họ tự chọn loại mình yêu thích sẽ đem lại kết quả công bằng nhất. Mọi người không hề biết hai thùng bánh chưng này do ai làm ra, cũng không hay biết rằng điều này liên quan đến kết quả của cuộc thi đấu. Chính vì vậy, mới có thể đạt được kết quả công bằng nhất.

Không ai có thể phản bác lập luận của nữ đầu bếp 33, kể cả hoàng đế; bởi ông đã hứa sẽ tổ chức một cuộc thi công bằng và minh bạch cho cô ấy, và mọi quyết định đều thuộc về cô ấy. Lời hứa của hoàng đế, vốn nặng như núi Thái Sơn, không thể thay đổi được.

Lúc này, hoàng đế mới nhận ra ý đồ thực sự của nữ đầu bếp 33. Quyền quyết định trong cuộc thi này không còn nằm trong tay ông, cũng không phải ở người trọng tài, mà là ở tay người dân. Để ngăn ông sử dụng quyền lực hoàng gia can thiệp, cô ấy thậm chí còn quy định chỉ những người vào thành mới được nhận bánh chưng, còn những người ra khỏi thành thì không. Hoàng đế có thể sai người ra khỏi thành để lấy bánh chưng, nhưng không thể kiểm soát những người vào thành; ai muốn đến kinh đô vào lúc nào, chỉ có trời mới biết.

Và hai thùng bánh chưng đó đã bị trộn lẫn với nhau; dù hoàng đế có quyền năng lớn lao đến đâu, nếu ông gửi tin điều động người ta giả dạng thành dân để vào thành, cũng không thể phân biệt được thùng nào là của nữ đầu bếp 33. Cuối cùng, mọi người vẫn sẽ chọn theo sở thích cá nhân của mình. Hơn nữa, hoàng đế cũng không thể nào mở miệng hỏi xem hai thùng bánh chưng đó thuộc về ai.

Liệu điều này có công bằng không? Hoàng đế lắc đầu rồi bỗng nhiên bật cười: “Công bằng ư? Còn gì công bằng hơn thế nữa! Người ta, mang hai thùng bánh chưng đó đến cổng Tây thành, để các vệ sĩ phân phát cho những người vào thành. Mỗi người sau khi thử chỉ được chọn một chiếc thôi, không được lấy thêm.” Như vậy, họ chỉ có thể lấy chiếc bánh chưng mà mình yêu thích nhất mà thôi.

Ban đầu, hoàng đế dự định sẽ ủng hộ nữ đầu bếp 33; dù sao cô ấy cũng là người mà ông quan tâm, và vừa rồi cô ấy cũng đã gặp phải khó khăn, nên việc chiều chuộng cô ấy một chút cũng không sao cả. Nhưng bây giờ, hoàng đế thấy nữ đầu bếp 33 thật sự rất thú vị, và cuộc thi này cũng rất thú vị nữa… Vậy tại sao

Lại một lần nữa, anh ta hoàn toàn vô ích trong việc lo lắng; Lâm Đàn luôn có thể đối mặt bình tĩnh với mọi tình huống nguy cấp, và nhờ vào sự kiên trì cùng trí thông minh của mình, anh ta luôn tìm được lối thoát.

Vẻ uể oải, tự do của Vương hầu Vy Viễn cuối cùng cũng biến mất; giờ đây, ông quay đầu nhìn chằm chằm vào Lâm Đàn. Công tước Thành Thân và Công tước Cung Thân đang thì thầm bên nhau, cười khúc khích; có vẻ như họ rất vui vẻ. Vương gia Điền Kiến chỉ đơn giản là vuốt ve chiếc cốc trà trong tay mình, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn Lâm Đàn với ánh mắt sâu thẳm.

Người có vẻ mặt căng thẳng nhất chắc chắn là Nghiêm Lang Thanh. Bà không thể ngờ rằng Lâm Đàn lại đề xuất phương pháp đánh giá như vậy; nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, bà không khỏi ngưỡng mộ trí thông minh của anh ta. Hoàng đế rất thích những người phụ nữ nhanh trí và những điều thú vị; có lẽ bây giờ ông rất đánh giá cao Lâm Đàn, và sẽ không thiên vị bất kỳ bên nào nữa.

Nghiêm Lang Thanh cảm thấy hơi lo lắng, nhưng cũng không quá hoảng sợ, bởi vì bà tin tưởng vào tài năng của mình.

Mọi người đến cổng thành phía Tây và nhìn xuống từ một góc cao trên cổng thành. Hai thùng bánh chưng được đặt song song bên nhau; người canh gác đã mở ra một số chiếc để mọi người thử. Khi Tết Đoan Ngọ đến gần, nhiều người giàu có sẽ phát bánh chưng cho người nghèo, coi đó là việc làm thiện; vì vậy, người qua đường không thấy điều này lạ lùng gì, và vì có người canh gác, họ cũng không dám xé nát hay tranh giành; ai muốn lấy bánh chưng thì chỉ có thể là những người đang muốn vào thành mới được phép lấy, và mỗi người chỉ được lấy một chiếc thôi.

Mọi người thử một miếng bánh chưng ở cả hai thùng, sau đó nhanh chóng lấy những chiếc mình thích và rời đi. Hoàng đế đứng trên góc cao nhìn xuống; tâm trạng buồn chán của ông đã bị niềm hứng thú và sự mong đợi thay thế. Ông rất thích cách thi đấu này – bởi vì nó không thể kiểm soát được, nên mới càng thú vị hơn.

Việc chuẩn bị gạo nếp và thịt ba chỉ mất khá nhiều thời gian; hai người đã hoàn thành việc gói bánh chưng vào buổi chiều, và chỉ còn khoảng nửa giờ nữa là cổng thành sẽ đóng; trên đường đi còn bị trì hoãn một chút, vì vậy hai thùng bánh chưng đều không kịp phát hết. Nhưng điều này không ảnh hưởng đến kết quả đánh giá: ai còn lại ít bánh chưng nhất thì người đó sẽ thắng, điều này không còn gì phải nghi ngờ nữa.

Mọi người di chuyển đến một nhà hàng gần đó và thuê một phòng sang trọng nhất. Vừa bước vào cửa,

Một trong những vệ sĩ bước lên và cúi chào rồi nói: “Báo cáo Hoàng thượng, trong thùng bên trái còn lại 288 chiếc bánh chưng, còn trong thùng bên phải chỉ còn 63 chiếc bánh chưng; vậy là thùng bên phải thắng.”

Sự chênh lệch giữa hai thùng quả thực khá lớn! Hoàng đế nhìn về phía Lâm Đàn và hỏi: “Ngươi có thể nhận ra thùng nào là của mình không?”

Lâm Đàn bước tới phía thùng bên phải và tự tin trả lời: “Tất nhiên là có.”

Nhưng Nghiêm Lang Thanh lại nhìn lưỡng lự giữa hai thùng, khuôn mặt trở nên nhợt nhạt.

“Làm sao ngươi biết thùng này là của mình?” Hoàng đế nhìn Lâm Đàn với ánh mắt cười.

“Khi gói bánh chưng, tôi đã buộc một nút ở cuối mỗi sợi dây; các ngài có thể kiểm tra xem.” Lâm Đàn lấy ra một chiếc bánh chưng và cho mọi người xem phần dây buộc; quả nhiên, ở cuối dây có một nút nhỏ, nếu không nhìn kỹ thì thật khó để phát hiện ra.

Để đảm bảo công bằng, một số vệ sĩ lập tức lấy tất cả các chiếc bánh chưng ra và kiểm tra từng chiếc; họ gật đầu và nói: “Báo cáo Hoàng thượng, tất cả các chiếc bánh chưng bên phải đều được buộc dây, còn bên trái thì không.”

Lúc này, Lâm Đàn mới nói: “Ngay cả khi không nhìn vào nút dây, chỉ cần mở lá bánh chưng ra là biết ngay. Đầu bếp Nghiêm, ngài chắc chắn có thể phân biệt được sản phẩm do chính mình làm, phải không?” Nói xong, ông ta lấy hai chiếc bánh chưng và từ từ mở chúng ra.

Nếu không mở lá bánh chưng, cả hai chiếc bánh chưng đều trông giống hệt nhau về kích thước và hình dạng, như thể được làm bởi cùng một người. Nhưng khi lá bánh chưng được mở hoàn toàn, sự khác biệt bên trong lại rất rõ ràng. Trước đó, mọi người đứng trên cao nhìn xuống cổng thành thì không thể nhìn rõ chi tiết, nhưng bây giờ, hai chiếc bánh chưng đang nằm trên những đĩa trắng muốt, và mọi người đều có thể nhìn thấy rõ ràng.

Chiếc bánh chưng bên phải có màu vàng óng, bề mặt trong suốt, trông rất tinh xảo và nhỏ gọn; trong khi đó, chiếc bánh chưng bên trái có hai đầu màu trắng hơi vàng, phần giữa có màu nâu đen, như thể đã được ngâm trong nồi nhuộm vậy, trông rất lộn xộn. Để đánh giá xem món ăn đó ngon hay không, cần phải xét đến ba yếu tố: màu sắc, mùi thơm và hương vị. Khi nhìn thấy sự khác biệt giữa hai chiếc bánh chưng, mọi người đều phải thừa nhận rằng về mặt hình thức, Lâm Đàn đã chiến thắng.

Tất cả những chiếc bánh chưng thịt mà Nghiêm Lang Thanh đã gói đều có màu sắc lộn xộn như vậy; bởi vì

Nhưng cô ấy hoàn toàn không ngờ rằng gạo nếp đã được ngâm trong nước tro lại có thể chuyển thành màu vàng óng ánh, trông vừa tươi mới vừa đáng yêu như vậy. Đây rốt cuộc là lý do gì?

Trong sự kinh ngạc, cô ấy phản đối: “Điều này không thể chấp nhận được! Gạo nếp của cô ấy đã được ngâm trong nước tro, nên chắc chắn bẩn thỉu; làm sao nó có thể đẹp hơn của tôi được?”

Chưa kịp cho mọi người thể hiện sự ngạc nhiên, Lâm Đàn đã bắt đầu giải thích từ từ: “Cô chỉ biết một mặt mà không biết mặt khác. Cô có biết rằng tro sau khi củi cháy sẽ sạch hơn cả nước suối không? Nhờ quá trình đốt cháy, những bụi bẩn bên trong đều đã bị đốt cháy hết. Trong nước tro còn chứa một loại chất kỳ diệu, có thể dùng để làm sạch tay hoặc để ướp các loại thực phẩm khô. Khi ngâm những thực phẩm khô cứng trong nước tro, tốc độ mềm ra sẽ nhanh hơn nhiều so với việc ngâm trong nước lọc. Loại bánh chưng mà tôi làm này chính là được ngâm trong loại nước tro này; nó được gọi là bánh chưng nước tro, là đặc sản của vùng Bách Việt. Gạo nếp sau khi được ngâm trong nước tro không những không bẩn mà còn mang màu vàng óng ánh, hương vị thơm ngon và độc đáo, kết cấu mềm mại và dai mịn hơn nhiều so với bánh chưng trắng thông thường.”

Cô ấy vẫy tay: “Sau khi đã xem xét hình thức, mọi người có thể đánh giá về hương vị của hai loại bánh chưng này.”

Hoàng đế nhấc chiếc đĩa lên, ngửi kỹ hai chiếc bánh chưng, rồi đưa đĩa cho đầu bếp già bên cạnh mình. Sau khi ngửi thử, đầu bếp già liền mở to mắt, sau đó tiếp tục đưa đĩa cho người tiếp theo. Mọi người lần lượt ngửi thử, cuối cùng đưa đến tay Nghiêm Lang Thanh.

Ban đầu, Nghiêm Lang Thanh vẫn không tin vào điều này, nhưng sau khi ngửi thử, khuôn mặt cô ấy đã trở nên tái nhợt. Chiếc bánh chưng nước tro quả thật giống như những gì Lâm Đàn đã nói: mang mùi thơm của cây cỏ, kèm theo hương vị chua nhẹ và mùi gia vị đặc trưng, rất độc đáo. Trong khi đó, bánh chưng trắng của cô ấy chỉ có mùi thơm của gạo và thịt; mặc dù cũng ngon, nhưng hương vị không đa dạng bằng bánh chưng của Lâm Đàn.

“Mọi người hãy thử nếm xem nhé.” Lâm Đàn bình tĩnh cầm đôi đũa, tách hai chiếc bánh chưng ra.

Mọi người lần lượt thưởng thức hai loại bánh chưng, và sự ngạc nhiên trên khuôn mặt họ càng tăng thêm. Không sai, bánh chưng nước tro không chỉ có màu sắc bắt mắt, hương vị độc đáo mà còn có kết cấu mềm mại và dai mịn. Mặc dù đã nguội, hương vị vẫn rất ng

Sau khi thử qua bánh chưng làm từ gạo nếp trắng theo công thức của Lâm Đàn, khi đến lượt thử bánh chưng của Nghiêm Lang Thanh, hương vị và kết cấu của nó tức thì giảm sút đáng kể. Những chiếc bánh chưng này đã nguội hẳn; không còn độ mềm dẻo như khi mới ra lò nữa. Khi cắn vào, chúng hơi dính và khó nhai; phần nhân bên trong thì cứng ngắc, rất khó nuốt, thậm chí phần nhân thịt cũng đã đông lại, trở nên khô cứng.

Nhìn thấy mọi người đều cau mày, Lâm Đàn bình tĩnh giải thích: “Khi bánh chưng được ngâm trong nước muối sau đó để nguội hoàn toàn, hương vị sẽ càng ngon hơn. Chúng vừa mềm dẻo vừa có độ đàn hồi, rất dễ ăn. Dù cho có nhân hay không, chỉ cần quét một lớp đường lên trên, hương vị cũng rất tuyệt vời. Ngược lại, những chiếc bánh chưng gạo nếp trắng thông thường sau khi nguội sẽ trở nên khô cứng và khó ăn; phải hâm nóng lại mới dùng được. Đó chính là sự khác biệt giữa hai loại bánh này. Để tránh việc mọi người nói rằng tôi thắng một cách không công bằng, tôi xin chọn thêm hai chiếc bánh chưng nữa để hâm nóng rồi ăn.”

Tay cầm đũa của Nghiêm Lang Thanh run nhẹ, nhưng cô không nói gì, mà chỉ nhìn về phía Hoàng đế với ánh mắt đầy hy vọng.

Hoàng đế cười ha hả và ra lệnh: “Người đi, hãy mang những chiếc bánh chưng đó đi hâm nóng!”

Ngay lập tức, hai người hầu gái mang những chiếc bánh chưng đó vào bếp, và sau một lát, chúng được mang trở lại với một cái hộp đựng thức ăn. Những chiếc bánh chưng gạo nếp trắng sau khi được hâm nóng thực sự trở nên mềm dẻo hơn nhiều, hương vị cũng tốt hơn so với ban đầu. Tuy nhiên, những chiếc bánh chưng làm từ gạo nếp muối của Lâm Đàn lại có màu vàng óng ánh; lớp dầu mỏng manh nhưng đậm đà chảy ra từ kẽ hở của hạt gạo, tạo cho chúng một lớp ánh bóng mịn màng, vẻ ngoài của chúng quả thật hấp dẫn hơn nhiều so với những chiếc bánh chưng gạo nếp trắng.

Hoàng đế lập tức chọn chiếc bánh chưng làm từ gạo nếp muối và thử một miếng, sau đó thốt lên với vẻ hài lòng. Gạo nếp sau khi được ngâm trong nước muối trở nên ngọt hơn, mềm hơn và mịn màng hơn; phần nhân thịt được tiết ra nước sốt, thấm đều vào từng hạt gạo, mỗi miếng ăn đều mang theo hương vị thịt đậm đà, khiến người ta muốn nuốt luôn cả lưỡi vào. Sau khi thử qua chiếc bánh chưng làm từ gạo nếp muối bí quyết của Lâm Đàn và so sánh với chiếc bánh chưng gạo nếp trắng của Nghiêm Lang Thanh, trong đầu Hoàng đế chỉ hiện lên bốn từ