33. Nữ đầu bếp 32

Lời nói thẳng thắn của Lâm Đàn khiến Hoàng đế rất ngạc nhiên. Ban đầu, ông không mấy quan tâm đến người phụ nữ nhỏ bé này với vẻ ngoài không mấy ấn tượng, nhưng giờ đây, ánh mắt ông lại trở nên hứng thú hơn: “Ta tự nhiên có thể đảm bảo tính công bằng của cuộc thi này. Ta chỉ đứng xem mà không bình luận gì cả; ai giỏi nấu ăn hơn, điều đó sẽ do những người sành ăn và các đầu bếp kinh nghiệm quyết định.”

Lâm Đàn cúi chào từng vị trọng tài và nói tiếp: “Dù vậy, cuộc thi này vẫn không công bằng đối với tôi. Bà nấu ăn Yan được Hoàng đế tin tưởng và sử dụng nhiều, bây giờ Ngài còn cho phép bà ấy sử dụng khu vườn Hương Viên để thi đấu, và còn tự mình đến xem, hành động của Ngài đã thể hiện rõ thái độ của Ngài – Ngài đang ủng hộ bà ấy. Và Ngài là chủ nhân của thiên hạ, làm sao dân chúng dám đi ngược ý Ngài được. Hôm nay, ngay khi tôi bước vào khu vườn Hương Viên, tôi đã thực sự thua rồi… Tôi hiểu điều này, và Hoàng đế thông minh, oai phong, chắc cũng hiểu.”

Mọi người ngày càng ngạc nhiên khi nghe Lâm Đàn nói ra điều đó một cách thẳng thắn như vậy.

Nhưng Hoàng đế lại cười ha hả, ánh mắt càng trở nên hứng thú hơn: “Nếu vậy, em muốn làm gì? Em vẫn muốn tiếp tục cuộc thi này chứ?”

Nghiêm Lang Thanh hiện lên vẻ mặt phức tạp. Nếu có thể, cô ấy tự nhiên muốn so tài công bằng với Lâm Đàn một lần nữa, nhưng vì Hoàng đế đã bảo vệ cô ấy như vậy, cô ấy cũng không thể không biết ơn. Còn Nghiêm Thủ Nghiệp thì cho rằng cuộc thi này hoàn toàn không cần tiếp tục nữa; hôm nay, Lâm Đàn đến đây chỉ để nhận sự nhục nhã mà thôi. Khi con gái mình trở thành phi tần, ông ta chắc chắn sẽ trừng phạt Lâm Đàn!

Nhưng không ngờ, Lâm Đàn lại không chút do dự mà gật đầu: “Tất nhiên là muốn so tài. Nhưng để đảm bảo công bằng, quy tắc phải do tôi đặt ra. Xin hỏi Hoàng đế có đồng ý không? Hồi trước, khi tôi và bà nấu ăn Yan lần đầu tiên so tài, vì tôi là đầu bếp trong gia đình quý tộc, và cha tôi cũng được Quý tộc Vĩnh Định yêu mến, nên để đảm bảo công bằng, tất cả các quy định đều do bà ấy đặt ra – so tài về cái gì, làm thế nào, ai sẽ làm trọng tài, tất cả đều do bà ấy quyết định. Bây giờ, tình hình của chúng tôi đã đổi ngược lại, tôi cũng đưa ra yêu cầu tương tự; điều này có quá đáng không?”

Hoàng đế nhìn Nghiêm Lang Thanh một lát rồi gật đầu: “Qu

Cái gọi là công bằng, trước sức mạnh thì chẳng bao giờ tồn tại cả. Lâm Đàn rất dũng cảm, nhưng cũng không hề thông minh lắm. Nghĩ đến điều này, hoàng đế lặng lẽ lắc đầu, trong lòng cảm thấy thật nhàm chán.

Lâm Đàn nói một cách bình tĩnh: “Lần thi đấu này, chúng ta sẽ dùng cùng một loại nguyên liệu để nấu cùng một món ăn; chỉ cần một món thôi.”

Nghiêm Lang Thanh hỏi lại: “Cô muốn nấu món gì?”

“Dịp Tết Đoan Ngọ sắp đến rồi, chúng ta hãy gói bánh chưng nhé?” Lâm Đàn nghiêng đầu nhìn cô ấy và mỉm cười.

Nghiêm Lang Thanh ngẩn ngơ một lúc lâu mới tỉnh táo lại, rồi từ từ gật đầu. Qua bốn món ăn đặc biệt đó, cô đã hiểu phần nào về khả năng nấu ăn của Lâm Đàn. Cô tưởng rằng đối thủ sẽ chọn những món rất khó nấu, nhưng không ngờ cô lại đề xuất việc gói bánh chưng. Tuy nhiên, trong lòng Nghiêm Lang Thanh không hề lo lắng; các cung phi trong cung cũng rất thích bánh chưng, và cô đã từng gói nhiều loại bánh chưng khác nhau, đều nhận được nhiều lời khen ngợi, vì vậy cô hoàn toàn tin tưởng vào khả năng của mình. Những người phụ nữ trong cung đều rất kén ăn, nếu cô có thể phục vụ họ tốt, thì chắc chắn cô cũng có thể phục vụ các giám khảo một cách xuất sắc.

“Chúng ta mỗi người sẽ gói năm mươi cân bánh chưng, và chỉ gói bánh chưng nhân thịt thôi, được không?” Lâm Đàn tiếp tục nói.

“Năm mươi cân à?” Nghiêm Lang Thanh cuối cùng cũng tỏ ra ngạc nhiên.

“Được không ạ?” Lâm Đàn nhìn cô ấy trực diện.

“Được.”

“Tốt lắm, vậy xin Hoàng Thượng cung cấp cho chúng ta một trăm cân gạo nếp và năm mươi cân thịt ba chỉ. Gạo nếp và thịt ba chỉ không cần phải tách riêng, hãy cho vào một cái thùng; chúng ta sẽ tự phân phát khi vào bếp. Nếu cần thêm gia vị, có thể yêu cầu người hầu cung cấp riêng, không cần phải ảnh hưởng đến nhau. Như vậy được không ạ?” Lâm Đàn cúi đầu, thái độ không quá khiêm tốn cũng không kiêu ngạo.

Hoàng đế gật đầu: “Ta chấp thuận, hãy đi chuẩn bị ngay.” Năm mươi cân bánh chưng nhân thịt… để cho ai ăn đây? Lâm Đàn có ý định làm cho mọi người ở đây chết đói sao?

Không chỉ hoàng đế cảm thấy ngạc nhiên, mà các vị khách khác cũng đều tỏ vẻ không hiểu. Tuy nhiên, Lâm Đàn và Nghiêm Lang Thanh đã đi vào bếp từ lâu rồi, nên không kịp hỏi rõ nguyên nhân. Dù có hỏi, có lẽ cô ấy cũng sẽ không trả lời; hãy đợi đến khi bánh chưng được gói xong rồi hãy x

Tôi ngỡ đây chỉ là một cuộc thi mà kết quả đã được định sẵn từ trước, nhưng không ngờ nó lại bị Lâm Đàn biến thành một tình huống đầy bí ẩn. Người này thật sự rất thú vị.

Dù các vị quý tộc có suy đoán gì đi nữa, thì Lâm Đàn sau khi vào bếp đã hoàn toàn bình tĩnh. Một trăm cân gạo nếp được cho vào một cái thùng gỗ lớn, và người hầu gái trong cung phải mang nó vào với vẻ mệt đứt hơi; phía sau còn có thêm một thùng chứa năm mươi cân thịt ba chỉ.

Lâm Đàn dùng tay xoa nhẹ gạo nếp, rồi gật đầu hài lòng.

Nghiêm Lang Thanh nói nhẹ nhàng: “Những lo lắng của bạn thực sự là không cần thiết. Tôi không đủ hèn nhát để sử dụng những nguyên liệu tốt dành cho mình để chuẩn bị những thứ kém chất lượng cho bạn. Bạn cứ tự chọn gạo nếp và thịt ba chỉ trước, còn lại tôi sẽ dùng.”

Lâm Đàn quay đầu nhìn người đối diện, miệng nở nụ cười nhẹ: “Vậy thì xin cảm ơn Đầu bếp Nghiêm.”

Nghiêm Lang Thanh từ từ kéo tay áo lên, nói: “Vậy chúng ta bắt đầu ngay bây giờ nhé?”

“Được, nhưng trước tiên, tôi cần quy định hình dạng và kích thước của những chiếc bánh chưng này. Bạn không có ý kiến gì chứ?” Lâm Đàn lấy ra ba lá tre, cuộn chúng thành hình nón, cho một ít gạo nếp vào, rồi buộc chặt lại bằng dây, và chỉ ra: “Hãy làm sao để tất cả đều có cùng hình dạng và kích thước nhé?”

Yêu cầu này thật sự hơi kỳ lạ, nhưng Nghiêm Lang Thanh cũng không suy nghĩ nhiều, liền gật đầu đồng ý. Cô lập tức gói một chiếc bánh chưng hình tam giác y hệt như yêu cầu và đưa cho Lâm Đàn kiểm tra.

Lâm Đàn mở hai chiếc bánh chưng ra, đổ gạo nếp trở lại bên trong, rồi cười nhẹ: “Vậy thì chúng ta có thể bắt đầu được rồi.”

Hai người mỗi người đứng ở một bếp và bắt đầu làm việc. Nghiêm Lang Thanh trước tiên ngâm gạo nếp, sau đó cắt thịt ba chỉ thành những lát mỏng, ướp gia vị như nước tương, muối, đường, dầu đậu phộng… Khi ngẩng đầu lên, cô nhận ra Lâm Đàn đang đun lửa, trong khi gạo nếp và thịt ba chỉ vẫn chưa được sử dụng.

Bánh chưng còn chưa được gói, vậy tại sao lại đun lửa? Cô cảm thấy khó hiểu và liền nhìn kỹ hơn, mới phát hiện ra rằng Lâm Đàn đang sử dụng những thanh mè mà cô đã xin riêng từ người hầu trong cung; trên những thanh mè đó còn được gắn thêm nhiều hạt mè chín mọng. Khi lửa đốt chúng, phát ra tiếng “bụp bụp” và mùi thơm đặc trưng, rất đậm đà.

Nghiêm Lang Thanh không khỏi hít một hơi thật sâu, lòng càng trở nên tò mò hơn.

Còn Lâm Đàn thì chẳng hề nhìn ngang nào đến cô ấy, chỉ tiếp tục thu dọn những thanh mè đã cháy thành tro, bọc chúng vào tấm lụa mỏng, sau đó cho vào nước lạnh và vắt đi vắt lại cho đến khi nước trong suốt trở nên đục ngầu. Cô ta tiếp tục lọc qua tấm lụa vài lần nữa để đảm bảo không còn dư lại bất kỳ tàn dư nào, rồi mới cho gạo nếp vào ngâm.

Gạo nếp trắng muốt sau khi được ngâm vào nước đã biến thành màu đen xỉn; trong đầu Nghiêm Lang Thanh lập tức hiện lên bốn chữ lớn – “Lãng phí quý giá!” Những chiếc bánh chưng này là dành để các trọng tài thưởng thức mà, việc xử lý như vậy chẳng phải quá bẩn thỉu sao? Cô ấy cảm thấy vô cùng bối rối, nhưng cũng không dám hỏi han hay can thiệp. Cuộc thi này liên quan đến danh tiếng của cô, vì vậy cô tự nhiên sẽ không ngăn cản Lâm Đàn làm những điều nguy hiểm.

Sau khi ngâm gạo nếp xong, Lâm Đàn bắt đầu chuẩn bị thịt ba chỉ. Các loại gia vị cô ta sử dụng gần giống như Nghiêm Lang Thanh, chỉ khác về lượng. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, cô ta bắt đầu gói bánh chưng. Có thể thấy, kỹ năng gói bánh chưng của cô ấy rất điêu luyện; chỉ cần xoay cổ tay một cái, lá bánh chưng đã được cuộn gọn lại, đặt một ít gạo nếp ở dưới, nhét một miếng thịt vào giữa, sau đó lại đặt thêm một ít gạo nếp lên trên, nhẹ nhàng ấn chặt lại, sau đó gấp lá bánh chưng lại và buộc chặt bằng dây, cuối cùng là buộc một nút nhỏ ở đầu dây.

Nghiêm Lang Thanh cũng bắt đầu gói bánh chưng, kích thước và hình dạng đều giống hệt như của Lâm Đàn. Mỗi khi gói xong một chiếc, cô ấy lại cho nó vào chậu bên cạnh, chờ đợi lúc nó chín.

Hai người gói bánh chưng từ sáng đến chiều, cuối cùng mỗi người đều gói được năm mươi cân bánh chưng, đựng chúng vào hai thùng có kích thước và hình dạng giống hệt nhau. Lúc này, bánh chưng đã chín và đang bốc hơi nóng hổi. Trước khi mọi người đến đánh giá, Lâm Đàn đã kiểm tra số lượng bánh chưng, sau đó đi đến bên cạnh thùng của Nghiêm Lang Thanh và nói nhẹ nhàng: “Chúng ta hãy đổi vị trí cho nhau.”

Dù trong lòng đầy hoài nghi, Nghiêm Lang Thanh cũng không nghĩ có gì đáng lo, vì vậy cô ấy đi đến bên cạnh thùng của mình và đứng yên. Dù đổi vị trí thì cô vẫn nhận ra thùng của mình; liệu Lâm Đàn có thể lấy trộm thùng của cô ấy đi không?

Cuối cùng, Lâm Đàn mời tất cả các vị khách đến và nói: “Xin mời các

Một vị đại nhân hoàn tất việc trao đổi xong, một vị khác bước vào tiếp tục quá trình này; chỉ cần thực hiện năm vòng là được. Sau khi ra ngoài, không ai được phép tiết lộ mình đã trao đổi bao nhiêu lần.

“Cô cuối cùng muốn làm gì vậy?” Hoàng đế có vẻ không hiểu rõ ý đồ của Lâm Đàn. Theo lý thuyết, một khi đã gói xong bánh chưng, lẽ ra nên bóc ra vài chiếc để các giám khảo thử nếm, sau đó mới xác định thắng thua. Nhưng bây giờ, Lâm Đàn dường như đang chơi một trò chơi, hoặc đang trêu chọc mọi người… Cô ta lấy can đảm từ đâu ra vậy?

“Bệ hạ đã đồng ý rằng việc so tài này sẽ do tôi quyết định… Lời hứa đó vẫn còn hiệu lực chứ?” Lâm Đàn không trả lời mà lại đặt câu hỏi ngược lại.

Hoàng đế nhíu mày và ra lệnh: “Năm người đi vào trong, thay đổi vị trí hai cái thùng.”

Ngay lập tức, Đường Cửu, Vương gia Điền Quan, Vương gia Thành Thân, Vương gia Cung Thân và Hầu tước Vĩ Duyên đứng dậy.

Nghiêm Lang Thanh do dự một chút, nhưng cuối cùng cũng không phản đối. Mặc dù những người này đều là những người ủng hộ trung thành của Lâm Đàn, nhưng họ không phải là giám khảo, không có quyền đánh giá chất lượng bánh chưng, vì vậy họ không ảnh hưởng gì đến cuộc so tài này. Phải chăng Lâm Đàn muốn làm cho các giám khảo không thể phân biệt được loại bánh chưng nào do ai làm? Cách này quả thật khá thông minh, nhưng cô ta đã quên mất rằng những đầu bếp già ở đây đều xuất thân từ phòng bếp hoàng gia, họ rất am hiểu tài nghệ nấu ăn của Nghiêm Lang Thanh; một số trong số họ thậm chí còn được hoàng đế mời đến dạy cô ta nữa, coi như là những người thầy của cô ta.

Họ chắc chắn có thể phân biệt được hai loại bánh chưng này do ai làm ra. Hơn nữa, sau khi Lâm Đàn sử dụng những phương pháp bẩn thỉu đó để xử lý gạo nếp, liệu những chiếc bánh chưng được làm ra có thể ăn được không? Nghiêm Lang Thanh rất nghi ngờ điều này và tin chắc rằng mình sẽ thắng. Mười năm trước, cô ta còn kém cô ấy; mười năm sau, cũng vậy thôi.

Hoàng đế cũng đoán ra ý đồ của Lâm Đàn và không khỏi lắc đầu. Người phụ nữ này luôn thích dùng những mưu kế nhỏ nhen, nhưng lại không bao giờ đạt được mục đích.

Sau khi Đường Cửu và những người khác hoàn tất việc trao đổi thùng gỗ, họ bước ra với vẻ mặt u ám. Trong mắt họ, mọi hành động của Lâm Đàn đều chỉ là những nỗ lực vô ích. Cuộc so tài này đã thua ngay từ khoảnh khắc cô ta nhận được thư thách; dưới sức mạnh quyền lực, không có công bằng, điều này cô ta hẳn phải hiểu rõ.

Tuy nhiên, bi