32. Đầu bếp nhỏ 31

Lâm Đàn Chỉ ở lại ngoại ô kinh thành hai đêm thôi là đã trở về. Cửa hàng đã được bán cho Qin Erniang, vì vậy cô ấy phải dọn đồ đi để nhường chỗ cho người khác.

“Có thể không bán cửa hàng này không? Tiếp tục mở quán ăn gia đình ở đây được không?” Qin Erniang cảm thấy mình có lẽ là kẻ ngốc nhất thế giới – đã mua luôn cửa hàng của người ta nhưng vẫn còn nghĩ đến việc trả lại nó. Không thể ăn lại những món ăn do Lâm Chủ Nhân chuẩn bị nữa, cô ấy cảm thấy cuộc sống như vậy thật không thể chịu đựng được.

“Không tiếp tục nữa rồi. Mọi chuyện ở kinh thành sắp sửa kết thúc, tôi cũng nên đi đến nơi khác xem sao.” Lâm Đàn đã quen với cuộc sống lang thang, không bao giờ ở lại một nơi quá lâu.

Trong lúc họ đang nói chuyện, bên ngoài liên tục vang lên tiếng gõ cửa và có người hét lớn: “Lâm Chủ Nhân có về chưa? Khi nào mở cửa bán hàng vậy? Lâm Chủ Nhân…”, gọi mãi nhưng không nhận được phản hồi, những người bên ngoài mới thở dài rồi đi xa.

Tình huống này đã xảy ra nhiều lần trong những ngày Lâm Đàn vắng mặt. Hầu như mỗi lúc nào, cũng có khách đến gõ cửa và hỏi thăm. Khi quán ăn gia đình đóng cửa, những người ở Nam Thành muốn thưởng thức những món ăn đích thực của quê hương thì chỉ có thể mơ về chúng mà thôi. Ngày nay, những người có thể rời bỏ quê hương để đến kinh thành kiếm tiền đều là những người đàn ông khỏe mạnh; họ hoàn toàn không biết nấu ăn, và ngay cả khi biết, họ cũng không thể tạo ra hương vị như Lâm Đàn, vì vậy họ chỉ có thể ăn bánh mì dẹt mà thôi.

Ai lại muốn sống trong cảnh khổ cực khi có những ngày tốt đẹp để sống? Ai lại muốn ăn bánh mì dẹt khi có những thứ ngon miệng và rẻ tiền? Khi Lâm Chủ Nhân không ở đây, cuộc sống thật sự rất khó khăn!

Lâm Đàn dường như không hề để ý đến những tiếng động bên ngoài, cô ấy chỉ tập trung vào việc dọn đồ. Trong khi đó, Qin Erniang thì phun một tiếng, cười chế giễu: “Cứ không mở cửa thì thử xem họ sẽ làm gì! Bình thường thì ăn đủ thứ ngon ở đây, nhưng khi có chuyện xảy ra thì không ai đến giúp đỡ cả… Một đám vật vã, vô ơn!”

Lâm Đàn cười một cái, không nói gì thêm. Nói rằng họ là vật vã thì hơi quá, nhưng thực tế là thế giới này quá lạnh lùng và ít tình người. Tuy nhiên, cô ấy vẫn phải cảm ơn Qin Erniang; nếu không phải vì ngày hôm đó cô ấy cùng những cô gái trong tầng đã đuổi Zhou Shi đi, có lẽ Zhou Shi sẽ tiếp tục gây rối lâu hơn nữa.

Người khác sẵn lòng giúp đỡ bạn thì đó là tình cảm; nếu họ không muốn giúp, thì đó cũng là lẽ đương nhiên, không thể trách ai được.

Vì vậy, cô ấy mới sẵn lòng bán lại cửa hàng với giá rẻ chỉ mười lượng bạc, và còn tặng cho Qin Eriang công thức làm rượu cùng vài công thức món ăn kèm rượu nữa. Dù nhà thổ không phải là nơi để ăn uống, nhưng rượu và các món ăn đi kèm thì rất cần thiết; những thứ này đã đủ để trả ơn người ta rồi.

Hai người vừa dọn dẹp đồ đạc vừa trò chuyện, bỗng nhiên nghe thấy tiếng kêu thảm thiết từ bên ngoài cửa, xen lẫn tiếng van xin và tiếng quỳ gối, ầm ĩ đến mức khiến người ta cảm thấy phiền lòng.

“Ai đang đánh nhau ở cửa vậy? Tôi đi xem thử, còn em thì ở trong đây.” Qin Eriang ném chiếc chổi xuống và đi ra ngoài.

Làm sao có thể để cô ấy mạo hiểm được? Cô ấy kéo cô ấy vào sau lưng mình, cầm theo con dao ra ngoài. Cô ấy đẩy cửa ra và nhìn thấy Đường Cửu đứng thẳng tắp trước bậc thềm, một số lính canh đang đạp lên người những tên côn đồ nhỏ bé kia, dùng lưỡi dao đập gãy xương tay của họ.

Những tiếng kêu thảm thiết và tiếng van xin chính là do những tên côn đồ này phát ra; bên cạnh đó còn có một người thanh niên bị trói chặt đang quỳ gối, đó chính là Tang Peng. Lưng anh ta được buộc bằng vài nhánh gai, anh ta tức giận la lên: “Anh Chín ơi, vì một người ngoài, anh lại làm nhục tôi như vậy… Sau khi trở về, tôi chắc chắn sẽ viết thư báo cáo với chú tôi!”

“Cậu lợi dụng quyền lực để bóc lột người dân, cậu còn có lý do gì để tự cho mình đúng nữa à?” Giọng nói của Đường Cửu lạnh lùng.

“Những gì cậu đang làm bây giờ chẳng phải là lợi dụng quyền lực để bóc lột người dân sao?” Tang Peng vẫn cố gắng vùng vẫy, nhưng bị Triệu Lục dùng sức đè lên vai, buộc anh ta phải quỳ xuống đất.

Đường Cửu không quan tâm đến anh ta nữa, nghe thấy tiếng ồn liền quay đầu lại nhìn, ánh mắt anh ta lập tức sáng lên: “Lâm Đàn, em đã trở về rồi.”

“Các người đang làm gì vậy?” Lâm Đàn định chỉ vào Tang Peng và những tên côn đồ kia, nhưng khi ngẩng tay lên thì mới nhận ra mình đang cầm một con dao, vội vàng đặt nó xuống.

Đường Cửu với vẻ mặt xấu hổ cúi đầu nói: “Chính quyền đã nhận được thông tin từ Tang Peng, nên họ không quan tâm đến vụ đốt phá này nữa. Bây giờ tôi đưa anh ta đến đây để xin lỗi. Những tên côn đồ này chính là thủ phạm gây ra vụ hỏa hoạn.” Rõ ràng anh ta đã nhận được thông tin, biết rằng Lâm Đàn đang ở

Vừa nói xong, cô ấy liền định đóng cửa lại.

Đường Cửu vội vàng đặt tay vào khe cửa, giọng nói đầy van nài: “Vậy thì em có thể ở lại không?” Mười năm trước, anh đã không thể giữ được Lâm Đàn; mười năm sau, anh hy vọng kết cục này sẽ khác đi. Không ai biết được rằng bóng dáng kiên cường của Lâm Đàn đã xuất hiện trong giấc mơ của anh bao nhiêu lần… Cô ấy luôn cứ đi xa dần, rồi từ từ biến mất trong làn sương dày, khiến anh tỉnh dậy với nỗi sợ hãi và lòng áy náy.

Nếu như anh không nghe theo lời người khác một cách mù quáng, không ép buộc Lâm Đàn phải so tài với Nghiêm Lang Thanh, thì ông Linh đã không phải chịu sự oan ức như vậy sau khi qua đời. Anh gần như lớn lên nhờ những món ăn do ông Linh nấu; anh hoàn toàn hiểu rõ con người ông ấy. Nhưng lúc đó, anh dường như bị ma thuật chi phối, tin tưởng mọi lời nói của Nghiêm Lang Thanh… Cuối cùng, điều đó đã khiến ông Linh mất danh tiếng, còn Lâm Đàn và Kỳ thị thì phải rời bỏ quê hương, lang thang nhiều năm.

Trong suốt cuộc đời mình, anh chưa bao giờ làm điều gì sai trái; chỉ duy nhất anh cảm thấy ân hận với ông Linh đã khuất, với Lâm Đàn… và cả Kỳ thị. Khi thấy Lâm Đàn cuối cùng cũng trở về kinh thành sau bao năm xa cách, và lại gây dựng được gia đình mình một lần nữa, anh vui mừng hơn bất kỳ ai. Anh biết rằng Lâm Đàn có năng lực lớn lao đến mức nào; chỉ cần cho cô ấy đủ thời gian, chắc chắn cô ấy sẽ vượt qua được những thành tựu mà ông Linh đã đạt được.

Tuy nhiên, vẫn có những kẻ không muốn cô ấy sống yên bình, liên tục sử dụng những thủ đoạn độc ác để buộc cô ấy phải rời đi một lần nữa. Bây giờ, sự ghét bỏ mà Đường Cửu dành cho gia đình Nhân đã sâu đậm đến mức anh sẵn sàng làm mọi thứ để lấy lại vị trí đầu bếp của Nghiêm Lang Thanh.

Anh nói lên với giọng điệu nặng nề: “Lần này, em có thể ở lại không? Anh cam đoan rằng sau này sẽ không ai dám làm tổn thương em nữa.”

Lâm Đàn mỉm cười nhẹ, nhưng vẫn kiên quyết lắc đầu.

Ánh mắt đầy mong đợi của Đường Cửu lập tức tắt ngúm; anh còn muốn nói thêm điều gì đó, thì một người đàn ông bước ra từ đám đông, run rẩy nói: “Tôi là tôi tớ của gia đình Nhân, tôi đến đây để mang tin cho cô chủ nhỏ của tôi.”

“Đưa cho tôi đi.” Lâm Đàn vươn tay đón lấy lá thư, rồi từ từ thở ra một hơi dài. Người mà cô ấy đang chờ đợi cuối cùng cũng đã đến…

Đường Cửu liếc nhìn tờ giấy, thấy trên đó có hàng chữ viết bằng nét chữ nhỏ xinh – Ngày 6 tháng 6, buổi gặp gỡ tại Vườn Hương. Vườn Hương là khu vườn riêng của hoàng gia; người thường không chỉ không được phép vào, mà ngay cả tiến lại gần cũng không được. Đó là một trong những khu vườn yêu thích nhất của Hoàng đế, luôn có lính canh bảo vệ. Với danh tính của Nghiêm Lang Thanh, làm sao có thể sử dụng nó được chứ? Chẳng lẽ đây còn có sự đồng ý của Hoàng đế nữa sao?

Nghĩ đến đây, Đường Cửu bỗng nhớ lại thông điệp mà chị gái mình đã gửi cho mình, nói rằng trong vài năm gần đây, Hoàng đế rất ưu ái Nghiêm Lang Thanh, có vẻ như muốn đưa cô ấy vào hậu cung, và yêu cầu anh ta phải tìm cách. Cũng chính vì điều này mà mới có tin đồn rằng Nữ hoàng Quý phi muốn ban hôn cho Nghiêm Lang Thanh, để cô ấy kết hôn vào gia đình quý tộc.

Nếu Hoàng đế thực sự đứng sau lưng Nghiêm Lang Thanh, thì cuộc thi này e rằng sẽ không công bằng chút nào. Vì vậy, anh ta thì thầm: “Vườn Hương là khu vườn của hoàng gia; nếu không có sắc lệnh của Hoàng đế, ai cũng không được phép sử dụng nó. Lần cuối cùng có người được mời đến Vườn Hương để tiếp khách, đó là Công chúa Đại Trưởng.”

Lâm Đàn nhíu mày một chút, sau đó gật đầu nói: “Tôi hiểu rồi, cảm ơn Thế tử đã nhắc nhở.” Giọng nói của cô ấy rất bình tĩnh và thoải mái.

Đường Cửu không thể đoán được cô ấy đang nghĩ gì, liền tiếp tục nói: “Tôi có thể tìm cách hủy bỏ cuộc thi này.” Một cuộc thi không công bằng thì tại sao phải tham gia chứ? Hãy để Nghiêm Lang Thanh mất đi sự ưu ái của Hoàng đế trước đã, sau đó mới thi cũng không muộn. Trên đời này này ít khi có sự công bằng, nhưng anh ta muốn mang lại cho Lâm Đàn một sự công bằng… một sự công bằng đã bị trì hoãn suốt mười năm.

“Không cần đâu, tôi tự có cách đối phó.” Lâm Đàn cười và lắc đầu. Cô ấy đã chờ đợi suốt mười năm; giờ đây, cô ấy không còn kiên nhẫn để chờ đợi nữa.

“Hãy suy nghĩ kỹ lại đi. Nghiêm Lang Thanh được Hoàng đế bảo vệ; những trọng tài được mời đến chắc chắn sẽ không dám để cô ấy thua.” Đường Cửu không thể thuyết phục được cô ấy, chỉ có thể nói thẳng ra.

Lâm Đàn vẫy tay, vẫn nói điều đó: “Tôi tự có cách của mình; Thế tử không cần lo lắng đâu.”

Đường Cửu Anh nhìn cô ấy chằm chằm, trong lòng vừa bất lực vừa xúc động. Lâm Đàn Cô ấy vẫn cứ cố chấp như vậy, và chính sự cố chấp ấy đã giúp cô trở thành người như bây giờ.

“Thôi đi, để anh tìm cách giúp em!” Nói xong, anh liền cầm lấy Tang Peng và bước đi mạnh mẽ.

Tần Nhị Nương đứng dậy, nhìn vào tờ thư rồi thở dài: “Xiang Yuan à… Đó là nơi mà Hoàng đế yêu thích nhất; thông thường, không ai được phép vào đó cả. Lâm Chủ Nhân, Đừng cố chấp với Thái tử Tang nhé. Thỉnh thoảng nhượng bộ một chút cũng không có nghĩa là bạn thua đâu. Bạn là người như thế nào, chúng ta biết là đủ rồi; việc đánh trứng vào đá làm gì chứ?”

Lâm Đàn Lắc đầu, ánh mắt kiên định.

Ngày 6 tháng 6 nhanh chóng đến. Lâm Đàn được mời đến, phải qua nhiều khâu kiểm tra nghiêm ngặt mới được phép bước vào Xiang Yuan. Bên trong khu vườn, cứ năm bước lại có một điểm canh gác, mười bước lại có một lầu đài; khắp nơi đều là các vệ sĩ tuần tra và các cung nữ nghiêm túc, toát lên vẻ hùng vĩ của hoàng gia.

Nếu là một người bình thường bước vào đây, họ chắc chắn sẽ sợ hãi đến mức không dám thi đấu. Không nghi ngờ gì nữa, trước khi hai người gặp nhau, Nghiêm Lang Thanh đã gây ra áp lực cho Lâm Đàn từ trước. Lâm Đàn không biết mình là ai, nhưng cô có thể đoán rằng hoàn cảnh của mình chắc chắn rất đặc biệt, thậm chí là huyền thoại. Bởi vì khi nhìn thấy cảnh này, cô không hề cảm thấy lo lắng hay hoang mang chút nào; tâm hồn cô như một hồ nước yên tĩnh, không hề có gợn sóng nào.

Cô bình tĩnh bước vào sân trong, vào đại sảnh chính, và thấy một người đàn ông tuấn tú đang ngồi ở vị trí trung tâm; cô lập tức quỳ xuống và cúi đầu chào. Người đàn ông đó đang đi giày da màu vàng óng, chắc chắn không ai khác ngoài Hoàng đế.

“Đứng dậy đi. Nghe nói em muốn thi đấu nấu ăn với Lang Qing, vì vậy ta đã rời cung để chứng kiến cuộc thi này.” Hoàng đế cười, tỏ ra khoan dung: “Trong cuộc thi này, các em cứ tự do thể hiện khả năng của mình, không cần phải lo lắng gì cả; nếu cần nguyên liệu gì, chỉ cần ra lệnh, các cung nữ sẽ chuẩn bị sẵn cho các em.”

Nghiêm Lang Thanh Cúi đầu, che miệng, tỏ vẻ e thẹn. Hoàng đế nhìn cô một cái, cười càng thêm âu yếm. Bề ngoài ông tỏ ra công bằng, nhưng chỉ với vài câu nói, ông đã bộc lộ mối quan hệ thân mật giữa mình và Nghiêm Lang Thanh; ai dám đi ngược ý ông chứ?

Những người được mời làm trọng tài nhìn nhau, mỗi người đều có suy nghĩ riêng. Trong