26. Nữ đầu bếp 25

Một người đàn ông và một người phụ nữ bước vào cửa hàng và đang thì thầm với nhau. Người đàn ông nói với vẻ lo lắng: “Tôi tưởng rằng ở Nam Thành không có quán ăn tử tế nào cả; không ngờ mình lại coi thường nơi này quá. Em gái yêu, em đã hai ngày liền không ăn gì cả, hôm nay nhất định phải ăn chút ít.”

Người phụ nữ đặt tay lên ngực và gật đầu một cách miễn cưỡng: “Thì cũng ăn một chút đi.”

Người đàn ông tiến lại gần hơn và thấy Lâm Đàn đang trộn món thịt luộc trong một cái tô, liền tỏ ra rất ngạc nhiên: “Ồ, em biết làm món thịt luộc theo khẩu vị của Quý Châu à? Đúng lúc rồi, chúng tôi vốn đến từ Quý Châu, xin cho chúng tôi một phần được không?”

Lâm Đàn lắc đầu: “Xin lỗi quý khách, món thịt luộc đã hết rồi. Quý khách có thể gọi món khác không ạ? Chúng tôi vẫn còn mì và cháo trắng đây.”

Người đàn ông cau mày, có vẻ không hài lòng: “Nhưng tôi chỉ muốn ăn thịt luộc thôi, không cần gì khác.”

“Vậy thì tôi xin lỗi quý khách. Nếu quý khách muốn ăn, ngày mai có thể đến sớm hơn nhé.” Lâm Đàn mỉm cười nhẹ nhàng.

Cô ấy không biết người đàn ông đó là ai, nhưng Qin Erniang thì biết. Cô vội vàng vẫy tay nói: “Không sao đâu, không sao đâu… Tôi để phần thịt này cho anh ấy đi, tôi không ăn nữa.” Nói xong, cô lau điều mồ hôi lạnh trên trán, vẻ mặt rất hoảng sợ. Nếu nhìn không nhầm, hai người anh chị em này chắc hẳn là con ruột của Vua Dianqian – vị vua có huyết thống khác với hoàng gia của đại quốc Đại Chu. Vua Dianqian là vị vua duy nhất có huyết thống khác với hoàng gia, thường xuyên đóng quân trên cao nguyên Dianqian và nắm giữ trong tay một đội quân lớn gồm tám trăm nghìn binh sĩ; ngay cả hoàng đế cũng phải e dè ông ta.

Để thể hiện sự trung thành, Vua Dianqian đã sớm gửi con trai ruột đến kinh đô học tập, và đối xử với cậu bé cũng không kém gì các hoàng tử. Hai năm trước, ông còn gửi cả con gái ruột đã đủ 15 tuổi đến đây nữa; có vẻ như cô bé sẽ được vào cung làm phi tần. Nói chung, hai người anh chị em này đều thuộc tầng lớp quý tộc cao cấp, không thể để họ tức giận được.

Người đàn ông nhìn thấy vẻ mặt hài lòng của Qin Erniang, nhưng Lâm Đàn lại nói: “Mọi việc đều phải tuân theo thứ tự đến trước sau. Erniang đã đợi cả buổi sáng rồi, phần thịt luộc này đương nhiên thuộc về cô ấy.”

Chưa kịp thấy người đàn ông tỏ ra tức giận, Lâm Đàn đã ngẩng đầu lên, nhìn kỹ cô gái trẻ có

Người phụ nữ vốn dĩ không mấy thích ăn thịt, nghe lời của Lâm Đàn liền gật đầu ngay lập tức: “Đúng rồi, xin chủ quán làm cho tôi vài món nhẹ để ăn, bây giờ tôi thực sự không muốn ăn thịt.” Nói xong, cô ấy e ngại nhìn về phía anh trai mình.

Người đàn ông nghĩ đến số phận tương lai của em gái mình, trong lòng cảm thấy thương xót, vì vậy không hề phản đối lời cô ấy, mà chỉ gật đầu đồng ý. Khi quay lại, anh ta mới nhận ra Đường Cửu cũng có mặt ở đó, và không khỏi ngạc nhiên: “Hoàng tử Thang, ngài cũng đến nhà hàng này ăn uống à? Thật là trùng hợp.”

Đường Cửu gật đầu nói: “Nhà hàng này do bạn tôi mở, cảm ơn Hoàng tử đã ghé thăm.” Ý nghĩa thực sự của lời nói đó là: Bạn có thể tự do làm gì tùy thích ở bất kỳ nơi nào, nhưng xin đừng gây rối ở nhà hàng này.

Người đàn ông này từ khi còn trẻ đã được Hoàng đế ban tước hiệu Hoàng tử, dường như địa vị cao hơn so với các Quý tộc, nhưng trước mặt một người thân cận của Hoàng đế như Đường Cửu, anh ta cũng phải kiềm chế bản thân. Vẻ kiêu ngạo trên khuôn mặt anh ta lập tức biến mất, và nụ cười của anh ta trở nên thân thiện hơn nhiều.

Thấy anh ta đã tỏ ra ngoan ngoãn, Đường Cửu mới đưa cho Lâm Đàn mười đồng tiền đồng, và khi chia tay, còn nhắc đi nhắc lại rằng nếu có việc gì cần, hãy đến văn phòng Bộ Quân sự để thông báo cho mình.

Lâm Đàn hứa sẽ làm theo, nhưng thực ra cô ấy hoàn toàn không nghĩ đến việc sẽ phiền Đường Cửu lần nữa. Họ đến từ hai thế giới khác nhau, tại sao phải cứ ép buộc mình phải ở bên nhau chứ? Cô ấy là đầu bếp, anh ta là khách hàng, mối quan hệ giữa họ chỉ đơn giản như vậy thôi. Sau khi đưa miếng thịt luộc đã chuẩn bị sẵn cho Qin Erniang – người đang run rẩy, cô ấy múc một nồi cháo trắng đầy đủ, đặt lên bếp để hâm nóng, sau đó lấy một ít ớt xanh bỏ vào lửa.

Ớt xanh được nướng trên than, phát ra tiếng xèo xèo, và mùi cay nồng lan tỏa ra xung quanh. Những người như Xiao Zhu bị mùi cay làm cho họ hắt hơi liên tục, nhưng người đàn ông tuấn tú và người phụ nữ nhỏ bé lại tỏ ra vừa ngạc nhiên vừa nhớ nhung.

“Cô đang làm món ớt nướng à?” Người phụ nữ đi đến bếp, nhìn những quả ớt xanh dần mềm đi trên lửa, đôi mắt cô ấy ứa lệ: “Khi còn ở quê nhà, mẹ tôi rất thích nấu món này cho tôi và anh trai. Có lẽ ngài không biết, khi chúng tôi còn nhỏ, chúng tôi đã bị lạc khỏi cha, mẹ tôi đã đưa chúng tôi ẩ

Mặt người đàn ông cũng bắt đầu nứt ra một khe hở, đôi mắt hơi đỏ lên.

Anh ta ngẩng đầu cười với cô gái, ánh mắt tràn đầy sự an ủi. Sau đó, anh cho vài quả ớt đã được nướng chín cùng vài tép tỏi vào cái bát, dập nhuyễn chúng rồi rưới thêm nước tương, giấm, dầu mùi tỏi và các loại gia vị khác lên trên.

“Thử xem, có phải là hương vị quê nhà của em không?” Khi món salad đã chuẩn bị xong, anh đưa bát đĩa cho cô gái. Cô gái nhẹ nhàng thưởng thức từng miếng ớt, và đôi mắt cô bỗng nhiên đẫm lệ: “Đúng rồi, chính là hương vị này.” Cô nhanh chóng lau đi nước mắt và mỉm cười: “Anh cũng thử xem nào.”

Kể từ khi được cha đưa trở về cung điện hoàng gia, cô chưa bao giờ được ăn món này nữa. Mẹ cô đã qua đời từ lâu, và trong cung điện, họ không hề được coi trọng; cô và anh trai chỉ là những thứ có thể bị hy sinh một cách tùy tiện mà thôi.

Người đàn ông nhấp một miếng rau, giọng nói của anh hơi khàn: “Chủ nhân cửa hàng hẳn đã từng ở Quý Châu phải không? Món ớt này được làm rất ngon.”

“Tôi đã ở đó vài tháng,” anh trả lời. Anh đặt nồi cháo và chiếc lò nhỏ lên bàn, nói nhẹ nhàng: “Món khai vị này hơi cay, nên ăn ít thôi. Tôi đã cắt sẵn một số miếng thịt tươi và gan lợn, cùng với rau lá, có thể cho thẳng vào cháo. Ăn ngay khi còn nóng thì hương vị sẽ ngon hơn nhiều.”

“Cảm ơn chủ nhân cửa hàng,” cô gái nói. Sau khi khóc xong, tâm trạng cô dường như đã tốt hơn rất nhiều. Cô dùng đũa gắp từng miếng ớt và thưởng thức chúng một cách từ từ, ánh mắt tràn đầy biết ơn. Không ngờ rằng ở thành phố xa xôi này, cô lại có thể thưởng thức được món ăn quê nhà đậm đà đến thế.

Hai anh chị ngồi cạnh nhau ăn uống, lâu lắm mới nói chuyện gì, nhưng đôi mắt cả hai đều đỏ hoe. Để tránh sự im lặng gượng gạo, anh cùng với mấy người khác quay lại phòng bếp. Bà Qin Er Niang cũng không dám ngồi cùng với những người quý tộc, cô mang theo một đĩa thịt luộc và đi theo sau anh, rối rít kể về đủ thứ tin đồn trong thành phố. Hiện tại, cô rất thích anh Lâm Chủ Nhân; không chỉ vì tài nghệ nấu ăn của anh xuất sắc mà còn vì tính cách tốt bụng của anh. Khi ở bên anh, bạn luôn cảm nhận được sự bình yên và khoan dung, đó chính là điều khiến con người cảm thấy thoải mái nhất.

Sau khoảng hai mươi phút, khi họ quay trở lại, hai anh chị đã rời đi, nhưng trên bàn vẫn còn lại một tờ giấy vàng lấp lánh. Bà Qin Er Niang nuốt nước bọt và thốt lên: “Trời

Từ ngày hôm đó trở đi, Đường Cửu, Vương tước Vĩ Duyên, Vương chúa Điền Quyến cùng nhiều người khác đã trở thành những khách quen trung thành của nhà hàng quê nhà. Họ không chỉ tự mình thưởng thức món ăn ở đây mà còn thường xuyên gói đồ cho bạn bè và người thân. Nhờ có những vị khách quý này, việc kinh doanh của Lâm Đàn ngày càng phát triển; không chỉ người dân ở khu Nam Thành đổ xô đến đây, mà ngay cả các quan lại cao cấp từ khu Tây Thành và Đông Thành cũng đều mặc đồ giản dị để đến thưởng thức những món ăn ngon lành. Dù đã thử qua bao nhiêu món ngon quý hiếm, nhưng điều họ yêu thích và nhớ nhất vẫn là những món ăn quê nhà này…

Hai tháng sau, Lâm Đàn đã hoàn toàn xây dựng được vị trí vững chắc tại kinh đô. Buổi sáng, cô bận rộn với công việc kinh doanh nhà hàng, còn buổi chiều thì dạy nấu ăn cho cậu bé tên Qiu Tiểu Thợ Bếp. Qiu Tiểu Thợ Bếp chỉ học nghề nấu ăn ba năm cùng cha mình, kỹ năng cầm dao của cậu ấy còn chưa tốt lắm, chứ đừng nói đến việc vào bếp nấu ăn. Nhưng cậu ấy rất thông minh và ham học hỏi; trong quá trình dạy dỗ, Lâm Đàn cũng bắt đầu thấy hứng thú và cuối cùng đã chính thức nhận cậu ta làm đệ tử.

Một ngày nọ, Đường Cửu mời một số vương tử từ đất nước Mông Cổ đến nhà hàng ăn uống. Cô đã nấu một nồi lớn thịt cừu luộc với sữa hạnh nhân, sau đó pha chế một loại nước sốt từ cỏ mặn và hoa hẹ, rồi mang ra cho khách tự phục vụ. Khi Xiao Zhuzhu đề nghị chuẩn bị đũa và bát đĩa, cô đã lắc đầu từ chối.

Không có dụng cụ ăn uống thì khách hàng sẽ ăn thế nào? Ngay lập tức, một vị quan đi cùng Đường Cửu đã tỏ thái độ không hài lòng, và một người đàn ông trẻ tuổi trông rất giống Đường Cửu cũng lớn tiếng mắng: “Người thiếu suy nghĩ thật! Chúng tôi đến đây ăn uống mà lại chỉ có một nồi lớn thịt, đâu có bát đĩa hay đũa? Làm sao chúng tôi có thể ăn được bằng tay chứ? Anh Chín ơi, nhà hàng này thật là không đáng tin cậy… Chúng ta hãy đến nhà hàng của chị Yan đi! Hôm nay chị ấy ra khỏi cung, chắc chắn sẽ ở nhà hàng đó; tay nghề nấu ăn của chị ấy rất giỏi, khách hàng chắc chắn sẽ hài lòng.”

Người đàn ông đó tên là Tang Peng, là anh họ của Đường Cửu và hiện đang làm việc tại Bộ Quân sự. Anh ta có tình cảm với Nghiêm Lang Thanh và vì vậy rất muốn đề xuất đến nhà hàng của chị Yan. Thật không may, đề xuất của anh ta đã bị anh họ từ chối; bây giờ khi thấy Lâm Đàn gặp phải sự cố này, anh ta không kh

“Chín ca, tôi cũng chỉ muốn tiếp đãi khách quý một cách chu đáo thôi mà. Họ đã vất vả lắm mới đến Đại Chu này, mà anh lại để họ ăn thứ này à? Anh không nhìn thấy biểu hiện trên mặt các vị công tước sao…” Anh ta vừa nói vừa quay đầu nhìn các vị công tước, định giải thích một cách nhẹ nhàng rồi mời họ chuyển sang chỗ khác, nhưng lại thấy họ vớt từng miếng thịt cừu có xương ra khỏi cái bát lớn và ăn ngấu nghiến, vừa ăn vừa nói gì đó với vẻ rất hài lòng trên khuôn mặt.

Một trợ lý thông thạo tiếng Mông Cổ đã dịch: “Các vị công tước rất hài lòng với bữa ăn này. Món này được gọi là ‘thịt cừu nắm bằng tay’, và thực sự là phải ăn bằng tay thôi.”

Bên cạnh, một vị công tước khác lên tiếng, và trợ lý lại mỉm cười nói tiếp: “Các vị công tước nói rằng thịt cừu ở Trung Nguyên quá hôi, họ không quen ăn; hai tháng ở kinh thành, họ gầy đi rất nhiều. Hôm nay cuối cùng họ cũng được no bụng rồi. Thịt cừu do đầu bếp này nấu rất tươi ngon, hoàn toàn không hôi như thịt cừu ở Trung Nguyên, giống hệt như thịt cừu mà họ ăn trên đồng cỏ vậy. Quán ăn quê hương thật xứng đáng với danh tiếng của mình!”

Đường Cửu Sau khi nói vài lời khiêm tốn, họ liền bắt đầu ăn thịt cừu. Các quan chức xung quanh gần như muốn chui xuống dưới bàn, trong lòng thầm may mắn vì các vị công tước không hiểu tiếng Hán; nếu không, họ hôm nay sẽ mất mặt lớn đây. Mặt Tang Peng đỏ bừng, lâu lắm anh ta mới nói được lời nào. Anh ta la mắng liên tục, cho rằng những người đó thiếu hiểu biết, nhưng hóa ra món này chính là món đặc sản của người Mông Cổ, và việc ăn bằng tay là điều bình thường; ngược lại, điều đó lại chứng tỏ anh ta quá thiếu hiểu biết, thậm chí còn kém cỏi hơn cả đầu bếp.

Xiao Zhu và mấy người khác ban đầu còn hơi lo lắng, nhưng thấy cảnh tượng này, họ suýt nữa bật cười. Chà! Những quan lại cao cấp ấy thật là thiếu hiểu biết!

Lâm Đàn Không hề quan tâm đến sự hỗn loạn ở phòng trước, cô ấy rửa sạch tay rồi lên xe ngựa đi về phía Tây Thành. Nhằm cạnh tranh với nhà hàng Qiaoyuan vừa mới nổi tiếng, nhà hàng Yan đã liên tục tung ra hai món đặc sản trong vòng hai tháng; nghe nói hôm nay họ sẽ giới thiệu món thứ ba, cô ấy muốn đến xem thử.