23. Bà nấu ăn 22

Sau khi ăn xong mì, bà vẫn không rời đi, cầm chiếc bát đến bên cạnh anh và thì thầm: “Người dân Nam Thành đa số là người từ những nơi khác đến, họ thích tụ tập thành nhóm; mỗi vùng miền đều có các hội người quê ở đây. Có sáu hội người quê lớn nhất, gồm Hội Người Quê Shaanxi-Gansu-Ningxia, Hội Người Quê Shuzhou, Hội Người Quê Baiyue, Hội Người Quê Giang Nam, Hội Người Quê Hubei-Hunan và Hội Người Quê Yunnan-Guizhou. Sau này, khi bạn nấu món saozi, chỉ cần chuẩn bị sáu cái nồi và pha sáu loại gia vị là được; những hương vị khác thì không cần quan tâm đến, vì nó sẽ rất phiền phức.”

“Đó cũng là một giải pháp tốt. Nếu có khách yêu cầu một hương vị đặc biệt, tôi sẽ giúp bạn chuẩn bị. Anh trai Đường Cửu, cảm ơn anh đã chỉ bảo.” Lâm Đàn mỉm cười đầy biết ơn. Cô ấy biết rằng việc này sẽ giúp mình tránh được nhiều rắc rối, nhưng cô thực sự không hiểu rõ về cấu trúc dân số của Nam Thành.

“Không cần cảm ơn đâu. Hãy mang cho tôi thêm một bát mì, muốn vị chua cay nhé.” Đường Cửu vỗ vào chiếc bát trống.

Lâm Đàn cười khúc khích rồi nhanh chóng luộc một bát mì cho cô.

Vì phải tiếp đón khách hàng, Qin Eri Niang mỗi ngày đều ngủ khá muộn và thức dậy cũng muộn; trước khi mặt trời lên cao, cô chưa thể mở mắt được. Nhưng hôm nay thì khác – trong lúc còn mơ màng, cô bỗng ngửi thấy một mùi thơm khó tả, mùi thơm đậm đà và quyến rũ đến nỗi khiến cô nuốt nước bọt không ngừng và không thể ngủ được. Sau khi vật lộn trên giường một lúc lâu, cuối cùng cô cũng quyết định đứng dậy, mặc quần áo và ra ngoài tìm hiểu nguyên nhân.

“Mùi thịt ngâm này đến từ đâu vậy? Hãy đi tìm cho tôi, nếu tìm thấy thì hãy mua về cho tôi nửa ký thịt ngâm!” cô ra lệnh cho vài người đàn ông.

“Eri Niang, chúng tôi sẽ đi tìm ngay bây giờ.” Những người đàn ông đó vừa chuẩn bị ra cửa, khuôn mặt vẫn còn uể oải sau giấc ngủ; rõ ràng họ cũng bị mùi thơm này thu hút. Không lâu sau, những cô gái ở tầng trên cũng đều thức dậy và vẫy tay gọi: “Chúng tôi cũng muốn ăn thịt ngâm, hãy mang thêm cho chúng tôi nữa.”

Những người đàn ông đó hứa sẽ quay lại ngay, nhưng họ không bao giờ xuất hiện trở lại… Trong khi đó, mùi thơm thịt ngâm càng lúc càng đậm đà hơn, sau đó lại chuyển thành vị chua cay, mùi hành tây… Tất cả những hương vị đó hòa quyện vào nhau, khiến ai cũng thè

“Thơm quá, làm sao mà ngủ được chứ!” Những cô gái vừa xoa bụng vừa than phiền.

Cả Qin Erniang cũng không thể kiềm chế nổi, theo đuổi mùi thơm ấy và chạy nhanh vào con hẻm ba ngã rẽ. Sau khi lượn qua lượn lại, cô tình cờ đến quán ăn nhỏ kia – quán mà hôm qua cô đã nghĩ sẽ phải trả giá đắt – và không khỏi ngạc nhiên. Cô tưởng mình đi nhầm chỗ, nhưng khi ngẩng đầu nhìn vào, cô thấy vài người trong quán của mình đang ngồi trong phòng ăn và ăn mì với vẻ vội vã và thèm thuồng.

Chiếc bát sành lớn đặt ở cửa đang phun ra hơi nước nóng, và mùi thơm đậm đà ấy liên tục lan tỏa ra xung quanh. Qin Erniang, sau một hồi do dự, cuối cùng cũng đồng ý bước vào.

“Mời quý khách vào bên trong,” Tiểu Trúc cười hiện rạng và chào đón, rồi ngạc nhiên nói: “Ồ, chính là người hôm qua…”

“Cái gì hôm qua này nọ… Nhanh lên, mang cho tôi nửa cân thịt luộc và một tô mì sốt.” Khuôn mặt già nua của Qin Erniang đỏ bừng lên.

Lâm Đàn ngẩng đầu lên trong lúc bận rộn, dù đã nhận ra Qin Erniang, ánh mắt cô vẫn đầy vẻ âu yếm: “Được thôi, từ giọng nói của bạn, có lẽ bạn đến từ Quý Châu phải không? Tôi có thể trộn thịt luộc này với ớt rang, dầu mùi tây và nước tỏi được không?” Sau nhiều năm du lịch, cô hiểu rõ lý thuyết “làm ăn phải từ thiện”.

Qin Erniang, ban đầu cảm thấy rất ngượng ngùng và sợ Lâm Đàn sẽ chế giễu mình về chuyện hôm qua, nhưng ngay lập tức cảm thấy thoải mái hơn, khuôn mặt già nua của cô nở nụ cười rạng rỡ như một bông hoa: “Đúng rồi, hãy trộn giúp tôi đi… Ở quê tôi, thịt luộc luôn được trộn như vậy; nếu không thì sẽ không ngon đâu! Tôi đã không ăn món này được hơn mười năm rồi!” Cô vừa nói vừa lau miệng bằng khăn, sợ nước bọt tràn ra ngoài.

“Ở quê bạn, không chỉ thịt luộc mà cả thịt tươi, gan heo, máu heo, máu gà cũng đều được trộn ăn như vậy. Đặc biệt là thịt heo tươi và gan heo sống, khi được thái nhỏ và trộn với rượu gạo, mùi tây, ớt rang, tỏi và giấm, sẽ rất ngon miệng.” Lâm Đàn bổ sung thêm. Không ngờ điều này lại khiến Qin Erniang vô cùng hào hứng.

Cô nhìn chằm chằm vào Lâm Đàn, hy vọng: “Đúng rồi, ở quê tôi cũng làm như vậy… Chủ quán thông thạo thật đấy, liệu bạn có thể làm được không?”

“Ăn thức ăn nặng như vậy vào buổi sáng không tốt cho dạ dày đâu… Sao không đến vào buổi trưa nhỉ? Tôi sẽ chuẩn bị cho bạn. Tôi đã ở Quý Châu

“Vâng,” Lâm Đàn gật đầu nói.

Qin Erniang vội vàng gật đầu đồng ý, rồi xin lỗi: “Chủ nhỏ ơi, hôm qua tôi đã nói sai lời rồi… Với tài nghệ nấu ăn của chủ, dù cửa hàng được mở ở ngõ hẻm thế này thì cũng không sao cả!”

Lâm Đàn cười và lắc đầu, vẻ mặt rất hiền lành. Nghe hai người trò chuyện, một vị khách đi lại gần và hỏi: “Chủ nhà, chủ có biết làm phở không? Người dân ở đây thường ăn phở vào buổi sáng, ít khi ăn mì.”

Lâm Đàn bỗng nhớ ra và vội vàng giải thích: “Ôi, quên mất rồi… Tất nhiên là tôi biết làm phở, chỉ là quên mất thôi. Nếu các bạn quay lại vào ngày mai, sẽ được ăn phở đấy… À, còn có cả đậu phụ nữa; ăn kèm với nước sốt chua cay tỏi thì rất ngon đấy.”

Những người này vui mừng lắm, cam đoan sẽ quay lại vào ngày mai, không chỉ ngày mai mà từ nay về sau sẽ đến đây mỗi ngày. Họ chưa bao giờ gặp ai có tài nghệ nấu ăn giỏi hơn chủ nhà này; dường như mọi món ăn đặc sản từ khắp nơi trên đất nước này, cô ấy đều có thể làm được.

Thấy Qin Erniang và những người khác có thể thưởng thức các món ăn quê nhà, những vị khách khác cũng không nhịn được nữa, lần lượt đến bên Lâm Đàn để gọi món, ánh mắt họ đầy hy vọng. May mắn thay, Lâm Đàn rất am hiểu và có thể nấu hầu hết các món ăn; đối với những món chưa từng làm trước đây, chỉ cần khách mô tả chi tiết thì cô ấy cũng có thể tái tạo hương vị đúng như mong muốn.

Bầu không khí trong quán rất sôi động; mỗi khi nhắc đến các món ăn quê nhà, mọi người đều trở nên nói không ngừng. Lâm Đàn cười và lắng nghe, vẻ mặt rất vui vẻ.

Đường Cửu đã ăn no từ lâu, nhưng vẫn ngồi yên trên ghế không nỡ rời đi. Anh ta thích bầu không khí trong quán này—ấm áp và thoải mái, giống như ngôi nhà của mình, đúng như cảm giác mà Lâm Đàn mang lại cho anh ta.

Đúng lúc đó, một nhóm người bước vào cửa hàng; tất cả họ đều có vẻ ngoài hung hãn, trông rất đáng sợ. Họ đẩy Xiao Zhu và hai nhân viên phục vụ sang một bên, la lớn: “Chủ nhà các người ở đâu? Gọi hắn ra đây! Bất kỳ ai mở cửa hàng trong khu vực này đều phải đến chỗ chúng tôi để xin phép mới được kinh doanh… Các người không biết quy tắc này à?” Rõ ràng, họ đến để thu tiền bảo vệ.

Đường Cửu gần như biết hết các thế lực lớn ở Nam Thành và đều có thể xử lý chúng một cách ổn thỏa; nhưng cái gọi là “đại quần bang” này thì anh ta chưa bao giờ nghe đến. Người ta thường nói “Yama dễ gặp, quỷ nhỏ khó đối phó”;

Đường Cửu đang định bước tới thì bỗng nhiên Qin Erniang đặt cái bát xuống mạnh mẽ và quát lên: “Đồ rác rưởi từ đâu đến vậy, dám ở đất của ta mà làm loạn xôn như vậy sao? Cẩn thận đấy, ta sẽ cắt lưỡi các ngươi!”

Những người này không biết Qin Erniang là ai, nên chỉ nghĩ rằng cô ta là một người phụ nữ hung hãn, liền giơ nắm đấm lên để đánh nhau. Mấy tên đàn ông kia cũng vứt đũa xuống và lao vào đối đầu. Đúng lúc cuộc ẩu đả sắp bắt đầu thì lại có thêm một nhóm người khác bước vào. Người đứng đầu nhóm này là một người đàn ông cao tám thước, thân hình gầy gò nhưng khuôn mặt rất đẹp trai, trang phục cũng rất sang trọng; rõ ràng không phải là người bình thường. Môi anh ta tái nhợt, nhưng hai má lại đỏ bừng một cách bất thường; đôi mắt trong veo tựa như đang say, thực sự rất phong độ.

“Đồ ruồi nhỏ nào đó, ồn ào không ngớt… Hãy nhường chỗ cho ta đi!” Anh ta vung tay một cái, và ngay sau đó vài người hầu mang kiếm bước ra, đẩy những kẻ gây rối sang một bên.

Không gian phía trước lập tức trở nên yên tĩnh; mọi người đều nhìn nhau, biết rằng người này chắc hẳn là một nhân vật quý tộc giàu có, đi ra ngoài còn mang theo hầu binh – chắc chắn phải là một vị tướng lớn mới đúng.

“Mọi người cứ ngồi xuống tiếp tục ăn đi, đừng quan tâm đến ta.” Người đàn ông đẹp trai nói với giọng điệu khiêm tốn, rồi quay sang nhìn Lâm Đàn và hỏi: “Anh chính là Lâm Chủ Nhân phải không?”

“Vâng, tôi là Lâm.” Lâm Đàn đáp lại một cách tự nhiên.

“Ở đây còn bán rượu Thiên Nhật không? Tôi muốn mua vài thùng… Không, không cần vài thùng đâu; bao nhiêu thì mua bấy nhiêu, tôi muốn mang hết về.” Ngay khi người đàn ông này nói ra, Lâm Đàn đã đoán ra danh tính của anh ta. Gọi mình là “bản hầu”, lại có vẻ say, và sáng sớm đã tự mình dẫn theo đoàn hầu binh đến mua rượu… Chắc chắn đây chính là Vương Hầu Thích Rượu – người nổi tiếng với thói quen uống rượu.

Tại sao Vương Hầu Thích Rượu lại đột nhiên đến đây? Câu chuyện phải bắt đầu từ hai ngày trước. Hôm đó, vị tướng râu dày đã mang đến một thùng rượu Thiên Nhật, và người quản gia của phủ đã cất nó ở nơi cao ráo. Bỗng một ngày nọ, Vương Hầu Thích Rượu muốn mời bạn bè đến thăm kho rượu của mình, liền bảo người hầu lấy thùng rượu ngon nhất xuống để mọi người cùng thưởng thức. Khi người hầu xuống thang, anh ta vô tình làm đổ thùng rượu Thiên Nhật – thứ rượu không có nhãn mác và được đóng gói không quá sang trọng – xuống đất và làm v

Vị khách có sức chịu rượu yếu nhất đã đỏ mặt ngay sau khi nếm thử, bước đi cũng trở nên loạng choạng; trong khi đó, Vương hầu Vĩ Duyên – người có thể uống hàng nghìn ly mà vẫn không say – thì lại đang say sưa đến mức mất hết lý trí.

“Đây là loại rượu gì vậy?” Anh ta không quan tâm đến bụi bẩn dưới đất, lấy ngón tay nhúng vào rượu rồi nếm thử. Đôi mắt anh ta bỗng sáng lên: “Thật là ngon! Đây chính là loại rượu ngon nhất mà tôi từng thưởng thức!” Nhưng ngay sau đó, anh ta mới nhớ ra những gì vừa xảy ra và vội vàng dùng vải bông để lau chùi. Thật đáng tiếc, vì để giữ ấm, kho rượu được lát bằng gỗ và các vật liệu khác thay vì đá cẩm thạch, nên rượu đã nhanh chóng rò rỉ qua khe hở của nền nhà và biến mất hoàn toàn.

Một thùng rượu quý giá đang ngay trước mắt mình, nhưng anh ta lại không nhận ra điều đó; vừa phát hiện ra thì nó đã vỡ tan, và anh ta không thể nếm thử được chút nào. Làm sao Vương hầu Vĩ Duyên có thể chấp nhận sự thật đau lòng này được? Ngay lập tức, anh ta không còn tâm trí để tiếp tục chiêu đãi khách khách nữa, bèn ra lệnh cho những người hầu thô lỗ kia phải chịu hai mươi roi; sau đó, yêu cầu quản gia mau chóng tìm ra người đã mang rượu đến. Sau hai ngày tìm kiếm, cuối cùng họ cũng tìm thấy Lâm Đàn. Không kịp đợi đến sáng, người này đã đến gặp Vương hầu Vĩ Duyên.

Lâm Đàn không biết hết những tình tiết phức tạp phía sau, nhưng cũng nhận thấy rằng Vương hầu Vĩ Duyên rất sốt ruột. Cô ta nhìn anh ta kỹ lưỡng một lúc rồi lắc đầu nói: “Tôi không có rượu ‘Ngàn ngày’ đâu; ngay cả nếu có, tôi cũng không bán cho ông đâu.”