21. Đầu Bếp 20

Đường Cửu cố gắng vươn cổ ra để nhìn vào cái bình sành, nhưng lại bị Lâm Đàn đẩy ra và còn trêu chọc: “Cẩn thận một chút kìa, đừng ngã vào đó, nếu không tôi sẽ luộc cả bạn luôn đấy.”

Đường Cửu bật cười, nhìn cô chăm chú và nói: “Nồi canh bạn nấu thực sự khác biệt so với những nồi canh khác.”

Lâm Đàn từ từ giải thích: “Trong ‘Lý Thị Xuân Thu – Chương Về Hương Vị’ có viết: ‘Nguyên liệu cơ bản của mọi hương vị là nước; năm vị và ba loại nguyên liệu, sau chín lần sôi và chín lần thay đổi… mới tạo thành hương vị hoàn hảo.’ Những nồi canh này của tôi được nấu từ nước suối trong lành và ngọt ngào, sử dụng các loại gia vị bí quyết, và cũng dùng gỗ thông Nam Sơn. Mỗi lần sôi, tôi lại thêm một loại nguyên liệu; sau chín lần thêm nguyên liệu và chín lần sôi, hương vị cũng tăng lên chín lần, cuối cùng tạo thành một nồi canh đặc biệt. Hương vị có thể mặn hay ngọt, mùi thơm có thể đậm hay nhạt; nồi nước luộc này của tôi được nấu theo phương pháp ‘tăng hương vị bằng hương thơm đặc biệt’ do tôi tự sáng tạo ra, vì vậy nó tự nhiên sẽ đậm đà hơn nhiều so với những nồi nước luộc thông thường.”

Lâm Đàn cho thịt gà, vịt và xương sườn đã luộc chín vào hộp thức ăn, sau đó cắt nhỏ miếng thịt ba chỉ và chuẩn bị sẵn nước chấm, rồi tiếp tục nói: “Nước luộc vẫn là loại càng cũ càng ngon, vì vậy cần phải liên tục thêm nguyên liệu tươi mới vào. Những món này đã được nấu chín rồi, bạn mang về nhà thưởng thức từ từ nhé, coi như là lời cảm ơn cho sự chăm sóc của bạn trong những ngày qua.”

“Không cần phải cảm ơn đâu.” Đường Cửu nói một cách lịch sự, nhưng tay vẫn thật thà đưa ra để nhận hộp thức ăn, rồi hỏi thêm: “Tôi nhớ trước đây bạn cũng cho da heo vào luộc, sao bây giờ không thấy nữa?” Da heo luộc cũng là một trong những món yêu thích của anh ấy, vì vậy cần phải hỏi rõ.

Lâm Đàn chỉ vào xương sườn và thịt ba chỉ, cười nhẹ và nói: “Bạn thấy không? Xương sườn và thịt ba chỉ này đều đã được tôi chiên qua, lớp vỏ ngoài đã chuyển sang màu vàng giòn, giúp bảo vệ phần thịt mềm bên trong, vì vậy chúng không bị nước luộc làm nhão. Còn da heo thì vẫn còn tươi, chưa được chiên; sau vài giờ, nó đã hóa thành một lớp gel đặc sệt và hòa quyện vào nước luộc. Một nồi nước luộc ngon phải vừa đậm đà vừa sánh mịn; điều này đến từ lượng chất béo và gel dồi dào. Nếu không cho da heo vào luộc, làm sao tôi có thể tạo ra hương vị đặc

Anh ta nuốt một ngụm nước bọt rồi nhấn mạnh: “Vậy thì nhớ làm thịt heo ngâm gia vị cho đậm một chút nhé, tôi sẽ quay lại lấy sau.” Nếu ở đây có gì phiền phức xảy ra, cứ đến văn phòng Bộ Quân sự tìm tôi, tôi đang trực ca ở đó đấy.

Lâm Đàn không hề hỏi gì về danh tính của Đường Cửu, cũng không hề cảm thấy e dè hay sợ hãi khi kết bạn với một người quý tộc như vậy; chỉ cười và gật đầu, rồi tiễn người đó đi.

Đường Cửu thấy cô ấy không hỏi gì, trên khuôn mặt lại hiện lên vẻ thất vọng; anh ta đi xa rồi vẫn liên tục quay đầu nhìn lại, biểu cảm rất phức tạp. Khi đến cuối con hẻm, anh ta thấy vài người chạy ra từ sòng bạc đối diện, vừa đi vừa nói: “Mùi thơm kia sao lại biến mất rồi? Nhà ai đang nấu ăn vậy, thật là quá hấp dẫn! Thôi, đừng chơi bạc nữa, về nhà ăn cơm thôi!”

Một lát sau, tất cả mọi người trong con hẻm đều mở cửa ra để soi xét nhau; trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ thèm thuồng. Mùi thơm của món thịt ngâm gia vị này quả thực rất đặc biệt.

Đường Cửu mới cầm chiếc hộp thức ăn và bắt đầu đi xa, vừa đi vừa cười khẽ; phía sau, tiếng thì thầm của người qua kẻ lại vang lên không ngừng: “Lúc nãy nhà ai đang nấu món ngâm gia vị vậy? Các bạn có ngửi thấy không? Thơm quá!”

Vừa bước vào văn phòng, Đường Cửu đã thấy Triệu Lục và mấy người khác đang ngồi quanh bàn ăn, mùi thơm ngọt ngào lan tỏa ra, thật là hấp dẫn. Triệu Lục giơ đũa lên và gọi: “Ôi, trưởng ban, cuối cùng ông cũng đến rồi! Chúng tôi đã bắt đầu ăn rồi đấy.”

“Các bạn lại nhận hộp thức ăn từ Nghiêm Lang Thanh à? Tôi đã bảo các bạn bao nhiêu lần rồi… Dù cô ấy nói gì đi nữa, cũng đừng để cô ấy vào đây, và đừng nhận đồ của cô ấy. Các bạn coi lời tôi như không có gì à?” Biểu cảm vui vẻ trên khuôn mặt Đường Cửu lập tức được thay thế bằng sự tức giận.

Trên bàn của anh ta có một chiếc hộp thức ăn rất tinh xảo; nắp hộp đã được mở ra, bên trong chứa bốn món ăn được đựng trong những chiếc bát sứ màu trắng ngọc, cả món mặn lẫn món chay, hình dáng rất độc đáo. Triệu Lục và những người khác cũng nhận được những chiếc hộp thức ăn tương tự, nhưng số lượng món ăn trong đó nhiều hơn, tuy nhiên cách trình bày không được tinh xảo lắm; có lẽ đó là những món quà hối lộ dành cho họ.

Như câu nói “Nhận tiền người ta, miệng sẽ mềm lòng”,

“Bạn thích ăn đến thế mà lại kén chọn lắm, nếu không cưới Nghiêm Dục Thầu, bạn muốn cưới ai nữa chứ? Ngay cả Hoàng phi cũng đồng ý với cuộc hôn nhân của các bạn mà. Chúng tôi muốn cưới Nghiêm Dục Thầu còn khó hơn nữa kìa… Một người vợ giỏi nấu ăn như vậy, dù có đi tìm khắp nơi cũng không thể tìm được người thứ hai đâu; sao phải keo kiệt thế chứ, mau lên mà đến xin cưới đi!”

Đường Cửu nhìn chiếc hộp thức ăn tinh xảo kia một lúc lâu rồi cười lạnh và nói: “Các bạn cứ mang chiếc hộp này về đi, sau này nếu cô ấy gửi đồ đến nữa, các bạn cứ tự do ăn thoải mái, tôi không quan tâm đâu.”

Mọi người vừa tỏ ra vui mừng vô cùng thì nghe thủ lĩnh tiếp tục nói: “Chỉ có một điều thôi, những chiếc hộp thức ăn mà tôi mang đến, sau này sẽ không dành cho các bạn nữa đâu.”

Chiếc hộp thức ăn mà thủ lĩnh mang đến chắc chắn là do đầu bếp của gia tộc hầu tước chuẩn bị; làm sao có thể so sánh được với đầu bếp của cung điện được chứ? Mọi người vội vàng gật đầu đồng ý: “Được rồi, từ nay trở đi, những chiếc hộp thức ăn mà Nghiêm Dục Thầu gửi đến, chúng tôi sẽ lo ăn hết cho anh!” Nói xong, họ vội vàng chạy lại và lấy chiếc hộp thức ăn tinh xảo trên bàn của Đường Cửu đi.

“Đã thỏa thuận như vậy rồi.” Đường Cửu cúi xuống, lấy ra một thùng rượu ngon, đập vỡ cái niêm phong bằng đất sét rồi rót một ly cho mình, sau đó mở chiếc hộp thức ăn mà Lâm Đàn gửi đến, lấy ra một đĩa gà luộc nóng hổi; tiếp tục mở lớp dưới cùng, lấy ra một đĩa vịt luộc; lớp tiếp theo là đĩa cổ tay heo luộc; và lớp cuối cùng chứa đĩa thịt ba chỉ heo luộc, được cắt thành từng lát mỏng, rắc thêm một ít mè và hành lá, kèm theo một đĩa sốt ớt tỏi đỏ óng ánh. Hương vị thơm ngon của món ăn lan tỏa khắp không gian, thực sự rất hấp dẫn.

Đường Cửu nhặt lấy một chiếc chân gà và kéo mạnh, cả chiếc chân gà liền bị tách ra; thịt gà giòn tan, kết hợp với lớp da mềm mại, nước sốt đậm đà và dầu mỡ trong veo; cắn vào một miếng, hương vị mặn ngon lan tỏa khắp khoang miệng, thật là tuyệt vời! Cổ tay heo cũng đã được hầm mềm; chỉ cần cắn nhẹ là lớp da sẽ vỡ ra, thịt mềm như tan trong miệng, trong khi phần gân vẫn còn độ dai; dùng lưỡi vuốt nhẹ là có thể cuốn vào miệng được, cảm giác hơi giòn rụm. Thịt ba chỉ heo có độ mỡ vừa phải, hương vị sốt

“Biến đi!” anh ta cười lạnh nói.

“Không phải đâu, thủ lĩnh ơi, ông mua món luộc này ở đâu vậy? Thơm quá! Hãy cho chúng tôi thử một miếng đi!” Triệu Lục nhìn mặt buồn bã, van xin.

Những món ăn được Nghiêm Lang Thanh mang đến đều được đựng trong những đĩa nhỏ xinh, hương vị hơi ngọt và nhẹ, lượng thức ăn cũng rất ít; chỉ cần một miếng là có thể ăn hết cả đĩa. Món ăn đó ngon là đúng, nhưng không đủ để thỏa mãn khẩu vị của họ. Khác hẳn so với những món luộc do thủ lĩnh chuẩn bị – toàn là thịt cá, dầu mỡ, hương vị thịt rất đậm đà. Chỉ cần kéo một chiếc đùi gà ra, nhai ngấu nghiến, sau đó uống một ngụm rượu nóng, hương vị đó thật sự tuyệt vời đến mức khiến người ta muốn “lên tiên” luôn! Đó mới là loại món ăn mà những người đàn ông mạnh mẽ thích, mới đúng là đậm đà!

“Thủ lĩnh ơi, xin thủ lĩnh cho chúng tôi thử một miếng thôi, chỉ một miếng thôi! Sau này chúng tôi sẽ không nhận bất kỳ thứ gì từ Nghiêm Lang Thanh nữa, thật đấy!” Triệu Lục và những người khác xúm lại, nhìn những đĩa thức ăn mà nước miếng tuôn trào. Khi đứng gần hơn, mùi thơm của món luộc càng trở nên quyến rũ đến mức họ suýt nữa cắn vào lưỡi mình.

“Biến đi!” Đường Cửu vẫn nói điều đó. Sau khi ăn xong, hãy vứt bỏ xương đi, còn lại những phần đùi heo và thịt ba chỉ thì để người hầu đưa về nhà, tối lại hâm nóng lên là có thể ăn làm bữa tối khuya.

Triệu Lục và những người khác đập ngực than khóc, thề sẽ không bao giờ quan tâm đến Nghiêm Lang Thanh nữa; dù cô ấy tặng thứ gì hay, họ cũng sẽ không nhận, chỉ mong thủ lĩnh ban cho họ một ít món luộc để thử. Hương vị đó quá hấp dẫn, thực sự đã cuốn hút linh hồn họ.

Đường Cửu đẩy họ ra xa, rồi đi thẳng đến doanh trại. Những thứ ngon thì phải dành riêng cho mình, làm sao có thể chia sẻ với các bạn được?

……

Đêm đó không mơ gì, sáng hôm sau, Lâm Đàn dậy sớm, trộn bột mì, phủ khăn ẩm lên để nghỉ một lát, sau đó nấu cháo và chuẩn bị rau củ, chuẩn bị đón khách. Những người hầu theo cùng cô ấy về kinh thành đã đi mất phần lớn, chỉ còn lại Xiao Zhu và hai người biết đọc viết, cùng với Shao Yao và Du Juan phụ trách công việc nấu ăn.

“Chúng ta chỉ bán mì ống và cháo à?” Shao Yao thấy thầy không chuẩn bị thêm nguyên liệu gì khác, liền cảm thấy hơi ngạc nhiên.

“Buổi sáng nên ăn nhẹ thôi, một bát cháo, một bát mì ống là đủ rồi. Hơn nữa, những người dậy sớm vào buổi

Buổi sáng chúng tôi chỉ bán mì và cháo thôi; buổi trưa thì tùy theo yêu cầu của khách hàng mà bán cơm, mì và các món ăn khác. Buổi chiều thì chúng tôi đóng cửa sớm vì gần đây có vài nhà thổ và sòng bạc, nên vào buổi chiều và tối khu vực này rất hỗn loạn.” Lâm Đàn giải thích một cách kiên nhẫn.

Gần đây có một bến cảng, thường xuyên có các con tàu thương mại qua lại. Để thuận tiện cho việc vận chuyển hàng hóa, cũng có vài công ty vệ sĩ được thành lập. Khi số lượng thương nhân từ phía bắc và phía nam tăng lên, số lượng nhà thổ, sòng bạc và quán trọ cũng tăng theo, dần dần hình thành nên một khu vực thương mại đặc biệt. Những người dậy sớm vào buổi sáng thường là những người làm công việc vật lý như lao động chuyển hàng hoặc lái thuyền; họ đều không giàu có lắm. Nhưng đến buổi trưa, đủ mọi loại người đều bắt đầu hoạt động: người nghèo, người giàu, những kẻ trong giới tội phạm, những người làm công việc hợp pháp, cùng với các quan chức hay thương nhân giàu có đi đường thủy… Thật là một môi trường đa dạng và phức tạp.

Việc có thể mở một quán ăn tại một nơi như vậy khiến Lâm Đàn rất hài lòng, nhưng cô không hiểu tại sao gia đình Yan lại nghĩ rằng cô sẽ thua lỗ.

Lâm Đàn cười và lắc đầu. Khi trời sắp sáng, tiếng bước chân vang lên trên đường phố, cô bảo Tiểu Trúc và hai nhân viên khác mang những cái bát lớn chứa nước luộc ra đặt ở cửa hàng, sau đó đặt vài cái bếp xuống dưới để hầm nhỏ lửa.

“Hãy tháo bỏ tấm vải che và mở nắp ra, sau đó dùng muôi dài khuấy đều.” Lâm Đàn gọi lớn.

Tiểu Trúc làm theo lời dặn. Vừa mở nắp ra, anh ta lập tức cảm thấy choáng váng và nước bọt tuôn ra, suýt chút nữa là rơi vào nồi canh. Anh ta vội vàng che miệng lại, nghiêng đầu sang một bên và đưa muôi cho một nhân viên khác, vừa nói vừa thở hổn hển: “Nhanh lên, khuấy đi! Tôi vẫn chưa ăn sáng đâu!”

“Tôi cũng chưa ăn sáng đâu!” Người nhân viên nuốt nhanh một ngụm nước bọt rồi bắt đầu khuấy. Khi khuấy xong, mùi thơm đậm đà của nước luộc càng trở nên nồng nàn hơn, lan tỏa khắp các con hẻm, các khu chợ và bến cảng… Mùi thơm này nhanh chóng lan khắp cả thành phố, khiến những người sống gần đó cảm thấy bất an.