20. Đầu bếp nữ 19

Cô ấy muốn mở một cửa hàng riêng, vì vậy tất nhiên không thể ở lại lâu được. Sau khi chuẩn bị xong mười món ăn, thấy giờ ăn sắp hết, cô liền rửa tay rửa mặt và chuẩn bị ra về. Những nguyên liệu khô đã được chế biến theo phương pháp bí mật mà cô truyền đạt cho anh ta đã có thể sử dụng được. Mặc dù chỉ học được ba phần kiến thức nấu ăn, nhưngCẩu Tiểu Đầu Bếp vẫn đã làm ra những món ăn ngon miệng, nhận được sự khen ngợi từ mọi người.

Khi ra đi, anh ta đưa cho cô hai cuốn sách công thức nấu ăn và nói với lòng biết ơn: “Đây là các công thức bí mật của gia đình tôi, xin hãy giữ lấy.” Ban đầu anh ta muốn dùng bạc để mua các món đặc sản của cô, nhưng lại nghĩ rằng cô có thể không quan tâm đến việc đó; vì vậy, anh ta quyết định trao đổi hàng hóa, coi đó là cách thể hiện sự chân thành hơn.

Ban đầu, cô tưởng đó là những tờ tiền bạc và định từ chối, nhưng sau khi nghe rõ, cô liền nhận lấy chúng và nhanh chóng xem qua. Thái độ của cô trở nên ân cần hơn: “Cảm ơn bạn. Mỗi ngày vào giờ Vừa, tôi sẽ đến dạy bạn cách nấu món cá sư tử vàng, và vào giờ Thân thì rời đi, cho đến khi bạn học xong. Nếu nhà hàng nhà Yan lại xuất hiện một món mới, tôi sẽ dạy bạn thêm một món nữa, cũng chỉ dạy đến khi bạn thành thạo thôi. Dù họ có xuất hiện món gì, tôi cũng sẽ dạy bạn.”

Qiu Tiểu Đầu Bếp tỏ vẻ không tin nổi và đoán rằng: “Chắc hẳn ngài có thù với nhà hàng nhà Yan phải không?”

“Tôi ban đầu muốn mở một nhà hàng ẩm thực Sơn Đông đối diện với nhà hàng nhà Yan, nhưng họ đã cố tình phá hoại kế hoạch của tôi… Bạn nghĩ tôi có thù họ không?”

“Ôi, may mà họ đã phá hỏng kế hoạch của ngài; nếu không, toàn bộ kinh doanh trên con phố này sẽ bị ngài chiếm đoạt hết mất!” Qiu Tiểu Đầu Bếp nói thẳng thắn, nhưng ngay sau đó anh ta lại thầm rủa bản thân và nhìn cô với ánh mắt van xin.

Cô chỉ vào anh ta và nói một cách mỉm cười: “Tôi coi như bạn đang khen ngợi tôi thôi. Nếu ai hỏi, bạn chỉ cần nói rằng mình đã có một người thầy dạy là được, đừng nói tên tuổi của tôi.” Nói xong, cô đi ra cửa sau.

Qiu Tiểu Đầu Bếp vội vàng đồng ý. Anh ta cũng biết rằng nhà Yan rất xảo quyệt, thường sử dụng những thủ đoạn cạnh tranh không chính đáng. Nhưng dù họ có xảo quyệt đến đâu đi nữa, kiến thức nấu ăn thì không thể giả mạo được. Nếu món ăn ngon thì thật sự ngon, còn nếu không ngon thì cũng không thể che giấu được; khách hàng hoàn toàn có thể phân biệt được điều đó. Anh ta ẩn sau bức bình phong và qu

“Không được, tôi phải gặp người đầu bếp mới này và hỏi cách làm món nấm đầu khỉ đó; cậu bé Qiu chắc chắn không thể nấu ra hương vị như vậy được.” Đến cửa ra vào, Hoàng tử Thành lại thay đổi ý định và yêu cầu chủ quán gọi người đầu bếp ra ngoài.

Cậu đầu bếp Qiu không biết phải làm sao, đành chạy ra xin lỗi và nói rằng sư phụ đã đi rồi, chỉ trở lại vào chiều mai, và không chắc liệu anh ta có tiếp tục làm việc tại nhà hàng Kiều Viên hay không.

“Vậy cô ấy sẽ đến vào lúc nào?” Hoàng tử Thành kiên nhẫn hỏi tiếp.

“Đến vào giờ Vĩ, rồi đi vào giờ Thân.”

“Giờ Vĩ đã qua lâu rồi!”

“Cô ấy đến chỉ để dạy tôi nấu ăn thôi, chứ không phải để làm đầu bếp tại nhà hàng Kiều Viên,” cậu đầu bếp Qiu trả lời một cách thận trọng.

“Thôi được, dù sau giờ ăn cũng không sao cả; nếu cần, ta sẽ hoãn bữa trưa lại. Là giờ Vĩ phải không? Ngày mai ta sẽ quay lại!” Hoàng tử Thành cầm theo một hộp thức ăn và rời đi, trong khi những vị khách khác đều lén lút nghe cuộc trò chuyện của hai người, và đều quyết định sẽ quay lại vào giờ Vĩ ngày mai. Những món ngon xứng đáng được chờ đợi; dù muộn một chút cũng không sao cả.

Cậu đầu bếp Qiu lễ phép tiễn hai vị hoàng tử ra khỏi nhà hàng, và tình cờ nhìn thấy chủ quán nhà hàng Yên đang lén lút ẩn náu ở góc phố để quan sát tình hình trong cửa hàng của mình; trong khi đó, nhà hàng của họ lại vắng teo không một khách hàng nào.

Cậu đầu bếp Qiu ngẩng đầu và thở dài một hơi thoải mái; từ khi cha mình qua đời, trái tim anh ta luôn lo lắng, nhưng giờ đây, cuối cùng nó cũng đã yên bình trở lại.

……-

Khi Lâm Đàn và Đường Cửu trở về Nam Thành vào buổi tối, những đám mây lửa liên tục xuất hiện trên bầu trời, làm cho khuôn mặt mọi người đỏ ửng lên, tạo nên một không khí ấm áp và yên bình. Hai người không ai nói gì, cứ thế đi theo nhau vào sâu các con hẻm, cho đến khi họ đến trước cửa hàng của mình, thì thấy một người phụ nữ trung niên trang phục rất gợi cảm đang quấy rối cậu bé Tiểu Trúc, thỉnh thoảng lại có những hành động không đúng mực.

Nhìn thấy Lâm Đàn, Tiểu Trúc cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm và vội vàng nói: “Chủ quán chúng tôi đã đến rồi, bạn hãy nói chuyện với cô ấy đi!” Nói xong, cậu bé liền chạy mất, như thể có ma đuổi theo sau lưng.

Người phụ nữ trung niên nhìn theo bóng lưng của cậu bé và cười khúc khích, sau đó mới quay sang nhìn Lâm Đàn và nói ngay: “Tôi sẽ trả cho bạn mười lượng bạc, bạn hãy bán cái cửa hàng này cho tôi đi.” Chưa kịp đợi Lâm Đàn

Nhưng bạn cũng nên suy nghĩ xem, cửa hàng của bạn ẩn mình trong con hẻm sâu thế này, ai có thể tìm thấy được chứ? Bán đi bây giờ ít ra vẫn còn giữ được chút tài sản, còn nếu bán sau này e rằng sẽ lỗ nặng đấy.”

“Bán cho bạn, bạn không sợ lỗ sao?” Lâm Đàn bước đến một cách điềm đạm.

“Tôi làm nghề dịch vụ tình dục, bạn so sánh được với tôi à? Chỉ cần các cô gái của tôi mở chân ra, khách hàng của tôi biết ngay phải vào đâu. Không giống như bạn, cửa hàng của bạn ở đây này, khách hàng có tìm thấy cửa được không?” Người phụ nữ trung niên nói một cách thô lỗ. Dù Lâm Đàn có tính tốt đến đâu, cũng không khỏi nhíu mày.

Đường Cửu bước tới gần hơn, muốn đẩy người kia ra khỏi con hẻm, nhưng lại bị Lâm Đàn nhẹ nhàng kéo lấy tay áo. Cô ấy nói một cách ôn hòa: “Xin lỗi, cửa hàng của tôi không bán đâu, bạn hãy đi xem nhà khác đi.” Kinh doanh cần phải duy trì sự hòa thuận và tạo điều kiện để kiếm tiền; dù đối phương có thái độ tồi tệ đến đâu, nói chuyện xấu xa đến mức nào, Lâm Đàn cũng không bao giờ nổi giận. Tâm trạng của cô ấy hiếm khi bị ảnh hưởng bởi người hay sự việc nào đó, dường như từ sinh đã ít cảm xúc hơn người khác.

Người phụ nữ trung niên có vẻ như bị ánh mắt sắc bén của Đường Cửu làm cho sợ hãi, vội vàng bước ra ngoài. Đi vài bước rồi quay đầu lại nói: “Tôi có một nhà thổ ở ngã tư con đường phía trước, tên là Cuihongju. Nếu bạn thay đổi ý định, hãy đến tìm tôi nhé, tôi tên là Qin Eranjiao. Nhưng tôi phải nói trước, nếu lần sau bạn muốn bán, tôi sẽ không trả giá cao như lần này đâu!” Cô ta vừa mới có được hai cô gái xinh đẹp từ miền Nam, nên định nuôi chúng trong con hẻm sâu này và cho người khác thuê làm vợ lẻ, như vậy sẽ kiếm được nhiều tiền hơn. Con hẻm này rất yên tĩnh, cô ta đã chọn nó ngay từ đầu, chỉ tiếc là người ta không muốn bán.

Không bán thì thôi… Mở nhà hàng trong con hẻm sâu này, chắc chắn sẽ lỗ chết mất! Nghĩ như vậy, người phụ nữ trung niên cuối cùng cũng cảm thấy thoải mái hơn, và mong chờ Lâm Đàn sẽ đến xin mua.

Lâm Đàn đâu có để tâm đến những lời đó, chỉ cười nhẹ rồi thôi. Còn Đường Cửu thì lo lắng: “Sao bạn không đến khu Tây thành mở cửa hàng nhỉ? Tôi có vài căn hàng, có thể bán hoặc cho bạn thuê, gia đình Yan chắc chắn sẽ không dám đến làm phiền đâu.”

“Cảm ơn sự tốt bụng của bạn,” Lâm Đàn quay đầu nhìn anh ta, giọng nói nhẹ nhàng: “Anh Đường Cửu, anh nghĩ

“Câu hỏi này thực sự khiến vị khách ghiền ăn Đường Cửu này phải đau đầu. Anh ta đã thử qua đủ mọi loại món ăn từ khắp nơi trên đất nước, yêu thích tất cả các hương vị, nhưng nếu bắt anh ta phải xếp hạng chúng thì thật sự không thể làm được. Mỗi trường phái ẩm thực đều có những đặc điểm và ưu điểm riêng, và cũng đều có những người hâm mộ riêng; ngay cả những món ăn cao cấp dành cho hoàng gia cũng không phải ai cũng thích. Người này khen ngợi, người kia lại chỉ trích; quả thực rất khó để làm hài lòng tất cả mọi người.”

Lâm Đàn thấy anh ta im lặng mãi, liền chỉ vào tấm biển treo trên cửa và nói: “Nếu tôi có thể nấu ra những món ăn ngon nhất thế giới, thì tại sao phải lo lắng về những điều khác?”

Đường Cửu ngẩng đầu nhìn và bỗng nhiên hiểu ra. Trên tấm biển mới được làm, ba chữ viết bằng chữ thường rõ ràng hiện lên – “Món ăn quê hương”. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là những món ăn ngon nhất thế giới. Dù đi đâu xa, dù đã thưởng thức bao nhiêu món ngon, nhưng khi nào nhớ nhung hay cô đơn vào ban đêm, điều khiến người ta nhớ nhất và khó quên nhất vẫn luôn là hương vị của tuổi thơ, là tình cảm quê hương sâu thẳm trong tim. Đặc biệt là ở thành phố Nam này, nơi mà mọi người đều là người lạ, là những kẻ lang thang; càng quen với hương vị ẩm thực của kinh đô, con người càng mong nhớ món ăn quê hương.

Lâm Đàn đã mất mười năm để đi khắp đất nước Đại Chu, học hỏi những món ăn dân gian đậm chất bản địa nhất. Việc mở một nhà hàng như vậy, làm sao có thể thua lỗ được?

Thấy Đường Cửu đã hiểu ra, Lâm Đàn bèn cười nhẹ và nói: “Nếu ở thành phố Tây, tôi sẽ mở một nhà hàng chuyên món ăn Sơn Đông; nếu ở thành phố Đông, tôi sẽ mở một nhà hàng chuyên món ăn Hoài Dương; còn nếu ở thành phố Bắc, tôi sẽ mở một quán mì. Dù nhà hàng được mở ở đâu, tôi cũng chắc chắn sẽ có khách đến.” Bởi vì tin tưởng vào tài năng nấu ăn của mình, nên cô ấy luôn tự tin và thoải mái trong công việc.

Ở thành phố Tây, toàn là quan lại và người giàu có; vì vậy cô ấy chọn món ăn Sơn Đông – loại món ăn được coi là đặc sản của giới quý tộc. Ở thành phố Đông, toàn là những người giàu có, có gu thẩm mỹ cao và thích sự xa hoa; vì vậy cô ấy chọn món ăn Hoài Dương – loại món ăn chú trọng đến không gian ẩm thực, sự hài hòa giữa các hương vị và vẻ thanh lịch, tao nhã. Hầu hết mỗi món ăn nổi tiếng đều có một câu chuyện đằng sau nó, rất phù hợp với tính cách của giới giàu có. Ở thành phố Bắ

“Có vẻ như tôi đã lo lắng vô ích rồi.” Anh thở dài một cách phức tạp.

“Nhưng tôi vẫn phải cảm ơn sự tốt bụng của bạn.” Lâm Đàn bước vào bếp, đổ ba nồi canh đã nấu chín vào những cái hũ gốm lớn, tiếp tục hầm nhỏ lửa. Sau đó, cô cầm con dao điều khiển và bắt đầu cắt phần thân bắp cải. Bằng kỹ thuật khác nhau, cô cắt thành các hình dạng đa dạng như hoa giun, hoa mai, bông lúa mì… Khi cho chúng vào nước, chúng từ từ mở ra, tạo nên những hình ảnh đẹp đẽ.

Đường Cửu ngắm nhìn kỹ thuật cắt tài tình của cô trong một lúc lâu, rồi mới hỏi: “Đây là để làm đậu phộng rang đường à?”

Lâm Đàn lắc đầu: “Sau khi luyện tập kỹ thuật cắt, tôi còn phải luyện việc xoay chuyển nồi. Nếu không có trọng lượng trong nồi, làm sao có thể rèn luyện được sức mạnh cánh tay? Một ngày không luyện tập, kỹ năng sẽ bị mất đi, sức mạnh cũng suy yếu; khi lên bếp, món ăn sẽ không còn ngon như ban đầu.”

Đường Cửu không khỏi thở dài: “Việc luyện tập nghệ thuật nấu ăn của các bạn quả thực không hề dễ dàng chút nào so với việc chúng tôi luyện võ.”

“Mọi nghề nghiệp đều được rèn luyện như vậy thôi; không có gì đặc biệt cả.” Lâm Đàn đặt lại con dao xuống, tiến vào bếp, mở nắp chiếc hũ gốm chứa nước dùng, dùng muỗng dài khuấy đều. Sau đó, cô vớt ra những miếng gà, vịt, móng heo, thịt ba chỉ đã ninh chín, rồi thêm những nguyên liệu mới như gà, vịt, móng heo, thịt ba chỉ, da heo vào, tiếp tục nấu tiếp. Cuối cùng, cô đậy nắp lại, dùng khăn ẩm bịt kín các khe hở xung quanh, và đặt một tảng đá lên trên để ngăn mùi thơm thoát ra ngoài.

Khi nắp hũ được mở ra, Đường Cửu suýt nữa bị mùi thơm quá đậm đà làm cho choáng váng… Không phải vì mùi hôi thối, mà là vì mùi thơm ngon đến lạ thường!