18. Đầu bếp 17

Lâm Đàn Nhúng một chậu nấm đá vào muối hạt lớn để ngâm lại, rồi bảo người phụ bếp tiếp tục ngâm những loại thực phẩm khô còn lại theo cách của mình. Sau đó, cô quay sang cậu đầu bếp trẻ và nói từ tốn: “Xét đến việc em thành thật xin lỗi, ta sẽ dạy em một món đặc sản.”

“À, em nghe nhầm à?” Cậu đầu bếp trẻ ngây ngác nhìn Lâm Đàn, hoàn toàn không tin vào tai mình. Việc Lâm Chủ Nhân sẵn lòng dạy em những bí quyết chế biến nguyên liệu đã là điều rất đặc biệt rồi; vậy tại sao lại muốn dạy em một món đặc sản nữa chứ? Món đặc sản chẳng phải là “vũ khí bí mật” của mọi đầu bếp sao? Họ thường không dễ dàng công bố chúng đâu.

“Em không nghe nhầm đâu. Ta sẽ dạy em một món đặc sản, em phải chú ý kỹ lưỡng nhé.” Lâm Đàn nói xong, liền vớt ra một con cá chép lớn đang nhảy lung tung trong thùng, đập cho nó tê đi trước khi đặt lên thớt.

Đường Cửu liếc nhìn cô một cái, rồi nhìn cậu đầu bếp trẻ ngây ngốc, ánh mắt cô lóe lên vẻ hứng thú.

“Lâm Chủ Nhân, chờ một chút, em đi lấy giấy bút ngay đây!” Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Lâm Đàn, cậu đầu bếp trẻ vội vàng chạy vào phòng trước lấy một tờ giấy và một cây bút lông sói, và bắt đầu ghi chép: “Nguyên liệu là cá chép lớn sông Hoàng Hà, nặng khoảng ba đến bốn cân…”

“Em nhớ chưa?” Lâm Đàn cầm dao một tay, cá chép một tay, mỉm cười chờ đợi cậu đầu bếp trẻ. Cô thích những người chăm chỉ và ham học hỏi; việc họ hơi chậm hiểu cũng không sao cả.

“Nhớ rồi, nhớ rồi! Lâm Chủ Nhân, hãy tiếp tục đi!” Cậu đầu bếp trẻ cúi đầu, thái độ rất lễ phép. Vị chủ nhà hàng già cũng đã bắt đầu nhìn Lâm Đàn bằng con mắt khác; lúc này, ông ta đã đứng bên cạnh Đường Cửu, ánh mắt chăm chú nhìn vào thớt.

Lâm Đàn tiếp tục nói: “Tôi cũng đã thử món cá chép với chuột thông mới ra mắt ở nhà hàng Yan gia; hương vị chua ngọt, mềm mại và ngon miệng thật đấy. Món mà tôi sẽ dạy em thì hương vị còn ngon hơn nữa. Cũng thuộc loại món chua ngọt, tên của nó là ‘Cá sư tử lông vàng’.”

Một cá được gọi là chuột thông, cá kia lại được gọi là cá sư tử lông vàng… Tên của chúng có vẻ như đang so tài với nhau vậy; chắc hẳn các bạn đến đây không phải để thi đấu đâu nhỉ? Cậu đầu bếp trẻ suy nghĩ lung tung, nhưng rất nhanh sau đó, kỹ năng đánh đao xuất sắc của Lâm Đàn đã khiến anh quên hết mọi thứ.

Chỉ thấy cô ấy nhanh chóng mổ sạch con cá, sau đó cắt lát thịt cá thành những lát mỏng, từ đuôi cá chuyển sang phần đầu cá, cắt nhẹ nhàng rồi lại sâu hơn, mỗi bên cắt tám mươi lát; từng đường cắt đều trơn tru, liên tục không ngừng, và cuối cùng con cá chép lớn đã được cắt thành hình bông hoa sen. Cô ấy nhấc đuôi cá lên và lắc nhẹ, những “lá hoa” màu trắng hồng liền xếp chồng lên nhau, trông thật đẹp mắt.

Người đầu bếp non tưởng rằng kỹ năng cắt này đã rất xuất sắc rồi, nhưng không ngờ Lâm Đàn lại lấy ra kéo và cắt những lát thịt cá thành sợi, mỗi lát được cắt thành sáu đến bảy sợi, sau đó xếp chúng lại với nhau. Một xương cá từ đầu đến cuối được treo đầy những sợi thịt cá; chỉ riêng hình dáng này đã đủ đặc biệt rồi. Thịt cá đã được cắt mỏng đến thế này, khi nấu ăn thì làm sao đây? Chắc chắn nó sẽ vụn tan ngay khi chạm vào muỗng chứ?

Người đầu bếp non vừa ghi chép vừa lo lắng trong lòng, thì thấy Lâm Đàn bắt đầu pha hỗn hợp trứng: sáu quả trứng, nửa pound bột năng và bốn lượng bột mì, cho thêm một lượng nước vừa đủ, trộn đều thành hỗn hợp đặc sánh màu vàng óng. Khi nắm lấy hỗn hợp này, có thể thấy nó dính vào tay và tạo thành những sợi mỏng.

“Khi pha hỗn hợp trứng, chỉ cần dùng lòng đỏ trứng, không dùng lòng trắng, như vậy màu sắc mới đẹp. Chỉ sử dụng bột năng loại dùng với nước, không dùng loại khô, nếu không thịt cá sẽ bị cứng và có gai. Bột năng loại này sẽ giúp thịt cá mềm mại và mịn màng hơn.” Lâm Đàn giải thích một cách đơn giản. Sau đó, cô ấy cầm đầu cá bằng một tay, giữ đuôi cá bằng tay kia, cho những sợi thịt cá được cắt thành hình hoa cúc vào hỗn hợp trứng, trộn đều. Khi nhấc lên, tất cả các sợi thịt cá đều dính vào nhau, nhỏ giọt xuống dưới. Dù hình dáng ban đầu không mấy đẹp mắt, nhưng sau khi được chiên trong dầu, tất cả các sợi thịt cá đều tách ra, đứng thẳng lên, trông giống hệt một con sư tử vàng.

Trong tiếng ngạc nhiên của người đầu bếp non và ông chủ quán, Lâm Đàn từ từ giải thích: “Khi tất cả các sợi thịt cá đã được nhúng vào dầu, bạn cần lắc nhẹ ba lần để chúng tách ra từng sợi riêng biệt. Sau đó, hãy kéo đầu cá xuống và nhấc nhẹ đuôi cá lên, để các sợi thịt cá tụ lại phía đầu cá, tạo thành hình dáng con sư tử vàng – đây chính là bí quyết để tạo hình. Khi cá được cho vào chảo, nhiệt độ dầu sẽ giảm xuống; khi nhiệt độ chỉ còn khoảng 60%, hãy tăng lửa lên và chiên nhanh trong d

Khi chiên, đầu bếp phải nắm chặt đầu và đuôi cá, đồng thời giữ cho tay sát vào mặt dầu sôi, để những sợi thịt cá được ngập hoàn toàn trong dầu nóng và chiên chín đều. Nhiệt độ cao này có thể làm bong đi lớp da trên tay người; nếu không đợi đến khi các sợi thịt cá đã chín hẳn mà vội vàng cho cả con cá vào chảo, món ăn này sẽ bị hỏng hoàn toàn.

Cô gái nhỏ xinh kia quan sát kỹ đôi tay của Lâm Chủ Nhân, và quả nhiên, cô thấy ở đầu ngón tay cô có một lớp chai sần dày. Đây chính là thành quả của việc đã trải qua vô số lần chiên trong dầu nóng! Cô nhẹ nhàng lắc những sợi thịt cá, trên khuôn mặt cô không hề hiện rõ vẻ đau đớn, mà chỉ toát lên vẻ kiên nhẫn và tập trung.

Sau khi cho cả con cá vào chảo, cô vừa dặn dò cô gái nhỏ xinh vừa lấy ra một chiếc chảo sạch, đổ vào một ít dầu ăn: “Khi cá chuyển sang màu vàng óng, bạn hãy vớt nó ra, để phần bụng cá hướng xuống đĩa, để tôi pha nước sốt.” Trong lúc nói, dầu trong chảo đã nóng sẵn. Cô vừa vặn bẻ nát một quả chanh và một quả mận, xay nhuyễn chúng bằng muỗng lớn, sau đó thêm đường trắng, giấm trắng và nước lọc, đun sôi thành hỗn hợp nước sốt đặc sánh. Khi nước sốt đã sẵn sàng, cô đổ đều lên những sợi thịt cá giòn rụm, và món cá vàng óng này đã được hoàn thành.

Mùi thơm chua ngọt lan tỏa ngay lập tức, khiến người ta không khỏi tiết ra nhiều nước bọt. Món ăn này không chỉ có hương vị hấp dẫn mà còn có vẻ ngoài cực kỳ bắt mắt, giống như một con sư tử với bộ lông rối bù, trông rất hung dữ.

“Thật là thơm quá!” Cô gái nhỏ xinh nuốt nước bọt liên hồi.

“Có thể thử một miếng không?” Đường Cửu nhìn chằm chằm vào Lâm Đàn. Anh ta luôn là người kín đáo, nhưng mỗi khi nhìn thấy món ăn ngon, anh ta lại bộc lộ ra bản tính mạnh mẽ và tham lam của mình.

“Hãy thử đi.” Lâm Đàn vừa lau mồ hôi vừa nói.

Cả hai người lập tức cầm đũa chuẩn bị thưởng thức món cá vàng óng, thì bất ngờ ông chủ cửa hàng vừa chạy ra ngoài lại vội vàng chạy vào, nói với vẻ gấp rút: “Không được ăn đâu, không được ăn! Hoàng tử Thành đã đến, ông ấy yêu cầu phải ăn ngay món này mà các bạn vừa làm xong! Nhanh lên, Tiểu Đậu Tử, mang đĩa này ra ngoài ngay, đừng để hoàng tử phải chờ lâu!”

Người phục vụ chạy ngang qua vai Đường Cửu và mang đĩa cá đi ngay.

Lâm Đàn đang say mê với công việc nấu ăn, không hề biết rằng mùi thơm của món ăn mình đã lan ra ngoài c

Hôm đó, ông ta dự định đến nhà hàng Yan gia để ăn trưa. Khi đi ngang qua quán cơm Qiao Yuan, người hầu thân cận của ông ta đã nhận được sự hậu thuẫn từ chủ quán và vô tình đề cập rằng quán mới vừa nhập về một lô hải sản cao cấp, có thể thử xem sao.

Thái tử Thành Quân và cha của người đầu bếp trẻ có mối quan hệ khá thân thiện, nên ông ta nghĩ rằng thôi thì cũng đáng để thử một lần. Nhưng không ngờ lại có một chiếc xe ngựa khác đi qua, và đầu của Thái tử Cung Quân hiện ra qua cửa sổ xe, anh ta cười nói: “Anh trai, đừng bị lừa đây! Hôm qua tôi cũng bị dụ vào đó, kết quả là tay nghề của đầu bếp Qiu thực sự rất tệ; anh ta hoàn toàn không thể tái tạo được hương vị của những món hải sản cao cấp, so với nhà hàng Yan gia thì còn kém xa!”

Thái tử Thành Quân liếc nhìn người hầu thân cận một cái rồi muốn rời đi, nhưng bỗng nhiên ông ta ngửi thấy một mùi hương kỳ lạ – vừa ngọt vừa chua, sau một lúc lại hòa quyện vào hương vị tươi ngon của thịt cá và mùi béo ngậy, thật sự rất hấp dẫn!

“Mùi này là gì vậy? Cậu ngửi thử xem!” Thái tử Thành Quân vội vàng bò dậy, cúi đầu ra ngoài cửa sổ xe và bắt đầu ngửi khắp nơi.

Thái tử Cung Quân, vốn đang cười đùa, bỗng nhiên im bặt, vội vàng nuốt lại nước bọt chảy ra như suối.

Người hầu thân cận, vừa lo lắng vừa sợ hãi, vội vàng giải thích: “Hoàng tử, mùi hương đó phát ra từ quán cơm Qiao Yuan, có lẽ là đầu bếp Qiu đang nấu ăn.”

“Vào xem thử!” Thái tử Thành Quân không thể ngồi yên được, lập tức nhảy xuống xe và chạy vào trong quán. Không thấy chủ quán đến đón, ông ta liền hét lớn: “Mọi người đâu rồi? Đang nấu món gì ở nhà bếp vậy? Nhanh lên, mang đến đây cho ta!”

Người phục vụ vội vàng sắp xếp mọi thứ rồi chạy vào nhà bếp, báo tin cho chủ quán. Chỉ sau đó, món ăn đó mới được cứu thoát khỏi tay người đầu bếp trẻ và Đường Cửu, và được vội vàng mang ra phòng tiệc phía trước.

Thái tử Cung Quân đã mất hết niềm tin vào nhà hàng Qiu gia, ban đầu chỉ định ngồi trong xe để xem trò vui thôi, nhưng khi món ăn đó được mang ra, ông ta không thể chịu đựng nổi, vội vàng rút đầu lại và chạy xuống xe. Vì hành động quá vội vàng, ông ta va phải nóc xe và cảm thấy choáng váng. Cuối cùng, ông ta vội vàng đến bên bàn và nhìn vào đĩa thức ăn… Ông ta lập tức thốt lên kinh ngạc.

Họ từng nghĩ rằng món cá tầm với chuột sóc của nhà hàng Yan gia đã là một kiệt tác về kỹ thuật chế biến, hình dáng, màu sắc và gia vị… Nhưng

Công tước Thành cẩn thận gắp một sợi “lông sư tử” ra, nhanh chóng nhét vào miệng, và ngay lập tức đôi mắt anh ta bắt đầu nhắm lại; những nếp nhăn trên khuôn mặt cũng dần được xóa đi, khiến anh trông trẻ hơn hàng chục tuổi.

“Ngon không?” Công tước Cung vội vàng kéo tay áo anh ta hỏi.

Công tước Thành không quan tâm đến anh ta, tiếp tục gắp thêm một sợi “lông sư tử” khác để thưởng thức. Anh ta lắc đầu, vừa mút vừa phàn nàn, trông thật là đáng ghét.

“Này, cậu nói đi chứ! Ôi cái tính nóng nảy của tôi này…” Công tước Cung vùng vẫy tay áo và la lên: “Chàng phục vụ kia, mù à? Không thấy ta ở đây sao? Sao không mang đồ ăn đến cho ta? Nhanh lên mà!”

Nếu không mang đồ đến ngay, công tước Cung sẽ không kiêng nể gì nữa, và sẽ tự mình làm việc đó!

Chàng phục vụ vội vàng chạy về phòng bếp và yêu cầu Lâm Chủ Nhân nhanh chóng chuẩn bị thêm một con cá sư tử vàng nữa; nếu không, hai vị công tước kia thực sự sẽ đánh nhau mất.

Lâm Đàn không hề cảm thấy ngại ngùng hay lo lắng, bình tĩnh cuốn tay áo lên và nói: “Như vậy thì hôm nay ta sẽ giúp các ngài đến cùng, và sẽ cho các ngài xem thêm một màn nữa.”