16. Đầu bếp 15

Đúng vậy, lần này trở về kinh thành, Lâm Đàn thực sự có ý định phá vỡ thế độ áp đảo của nhà hàng Yan gia. Cô không hề oán giận khi thua Nghiêm Lang Thanh, nhưng người sáng lập ra nhà hàng Yan gia chính là Lâm Bảo Thiên – người đã dành cả tâm huyết để tạo nên từng món ăn đặc sản trong nhà hàng đó. Vậy mà cuối cùng, tất cả lại rơi vào tay các phe phụ và gia đình Yan gia… Làm sao có chuyện gì dễ dàng đến thế được?

Gia đình Yan gia không hề cảm thấy có lỗi, nhưng Lâm Đàn– người tiếp nối ý chí của chủ nhân ban đầu – vẫn không thể quên đi điều đó. Như câu nói cũ: “Những gì thuộc về mình thì phải lấy lại; những gì không thuộc về mình thì dù cho được tặng miễn phí cũng không nên nhận.”

Muốn đối đầu với nhà hàng Yan gia, Lâm Đàn cần phải thử qua các món ăn của họ để xem hương vị ra sao. Tuy nhiên, khuôn mặt cô suốt những năm qua hầu như không thay đổi gì; nếu bị những người thuộc các phe phụ nhận ra, chắc chắn họ sẽ gây rắc rối cho cô. Vì vậy, cô chỉ có thể nhờ người đàn ông tuấn tú kia mang vài món đặc sản về nơi khác để thưởng thức.

Sau khi ăn xong, hai người ngồi trong phòng riêng của quán trà để trò chuyện. Người đàn ông tuấn tú hỏi nhỏ: “Món ăn của nhà hàng Yan gia thế nào?”

“Rất ngon, xứng đáng là gia đình có truyền thống nấu ăn hoàng gia.” Lâm Đàn đánh giá một cách công bằng.

“So với bạn thì sao?” Người đàn ông vẫn chưa từng thử món ăn theo phong cách Sơn Đông do Lâm Đàn nấu, và anh rất muốn thử một lần.

“Khi tôi mở nhà hàng của mình, bạn sẽ biết thôi.” Lâm Đàn cười nhẹ rồi bước ra ngoài. Mặc dù cô không trả lời trực tiếp, thái độ tự tin của cô đã nói lên tất cả.

Người đàn ông nhìn theo bóng dáng thẳng tắp của cô, rồi cười nhẹ.

Hai người tiếp tục đi dạo trong con hẻm Thanh Vân, và khi đến một góc đường, họ thấy một nhà hàng Sơn Đông khác. Lâm Đàn gọi: “Hãy vào thử xem nào.” Nếu muốn mở nhà hàng, việc tìm hiểu thông tin về các nhà hàng xung quanh là điều cần thiết; dù không phải để cạnh tranh kinh doanh, ít nhất cũng phải biết cách tận dụng ưu thế và tránh nhược điểm.

Nhà hàng này có tên là Quán Ăn Kiều Viên, diện tích cửa hàng lớn hơn nhà hàng Yan gia gấp đôi, trang trí cũng rất sang trọng – có cả lầu gác, cầu nhỏ và dòng nước chảy, môi trường rất thanh lịch. Những người quyền quý thường rất coi trọng vẻ bề ngoài khi ra ngoài, và quán Kiều Viên chắc chắn sẽ thu hút nhiều khách hàng hơn so với nhà hàng Yan gia… Nhưng sau khi ngồi trong phòng khách khoảng một lúc, chỉ có khoảng năm sáu b

Khi đã thưởng thức xong các món ăn, Lâm Đàn mới tìm ra nguyên nhân: đơn giản là đầu bếp của nhà hàng này không có tay nghề, những món ăn theo phong cách Sơn Đông họ làm ra không chuẩn xác chút nào.

“Đã từng ăn món ăn của gia đình Nghiêm rồi lại đến đây, thấy hương vị kém đi một hai bậc; không lạ gì họ không giữ được khách quen,” Lâm Đàn thốt lên trong khi đặt đũa xuống.

Người đàn ông trẻ tuổi kia không nói gì, chỉ vẫy tay gọi nhân viên thu ngân đến thanh toán. Khi Lâm Đàn vừa lấy ra túi tiền thì anh ta đã nhanh chóng giữ lại, lật cổ tay anh ta và một miếng bạc nặng nửa lượng đã rơi vào lòng bàn tay nhân viên thu ngân – việc thanh toán diễn ra thật nhanh chóng. Nhân viên thu ngân nhận được miếng bạc nhưng không hiểu làm thế nào nó lại xuất hiện, cứ mãi bối rối không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Lâm Đàn bật cười, mỉm cười và bắt đầu trò chuyện với nhân viên thu ngân: “Nhà hàng của các bạn có cần mua các loại thực phẩm khô không? Tôi mang theo từ Nam Dương những sản phẩm cao cấp như bào ngư, tổ yến, hải sâm, nấm hương… Các loại thực phẩm núi rừng tôi cũng có rất nhiều, có thể cung cấp một nguồn hàng ổn định trong thời gian dài.”

Vì muốn nuôi sống gia đình, Lâm Đàn buộc phải kết hợp việc học nghề với việc kinh doanh nhỏ. Dần dần, anh ta đã xây dựng được một đội ngũ buôn bán chuyên nghiệp, chuyên buôn bán các loại thực phẩm khô, đưa hải sản ven biển vào đất liền và đưa các loại thực phẩm núi rừng vào vùng ven biển; qua việc này, anh ta kiếm được khá nhiều tiền.

Nhà hàng này chủ yếu phục vụ cho giới quý tộc, vì vậy nguyên liệu sử dụng chắc chắn phải là những thứ cao cấp. Nhân viên thu ngân không dám quyết định, vội vàng gọi chủ nhà hàng ra. Việc có thêm một nguồn hàng ổn định chắc chắn sẽ làm chủ nhà hàng rất hài lòng, vì vậy Lâm Đàn đã bảo người hầu mang các loại thực phẩm đó đến để chủ nhà hàng kiểm tra.

Chủ nhà hàng không rõ lắm về chất lượng của các loại nguyên liệu, vì vậy đã gọi đầu bếp đến. Người đầu bếp này mới chỉ hơn hai mươi tuổi, có vẻ ngoài trắng trẻo, đẹp trai và còn khá non nớt. Mặc dù tay nghề của anh ta không tốt lắm, nhưng khả năng nhận biết nguyên liệu thì rất tốt; anh ta khẳng định: “Tất cả những con bào ngư đều là bào ngư hai đầu, tổ yến đều là tổ yến thuở đầu mùa mưa, sườn cá mập có sườn cá mập biển, sườn cá đàn, sườn cá thiên cửu, tất cả đều là những sản phẩm tốt nhất… Nấm mèo không phải là loại nấm mèo thông thường, mà là loại nấm được hái từ những vách đá dựng đứng, có thể coi là loại thực phẩm quý hiếm nhất, tất cả đề

Nếu không phải vì anh ta vừa là đầu bếp giỏi lại vừa là chủ nhà hàng, thì ông chủ đã sớm đuổi anh ta đi rồi.

“Chúng tôi muốn mua hết lô hàng này, Lâm Chủ Nhân hãy đưa ra mức giá đi.” Đầu bếp quyết đoán nói.

Lâm Đàn đưa ra một mức giá vừa phải, không quá đắt cũng không quá rẻ. Thấy người đối diện sẵn lòng trả tiền bằng giấy bạc, cô cũng thoải mái hơn: “Gần đây có nhà hàng nào khác không? Hãy chỉ dẫn cho tôi biết để tôi không phải lãng phí công sức đi lung tung. Cứ yên tâm, tôi không còn hàng cao cấp nữa, toàn là hàng kém chất lượng; bán cho các nhà hàng khác cũng không ảnh hưởng gì đến các bạn đâu.” Bán hết số hàng hiện có, cô sẽ có đủ tiền để bù đắp khoản thiếu hụt.

Đầu bếp tuấn tú lắc đầu, giọng nói có vẻ không hài lòng: “Không có nhà hàng nào khác cả. Trong vài con phố gần đây, chỉ có nhà hàng Qiaoyuan và nhà hàng Yanjia thôi. Các bạn là người ngoại tỉnh, có lẽ không biết, người đứng đầu nhà hàng Yanjia từng là đầu bếp trong cung đình, có quyền lực lớn lắm; họ không cho phép có nhà hàng nào khác mở cửa cạnh tranh với họ.”

“Nhưng các bạn đã hoạt động ổn định mà, phải không?” Lâm Đàn nhíu mày, người đàn ông tuấn tú kia cũng lộ ra vẻ nghiêm túc.

“Nhà tôi cũng không phải không có nguồn gốc gì đâu. Ông tôi từng phục vụ Hoàng đế, cha tôi từng phục vụ Thái hậu; cả hai đều là đầu bếp trong cung đình. Bức tranh treo trong phòng tôi chính là tác phẩm thật của Hoàng đế đấy… Dù Yanjia có hung hăng đến đâu, họ cũng không dám làm phiền gia đình tôi.” Đầu bếp tuấn tú nói với vẻ tự hào, nhưng trong lòng lại lo lắng. Mặc dù gia đình anh ta có uy tín, nhưng tay nghệ thuật nấu ăn của anh ta không tốt lắm; trong vài năm gần đây, nhà hàng của họ đã bắt đầu suy tàn. Còn Nghiêm Lang Thanh thì mới trẻ tuổi mà đã trở thành đầu bếp chính trong cung đình, được Hoàng đế yêu mến; danh tiếng của cô ấy đã lan ra khắp nơi, không chỉ trong cung đình mà còn ngoài đời thường nữa.

Những người sành ăn ở khu Tây Thành này, dù không muốn chiều theo cô ấy, cũng phải tôn trọng mặt mũi của Hoàng đế; vì vậy, nhà hàng Yanjia càng ngày càng phát triển mạnh mẽ hơn.

Lâm Đàn thường xuyên cử người về kinh thành để tìm hiểu tình hình, và cũng biết rõ Nghiêm Lang Thanh đã trở nên giàu có như thế nào. Sau khi rời khỏi dinh thự quý tộc, cô ấy đã trở thành đầu bếp chính tại nhà hàng Yanjia. Một ngày nọ, Hoàng đế đi ẩn danh để thăm dò tình hình, và tình cờ ăn uống tại nhà hàng của cô ấy; ông rất thích tài nghệ nấu ăn của cô ấy và trò chuyện rất vui

Nghe nói rằng nếu một ngày nào đó Hoàng đế không ăn những món ăn do cô ấy nấu, ông sẽ cảm thấy khó chịu trong lòng; bạn nghĩ cô ấy có được sự sủng ái của Hoàng đế không?

Lâm Đàn Không hề quan tâm đến việc cô ấy có được sự sủng ái hay không, nhưng lại rất thích món thịt Vạn Phúc, liền hỏi tiếp: “Món thịt Vạn Phúc được chế biến như thế nào vậy? Thật sự ngon đến mức đó sao?”

“Tôi cũng không biết. Nghe nói khi nấu món thịt Vạn Phúc, đầu bếp Nghiêm luôn yêu cầu mọi người tránh xa hiện trường, và chỉ có cô ấy mới biết công thức chế biến.” Vị đầu bếp điển trai lắc đầu tiếc nuối.

Lâm Đàn Khuôn mặt vẫn bình thường, nhưng ánh mắt cô ta đầy lạnh lùng. Sau khi để lại địa chỉ, cô ta liền ra về. Ra khỏi nhà hàng Kiều Viên, cô ta ngay lập tức quay trở lại tìm chủ cửa hàng tạp hóa kia, nói dối rằng đã gom đủ tiền để hoàn thành thủ tục chuyển nhượng. Chủ cửa hàng thực sự từ chối một cách kiên quyết, còn nói rằng sau khi cô ta rời đi, đã có người đưa ra giá cao để mua lại cửa hàng.

Lâm Đàn Nhìn kỹ vào mắt anh ta, cô ta nhận thấy ánh mắt đó đầy nỗi đau khi bỏ lỡ một thương vụ tốt. Còn gì phải nghi ngờ nữa chứ? Những cuộc đấu giá đều là giả mạo; thực sự, gia đình Nghiêm đã cảnh báo không cho phép bán cửa hàng này để mở nhà hàng ẩm thực Lỗ Quý.

Sau khi chia tay chủ cửa hàng, Lâm Đàn không còn hứng thú đi dạo nữa, cô ta im lặng quay trở về nhà.

Người đàn ông tuấn tú nhìn theo bóng lưng cô ta, giọng nói có chút trầm xuống: “Những năm trước, tôi đã lang thang ở Tây Bắc, mãi gần đây mới trở về kinh đô, và thường xuyên phải đi ra ngoài. Tôi không hề biết rằng hành động của gia đình Nghiêm lại thiên vị đến thế.”

“Thiên vị?” Lâm Đàn Quay đầu nhìn anh ta, cô ta mỉm cười một cách khó hiểu.

Rất nhanh sau đó, người đàn ông tuấn tú hiểu ra lý do tại sao cô ta lại cười như vậy. Có lẽ là do nghe từ chủ cửa hàng tạp hóa rằng có người muốn mở nhà hàng ẩm thực Lỗ Quý đối diện với nhà hàng của họ, Nghiêm Thủ Nghiệp đã cử người đi điều tra. Và vì Lâm Đàn không có quyền lực gì, nên cô ta nhanh chóng bị phát hiện. Vì vậy, dù Lâm Đàn muốn mở nhà hàng ở đâu đi nữa, gia đình Nghiêm cũng sẽ ngăn cản. Ở khu Tây Thành không ai dám bán cửa hàng cho cô ta; khu Đông Thành cũng vậy; cửa hàng ở khu Bắc Thành vừa được mua, người bán đã hủy hợp đồng, khiến Lâm Đàn mất một khoản tiền đặt cọc lớn. Sau nhiều lần thất bại, cuối cùng Lâm Đàn cũng tìm được một c

Vì vậy, gia đình Nghiêm cuối cùng cũng hài lòng, cho rằng họ đã khiến Lâm Đàn không thể đứng dậy nổi nữa, và mới thôi việc.

Người đàn ông cao lớn, tuấn tú kia hàng ngày đều đi theo Lâm Đàn khắp nơi, chứng kiến cô ấy bị người ta gây khó dễ, bị đẩy ra ngoài và bị chèn ép. Lúc đó anh mới nhận ra rằng hành động của gia đình Nghiêm không thể chỉ gọi là “ thiên vị”, mà thực sự là “độc ác”. Dù anh có bản lĩnh mạnh mẽ đến đâu, tính tình điềm đạm đến mức nào, trong lòng anh vẫn luôn ấp ủ một ngọn lửa giận dữ. Nhưng Lâm Đàn luôn giữ được thái độ tích cực và lạc quan; mỗi khi gặp khó khăn, cô chỉ nhíu mày một chút rồi lại nhanh chóng vui vẻ trở lại, như thể không ai, không có điều gì có thể làm cô gục ngã.

Hôm đó, Lâm Đàn cùng người hầu đi đến Nam Thành để sắp xếp cửa hàng, còn người đàn ông cao lớn kia thì đứng canh ở cửa, ánh mắt sắc bén quan sát những người qua đường xung quanh, tỏa ra vẻ oai phong. Anh ta hàng ngày đều rời đi vào buổi tối và xuất hiện trở lại vào sáng hôm sau; sau khi ăn sáng tại nhà Lâm Đàn, anh ta lại đi theo cô ấy làm việc khắp nơi. May mắn thay, nhờ có anh ta bảo vệ, Lâm Đàn mới có thể tự do hoạt động trong khu vực hỗn loạn này của Nam Thành. Nếu sau này không còn người bảo vệ này nữa, cô chắc chắn sẽ phải thuê những người đàn ông khỏe mạnh và đáng tin cậy để giúp mình quản lý cửa hàng.

Nghĩ đến đây, Lâm Đàn thở dài và nói: “Mọi việc của tôi đã được giải quyết xong rồi, sau này bạn không cần phải theo tôi nữa.”

Người đàn ông không tiếp nhận lời từ chối đó, mà lại một lần nữa đề nghị: “Địa điểm của cửa hàng này không tốt lắm, tôi sẽ tìm cho bạn một nơi khác, ngay ở Tây Thành.”

“Chúng ta chỉ là người quen biết tình cờ, không có mối quan hệ sâu đậm gì cả; làm sao tôi có thể nhận cửa hàng của bạn được? Những ngày qua, bạn đã giúp đỡ tôi rất nhiều, tôi sẽ luôn ghi nhớ điều đó. Sau này, mỗi khi bạn đến nhà tôi ăn cơm, tôi sẽ giảm giá cho bạn 50%.” Lâm Đàn vẫn kiên quyết từ chối. Cô không phải là người không biết ơn, nhưng cũng không phải là người tham lam hay muốn chiếm đoạt quá mức.

Người đàn ông nhẹ nhàng mím môi, không biết phải làm thế nào để thuyết phục cô. Khi trời tối dần, anh đành phải quay lưng rời đi. Đi đến ngã tư hẻm, anh quay đầu nhìn lại, trong lòng tràn ngập lo lắng. Nơi này thật sự không phải là địa điểm thích hợp để mở nhà hàng; việc cửa hàng nằm ẩn mình trong những con hẻm quanh co đã đủ