14. Nữ đầu bếp 13

Nói về thói nghiện rượu của Vương hầu Vĩ Duyên, quốc gia Đại Chu chắc chắn không ai là không biết. Mỗi bữa ăn, anh ta đều cần có rượu mới thể ăn được uống được; một đêm tuyết lạnh, anh ta say rượu đến nỗi suýt chết rét ngoài trời, và việc đầu tiên anh ta làm khi tỉnh dậy vẫn là uống rượu. Thật sự là “không thấy quan tài không rơi lệ”. Trước đây, anh ta từng có những chiến công lớn lao và ba lần cứu mạng Hoàng đế. Hiện tại, mặc dù đang nghỉ ngơi chữa bệnh ở kinh thành, không ai biết khi nào anh ta sẽ trở lại các căn cứ ở phía đông nam, nhưng ai cũng không dám đụng vào anh ta. Trong tay anh ta có một cây roi vàng, do Hoàng đế ban tặng trước khi qua đời; cây roi này có thể dùng để đánh gục những vị vua bất tài hoặc xử tử những kẻ tham nhũng, quyền lực của nó vô cùng lớn.

Để làm hài lòng ông ta, mọi người đến thăm đều mang theo những thùng rượu ngon cho anh ta. Khi anh ta uống rượu vui vẻ, lời nói của anh ta cũng trở nên thẳng thắn và dễ mến; còn nếu rượu kém chất lượng, anh ta sẽ lập tức đuổi người đó ra khỏi nhà mình. Cách để làm hài lòng Vương hầu Vĩ Duyên có vẻ đơn giản, nhưng thực tế thì không hề dễ dàng. Từ khi 8 tuổi, anh ta đã theo cha đi chinh chiến; 9 tuổi, anh ta lần đầu tiên giết người, và vào đêm hôm đó, anh ta đã uống loại rượu mạnh nhất thế giới, khiến mình say túy tý. Từ đó, anh ta mắc phải nghiện rượu, và đến nay đã ba mươi năm trôi qua, anh ta đã thưởng thức vô số loại rượu.

Những loại rượu bình thường, tầm thường, anh ta đã không còn coi trọng nữa; những loại rượu quý hiếm như rượu ngọc cũng đã được anh ta thử qua không ít. Việc muốn làm hài lòng khẩu vị của anh ta thực sự là một điều vô cùng khó khăn.

Để làm vừa lòng Vương hầu Vĩ Duyên, Người Râu Dày đã tiêu tốn rất nhiều tiền bạc để mua rượu, nhưng cuối cùng vẫn không thành công. Tuy nhiên, anh ta lại tình cờ gặp được một người có tay nghề xuất sắc – Lâm Chủ Nhân – và thậm chí còn nhận được một thùng rượu “thần thoại” được gọi là rượu ngàn ngày miễn phí. Niềm vui trong lòng anh ta thực sự là không thể kiểm soát được. Anh ta vội vàng lên đường, sau ba ngày mới đến kinh thành, và không dành thời gian nghỉ ngơi tại nhà trọ, mà ngay lập tức đến dinh thự của Vương hầu Vĩ Duyên để báo cáo.

Mỗi ngày, có hàng chục người đến dinh thự để mang rượu cho Vương hầu. Người quản gia không thể cho tất cả họ vào, chỉ nhận những thùng rượu và đuổi Người Râu Dày đi. Người Râu Dày đã nói rất nhiều lần, nhấn mạnh rằng đây là rượu ngàn ngày, rất quý hiếm, và yêu cầu người

Thực hiện một nhiệm vụ nguy hiểm như vậy thật sự là điều rất khó khăn; ba người đã phải đi lại suốt vài tháng trời, gầy đi không ít hơn bảy tám cân. Nhưng giờ đây, nhờ vào tay nghề khéo léo của Lâm Chủ Nhân, họ đã lấy lại được sức lực, và khuôn mặt ai cũng trở nên hồng hào hơn.

Bốn ngày sau, đoàn người đã đến gần kinh thành; chỉ còn đi thêm nửa ngày nữa là sẽ đến cổng Tây thành. Tuy nhiên, Lâm Đàn lại dừng chân tại một thị trấn nhỏ và chia tay với vài người đàn ông mạnh mẽ. Những người này không muốn rời đi, nói rằng “đã giúp đỡ đến cùng thì phải tiếp tục giúp đỡ”, và quyết tâm phải đưa Lâm Chủ Nhân trở về kinh thành an toàn. Thực ra, họ chỉ không nỡ xa rời tài năng giỏi của cô ấy mà thôi.

Lâm Đàn không biết nên cười hay nên khóc, nhưng vì không thể từ chối, cô đành để họ ở lại.

“Mẹ ơi, con đã trở về rồi!” Cô dẫn theo mọi người đến một khu vườn nhỏ của một gia đình nông dân. Trong sân có trồng rau củ, nuôi gà vịt, và hoa hồng đỏ trắng nở rộ, trông thật ấm cúng.

“Đan Nhi, con cuối cùng cũng trở về rồi!” Kỳ thị – người đã già yếu đi nhiều – chạy ra khỏi nhà, đôi mắt đầy nước mắt. Trước đây, bà vẫn có thể đi theo con gái để học hỏi nghề nghiệp, nhưng sau đó sức khỏe yếu đi nên bà được đưa về kinh thành để chăm sóc. Tuy nhiên, dù kinh thành rộng lớn đến đâu, rồi cũng sẽ có ngày gặp lại những kẻ xấu xa đó. Một ngày nọ, bà tình cờ gặp gia đình của người con trai thứ hai trên đường phố, và người con trai này đã báo cho bà Châu và Nghiêm Thủ Nghiệp biết. Họ liền thuê những kẻ du thủ lang thang đến gây rối hàng ngày, khiến bà suýt phải nhảy xuống giếng tự tử.

Bà không hiểu tại sao những kẻ đó, sau khi đã chiếm hết tài sản của chồng mình, lại còn muốn giết chết cả mẹ con bà nữa. Nhưng lòng người thật khó đoán trước được; trong tình thế bất đắc dĩ, bà đành phải chuyển đến nơi này sinh sống và cuối cùng cũng tìm được vài năm yên bình.

“Mẹ ơi, hãy chuẩn bị đồ đạc đi, chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây vài ngày rồi mới trở về kinh thành.” Lâm Đàn múc nước cho mọi người uống.

“Trở về kinh thành à?” Kỳ thị có vẻ e ngại; bà thực sự đã sợ hãi trước sự đe dọa của bà Châu và Nghiêm Thủ Nghiệp, và không còn dũng khí để đòi lại tài sản của mình nữa.

“Phải trở về, tất nhiên là phải trở về.” Giọng nói của Lâm Đàn rất bình tĩnh, nhưng ánh mắt lại rất kiên định. Cô đã thề sẽ giúp chủ nhân ban đầu bảo vệ Lâm Gia

“Được thôi, mẹ sẽ đi chuẩn bị đồ ngay bây giờ. Những con gà vịt kia mẹ đã nuôi được hơn hai tháng rồi; nếu các bạn muốn ăn thì cứ tự lấy đi.” Kỳ thị quay người trở vào phòng ngủ, trong khi Lâm Đàn kéo tay áo lên và nói: “Hôm nay trưa chúng ta sẽ ăn gà Đông An Tử và vịt máu của Yongzhou.”

Mọi người đều nhiệt tình đồng ý, sau đó bắt đầu bận rộn với công việc chuẩn bị bữa ăn.

Lâm Đàn cho những con gà vịt đã được làm sạch vào thùng và luộc qua nước sôi để dễ dàng nhổ lông hơn. Một người đàn ông trẻ tuổi đứng bên cạnh cô và hỏi nhỏ: “Suốt bao năm nay, mẹ và con đã phải lang thang nơi này nơi khác?”

“Đúng vậy,” Lâm Đàn trả lời, đồng thời cho những lông gà vịt đã nhổ vào giỏ tre để bảo quản. Lông gà có thể dùng để làm chổi, còn lông vịt mềm mại có thể nhét vào quần áo để giữ ấm – đều là những thứ rất hữu ích.

Người đàn ông nhìn chằm chằm vào kiểu tóc của cô trong một lúc lâu, rồi không nhịn được mà hỏi: “Còn chồng con thì sao? Tại sao không thấy anh ấy ở bên cạnh con?”

Lâm Đàn ngạc nhiên ngước lên, dường như không ngờ người đàn ông này lại muốn biết về chuyện riêng tư của mình. Anh ấy trông có vẻ là người ít nói, lạnh lùng và kiểm soát bản thân rất tốt; có lẽ anh ấy không quan tâm đến chuyện riêng của người khác. Nhưng vì không có gì phải giấu giếm, cô liền thành thật trả lời: “Con chưa kết hôn, làm sao có chồng được. Con chỉ buộc tóc theo kiểu phụ nữ để tiện cho việc đi lại mà thôi. Con cũng thấy rồi đấy, mẹ con là người thân duy nhất của con. Nếu con kết hôn, mẹ sẽ không còn ai để dựa vào… Hơn nữa, con suốt nhiều năm phải đi học nghề ở nơi xa xôi, không có chỗ ổn định để sống; việc kén chồng cũng không thể thực hiện được.”

Nói xong, cô mỉm cười, thái độ của cô rất thoải mái: “Bây giờ như thế này cũng tốt rồi. Những ngày khó khăn nhất đã qua, sau này còn sợ cái gì nữa chứ? Chỉ cần dạy được vài đệ tử giỏi, cuộc sống của con sau này sẽ không lo thiếu người chăm sóc.” Nói đến đây, cô dường như nhớ đến điều gì đó buồn bã; ánh mắt cô dần trở nên u ám, rồi thở dài một hơi.

Người đàn ông cau mày, dường như có rất nhiều điều muốn nói, nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu. Anh ta nhận lấy những con gà vịt và bắt đầu nhổ lông cho chúng một cách cẩn thận. Thấy Lâm Đàn không có việc gì để làm và định đi đốt lửa, anh ta lập tức nói một cách nghiêm túc: “Con hãy vào nhà nghỉ ngơi đi. Hãy nói chuyện thật lâu

Sau bữa trưa, Lâm Đàn đưa Kỳ thị về nhà nghỉ ngơi, còn mình thì mang theo một hộp quà nhỏ ra ngoài gặp khách. Người đàn ông tuấn tú lo lắng rằng cô ấy sẽ gặp nguy hiểm, nên đã theo sau ngay.

Lâm Đàn nghe thấy tiếng bước chân liền quay đầu lại và không khỏi mỉm cười rạng rỡ.

Người đàn ông nhìn vào khuôn mặt tươi sáng của cô ấy, ánh mắt anh ta lấp lánh không yên.

Hai người đi mãi mà không nói gì, nhưng không hề cảm thấy buồn chán hay ngượng ngùng, ngược lại còn rất thoải mái. Sau khi đi qua vài con đường gập ghềnh, họ rẽ vào một con đường lớn và thấy bên lề đường có một trạm dịch, bên ngoài trạm dịch có một cái lều tranh; bên trong lều, một người phụ nữ trung niên đang bận rộn với công việc của mình, tiếng la hét của bà vang xa đến tận đây.

Lâm Đàn tiến lại gần hơn và chào hỏi: “Chị Vương ơi, lâu lắm rồi không gặp, chị khỏe không? Sao bà Vương không ở trong cửa hàng?”

“Cậu là ai vậy?” Người phụ nữ trung niên ngẩn ngơ một lúc mới nói: “À, tôi nhớ ra rồi, cậu là cô gái nhỏ từng đến làm việc cho nhà tôi miễn phí! Mười năm trôi qua, cậu đã lớn lên nhiều rồi!” Hồi đó, Lâm Đàn còn nhỏ bé nhưng rất chịu khó, có thể gánh được cả trăm cân đậu trên vai, điều này để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng người phụ nữ trung niên đó.

Lâm Đàn giải thích rằng mình chính là người đó, sau đó kiên nhẫn hỏi thêm về tình hình của bà. Người phụ nữ trung niên nhăn mày, dường như rất coi thường bà mẹ chồng mình; bà không trả lời bất kỳ câu hỏi nào của Lâm Đàn. Không còn cách nào khác, Lâm Đàn chỉ đành mua hai bát viên đậu phụ và thêm năm xu nữa, mới biết được rằng bà đang bán đồ ăn ngay phía trước, cách đó khoảng hai mươi phút đi bộ là đến nơi.

Vị của viên đậu phụ vẫn giống như xưa; có lẽ người phụ nữ trung niên đã dành mười năm để học hỏi nghệ thuật nấu ăn của bà mẹ chồng mình, nhưng không hiểu sao lại quyết định mở cửa hàng riêng, tách ra khỏi gia đình.

Trên đường đi, Lâm Đàn hỏi thăm người qua kẻ lại về tình hình này, trong lòng cảm thấy rất buồn. Bà Vương đã chăm sóc con trai và con dâu mình một cách chân thành, nhưng họ lại quay lưng lại với bà, sau khi học được nghệ thuật nấu ăn của bà thì đề nghị ly hôn, không chỉ khiến bà và em trai chưa trưởng thành phải sống riêng mà còn chiếm lấy cửa hàng mà cả gia đình đều dựa vào để sinh sống.

Cửa hàng của bà Vương đã có tiếng tốt từ lâu, lại nằm ngay bên cạnh trạm dịch, nên hàng ngày đều có khách đến ăn uống, kinh doanh rất tốt. Giờ đây, khi bà m

Hiện nay, thu nhập của cô ấy rất ít; đứa con trai út của cô đã bị thương gãy xương chân vài năm trước, không có tiền điều trị nên vẫn phải sống trong tình trạng khuyết tật, cuộc sống thực sự rất khó khăn. Khi đến nơi, Lâm Đàn thấy bà Vương đang gánh nước; đứa con trai bà đi lảo đảo tiến lại để giúp đỡ, muốn gánh gánh nặng lên vai mình, nhưng bà đã ngăn cản. Hai mẹ con tranh nhau, đôi mắt đều đỏ hoe, nhưng trong ánh mắt họ chỉ toàn là tình yêu thương và quan tâm dành cho nhau.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Lâm Đàn không khỏi xúc động; không nói gì thêm, cô liền tiến lại, giành lấy cái gánh, mang các thùng nước vào cửa hàng. Người đàn ông trẻ tuổi đứng đó một lát rồi vội vàng tiến lên, nhấc các thùng nước nặng nề đổ vào bể, sau đó giành lấy cái gánh và nói khẽ: “Nguồn nước ở đâu? Tôi sẽ đi gánh, bạn hãy nghỉ ngơi đi.”

“Nó ở chân ngọn núi kia, đi theo con đường nhỏ này thẳng vào.” Lâm Đàn đã ở đây ba tháng, mỗi ngày đều phải gánh hơn một trăm kg nước đi lại, nên cô tự nhiên biết rõ nguồn nước ở đâu.

Người đàn ông gật đầu và đi luôn mà không nói gì thêm. Bà Vương vẫn đang ngẩn ngơ thì bỗng nhiên reo lên với vẻ ngạc nhiên: “Anh là Tiểu Đàn à? Đứa trẻ tốt bụng… Những năm qua anh đã đi đâu vậy? Tôi tìm khắp nơi mà không thấy anh đâu!”