Bà Xue trở về phòng chính trong tâm trạng vui mừng. Cô hầu gái cấp cao của bà lão đã đứng đợi ở cửa từ lâu rồi; khi thấy bà đi đến, cô ngay lập tức tiến lại và hỏi: “Thưa bà, bà lão đang chờ bà đấy. Bà đã đuổi Lâm Đàn đi chưa?”

“À, chuyện này để sau này nói nhé.” Bà Xue mới nhớ ra mục đích mình vội vàng đến Phòng Tiếng Gió, và khuôn mặt bà bỗng trở nên ngượng ngùng.

Cô hầu gái có vẻ rất thất vọng, nhưng vẫn cố gắng mỉm cười và mời bà vào phòng bà lão. Nhờ vào việc người chủ cũ của bà Xue luôn áp đặt quyền lực một cách tàn bạo, hầu hết các người hầu trong nhà họ Xue đều không ưa bà, và tất cả đều mong bà sẽ trở thành kẻ bị ruồng bỏ.

“Cô gái Đan Nhi đó đã đi rồi chứ? Nếu nó muốn đến phòng chính để gặp bà, hãy giúp tôi từ chối nó đi. Tôi không muốn gặp nó nữa đâu.” Bà lão nằm trên giường, trán được đắp một chiếc khăn ướt để hạ sốt; trông bà rất mệt mỏi. Sau khi cháu trai bà bị liệt, bà cũng bị ốm nặng và đến nay vẫn chưa khỏi hẳn. Trước đó, bà nghĩ rằng Lâm Đàn đã được điều trị tốt, và lòng bà cũng mừng thầm, nhưng không ngờ ngay sau đó, Lâm Đàn lại khiến bà thất vọng, khiến tinh thần bà suy sụp và bà lại phải nằm xuống.

“Mẹ ơi, con không đuổi Lâm Đàn đâu. Khi con đến đó, Bác Dung đang tự ăn cơm; có vẻ như ông ấy không thích sự phục vụ của Lâm Đàn. Mẹ làm đúng rồi… Khi Lâm Đàn bị đưa đi, Bác Dung thực sự đã có phản ứng bình thường như một người bình thường.” Nghe vậy, khuôn mặt bà Xue lập tức trở nên vui mừng.

“Bác Dung đã có thể tự ăn cơm được rồi à?” Bà lão vội vàng ngồd dậy, lo lắng hỏi: “Không được đâu… Con phải tự mình đi xem thử.”

Bà Xue vội vàng ngăn bà lại, khuyên nhủ: “Mẹ đừng động đậy, hãy nằm yên đi. Bác Dung bây giờ đã ổn rồi… Mẹ muốn xem thì cứ đi xem bất cứ lúc nào cũng được… Không sao đâu… Mẹ vẫn chưa khỏi bệnh, còn Bác Dung thì yếu ớt… Nếu hai mẹ con cùng lây bệnh cho nhau thì sao đây!”

Nghe vậy, bà lão lập tức ngại động đậy và liên tục đồng ý: “Được rồi, được rồi… Con không đi đâu… Nếu cái xương già này của con chết vì bệnh thì cũng không sao… Nhưng nếu con cháu ngoan của con cũng bị hại thì con sẽ hối tiếc lắm! Nó đã ăn bao nhiêu cơm vậy? Có những món gì? Mặt nó có trở nên tốt hơn chút nào không?”

“Nó đã ăn một bát cháo loãng, vài miếng đậ

“Anh ấy nói: ‘Mẹ ơi, con tự ăn được mà, không cần ai nuôi đâu.’”

“Ôi trời, đứa bé này vẫn giống hồi nhỏ, quá nhút nhát! Chỉ cần nó sẵn lòng nói chuyện thì mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi!” Bà lão nói đến đó đã bật khóc.

“Đúng vậy! Chủ nhân đang đi khắp nơi tìm các danh y; nếu ở Quốc gia Tần không có, thì sẽ đến Quốc gia Ngô; nếu ở Ngô không có, thì sẽ đến Quốc gia Sở… Miền Trung Hoa rộng lớn như vậy, chắc chắn sẽ có người có thể chữa được căn bệnh này. Chỉ cần Lâm Đàn vượt qua được rào cản trong lòng và sẵn lòng phục hồi lại, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.” Bà Xue nói, giọng nói run rẩy.

Mẹ chồng con gái ngồi đối diện nhau, vừa khóc vừa cười, khiến đám người hầu gái đều ngạc nhiên. Còn về việc “đuổi Lâm Đàn đi”, thì không ai dám nhắc đến nữa.

……

Lâm Đàn không hề biết mình suýt nữa bị đuổi ra khỏi nhà; lúc này cô ấy đang lục tung khắp nơi để tìm đồ đạc. Cuốn sách “Phương pháp châm cứu của gia tộc Lâm” đã ghi rõ rằng tất cả các kỹ thuật châm cứu truyền thống đều phải sử dụng những cây kim đặc biệt do tổ tiên Lâm Gia chế tạo; không được trộn lẫn với những cây kim vàng hay bạc bên ngoài, nếu không sẽ không hiệu quả. Nhưng cô ấy đã tìm khắp mọi nơi mà vẫn không thể tìm thấy bộ kim đó, cũng không nhớ rằng cha mình từng sử dụng chúng.

Chẳng lẽ chúng cũng bị mất rồi sao? Vừa nghĩ đến đó, cô ấy vỗ đầu và tự mắng mình là ngốc. Nếu phía dưới cái hòm có thể giấu đồ đạc, thì phía trên nắp hòm cũng chắc chắn có thể. Không lâu sau, cô ấy thực sự tìm thấy một bộ dụng cụ châm cứu trong nắp hòm – những cây kim mảnh như sợi lông bò, những cây kim to như que tre, những cây kim dài nửa thước, cũng như những cây kim chỉ dài hai inch; cùng với các loại đá và miếng kim loại có hình dạng khác nhau, tất cả đều được bọc kín bằng vải, giữ gìn rất cẩn thận.

Tuy nhiên, nếu không có phương pháp luyện tập nội công, những dụng cụ này cũng chẳng khác gì rác rưởi… Đó cũng là lý do tại sao từ thế hệ thứ chín trở đi, tổ tiên của Lâm Gia đã cất chúng đi và không cho ai sử dụng nữa.

Lâm Đàn cầm những cây kim đó trên tay, so sánh chúng với hình minh họa trong sách… Đúng lúc đó, từ phòng bên cạnh vang lên một tiếng động mạnh, có vẻ như có thứ gì đó nặng đã rơi xuống đất. Cô ấy lập tức đặt những cây kim trở lại chỗ cũ và vội vàng chạy

“Anh trai, đừng cử động, em sẽ giúp anh.” Lâm Đàn dễ dàng nhấc bổng người đàn ông cao tám thước lên và đặt anh ta xuống chiếc giường, rồi nhẹ nhàng hỏi: “Anh trai, có phải anh muốn uống nước không? Cứ nói ra thì mọi người sẽ rót cho anh mà, tại sao lại tự mình làm vậy?”

Tiết Bá Dung đã lần thứ hai được Lâm Đàn nhấc lên; lúc này anh ta đang nhắm mắt, hoàn toàn không muốn nhìn người đối diện.

Lâm Đàn rót một chén trà nóng và đưa đến gần miệng anh ta.

Anh ta cắn chặt răng, tỏ vẻ phản kháng một cách tiêu cực.

Lâm Đàn thở dài, nhéo vào má anh ta để mở răng ra, rồi ép anh ta uống hết chén trà.

Tiết Bá Dung ho khan liên hồi, khuôn mặt tái nhợt bỗng nhiên đỏ lên, trông thật đẹp trai. Anh ta nhìn chằm chằm vào Lâm Đàn, ánh mắt lạnh lùng.

Lâm Đàn từ từ nói: “Anh trai, nhìn cái gì vậy? Dù nhìn thế nào đi nữa cũng không thể làm gì được em đâu. Thôi nào, uống nước đi cho nhanh, nếu không sau này sẽ bị nghẹn thở đấy. Thực ra, ban đầu anh trai hoàn toàn có thể đuổi em đi. Chỉ cần ngay khi nhìn thấy em, anh nói rằng không thích em, muốn em đi, bà lão và phu nhân sẽ lập tức đuổi em ra ngay. Nhưng anh cứ im lặng, thế là em mới ở lại đây.”

Cô ấy tiếp tục rót chén trà thứ hai, muốn ép anh ta uống, nhưng lần này Tiết Bá Dung tự nguyện cầm lấy và uống hết từng ngụm một. Sau khi uống xong, anh ta ngẩng đầu nhìn cô ấy, đôi mắt đen tối lấp lánh ánh sáng.

Lâm Đàn mỉm cười nhẹ, phá vỡ hy vọng của anh ta: “Anh trai, bây giờ nói ra cũng đã quá muộn rồi. Vì anh ghét em, không muốn em chăm sóc, nên anh tự mình ăn uống và nói chuyện với phu nhân. Bây giờ, họ chắc chắn sẽ nghĩ rằng chính em đã thúc đẩy anh hồi phục lại. Nếu anh còn nói rằng muốn đuổi em đi, họ sẽ không tin đâu. Vì vậy, anh trai, bây giờ anh đã hoàn toàn nằm trong tay em rồi. Hãy ngoan ngoãn ăn uống, ngủ nghỉ, và chăm sóc sức khỏe của mình đi.”

Nói xong, cô ấy nghiêm túc nói thêm: “Anh trai, nhìn xem bản thân anh bây giờ yếu đuối đến mức nào, bất lực đến mức nào… Anh không thấy buồn bã sao?”

Tiết Bá Dung vẫn uống nước một cách lặng lẽ, như thể không hề nghe thấy những lời cô ấy nói. Sau khi uống xong, anh ta không trả lại chiếc cốc mà vứt nó xuống đất.

Có lẽ ban đầu anh ta muốn dùng sức ném chiếc cốc, nhưng đôi tay anh ta quá yếu ớt, không thể làm được điều đó.

Chiếc cốc rơi thẳng xuống tấm thảm len trải dưới chân, không chỉ không vỡ, mà ngay cả tiếng đập cũng không hề phát ra.

Lâm Đàn nhặt chiếc cốc lên, lau sạch rồi nói một cách thờ ơ: “Anh trai, anh muốn giải tỏa cơn giận hay muốn thể hiện sức mạnh của mình trước mặt tôi vậy? Nếu anh có đủ sức, hãy ném chiếc cốc vào mặt tôi đi; như vậy mới thật sự thoải mái. Nhưng nhìn này, việc ‘thể hiện sức mạnh’ của anh không hề gây ra bất kỳ tiếng động nào cả… Người ngoài không biết thì còn tưởng là tay anh trượt nữa đấy.”

Tiết Bá Dung nhắm mắt lại, thở hổn hển; các tĩnh mạch trên trán anh ta nổi lên rõ ràng.

Người hầu đã bị tiếng động của hai người đánh thức từ lúc nãy, đứng im lặng ở góc phòng.

“Anh trai, hãy nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ không làm phiền anh nữa.” Lâm Đàn đặt chiếc cốc trở lại chỗ cũ, rồi bước ra ngoài. Đến cửa, cô ấy bỗng dừng lại và dặn người hầu: “Anh trai vừa uống rất nhiều nước; hãy dùng bát tiểu để thu thập một ít nước tiểu trước khi cho anh ấy nằm xuống. Nếu không, buổi tối anh ấy sẽ lại bị đau bụng do nước tiểu ứ đọng, ảnh hưởng đến giấc ngủ đấy.”

Cô ấy hoàn toàn không nghĩ rằng lời mình nói có gì sai trái, nhưng người hầu lại đỏ mặt, ánh mắt lảng tránh, trông rất e thẹn.

Tiết Bá Dung không chịu nổi nữa, bỗng mở mắt ra, nghiến răng nói: “Cô còn không đi à?”

“Tôi sẽ đi ngay đây, chúc anh trai ngủ ngon.” Cô ấy bước ra khỏi cửa, nhắc nhở thêm: “Nếu có gì cần, cứ gọi tôi; tôi sống ở căn phòng bên cạnh, rất gần đây đấy.”

“Một cô gái chưa kết hôn mà lại sống trong sân nhà của một người đàn ông lớn tuổi, thậm chí còn ở ngay cạnh phòng của anh ta… Cô không thấy điều này có gì không phù hợp sao?” Giọng Tiết Bá Dung khàn đục khi trách móc.

Lâm Đàn vừa nói vừa đếm ngón tay: “Anh trai, anh vừa nói liên tiếp ba mươi tám từ… Tôi đã ở nhà họ Hạc được mười hai năm rồi, đây là câu dài nhất mà tôi từng nghe anh nói. Anh trai thật là tuyệt vời…” Nói xong, cô ấy đóng cửa lại và bảo qua cánh cửa: “Gần đến giờ Tý rồi, anh hãy ngủ đi.” Cô ấy hoàn toàn không quan tâm đến những lời vừa rồi.

Tiết Bá Dung nhìn chằm chằm vào cánh cửa, như thể muốn nhìn thủng nó ra. Đôi mắt anh ta lúc này trở nên sáng

Trong gia đình họ Tạ này, quả thật cô gái Lâm mới là người mạnh mẽ nhất; ngay cả ông chủ Tạ hung dữ kia cũng không dám chọc giận cô ấy.

Lâm Đàn trở về phòng và tiếp tục nghiên cứu các cuốn sách y học. Khi cảm thấy mệt mỏi, cô mới nằm xuống ngủ, và chỉ trong chốc lát đã chìm vào giấc ngủ, hoàn toàn không biết rằng mình đã làm cho Tiết Bá Dung tức giận đến mức nào.

Ngày hôm sau, cô sớm đi vào bếp, chuẩn bị hai bát cháo và vài món ăn nhẹ, rồi mang chúng đến phòng anh trai mình. Sau khi phục vụ anh trai ăn sáng xong, cô bắt đầu học y thuật một cách nghiêm túc. Những đứa trẻ khác thường bắt đầu học thuộc lòng các bài hát về công thức nấu ăn từ khi bốn năm tuổi, học cách đo mạch từ khi bảy tám tuổi, trong khi cô lại phải bắt đầu ở tuổi mười bảy – quả thực là hơi muộn một chút.

Lần này, cô không cần phải nói thêm gì nữa. Vừa đặt chiếc hộp đồ ăn xuống, Tiết Bá Dung đã tự nguyện nói: “Tôi tự làm được, không cần em phục vụ.”

Mỗi buổi sáng, bà Tạ đều đến thăm con trai mình. Khi bà bước vào phòng, bà vừa nghe thấy câu nói đó, vừa thấy con trai mình đang cúi đầu uống cháo một cách nghiêm túc, cố gắng kiềm chế đôi tay run rẩy để không làm đổ cháo ra ngoài, giống như khi cậu bé mới học cách tự ăn. Nhiều ký ức ùa về, làm cho đôi mắt bà Tạ ướt đẫm. Sợ rằng việc mình đến có thể làm ảnh hưởng đến khẩu vị của con trai, bà vội vàng rời đi và lén nhìn từ bên ngoài cửa sổ. Cô thấy Lâm Đàn liên tục cho thêm các món ăn vào bát của con trai mình: lúc thì trứng xào, lúc thì dưa chua thái nhỏ… Con trai cô đều nuốt hết mà không hề tỏ ra chán ghét. Nếu là trước đây, chẳng có người phụ nữ nào dám lại gần con trai mình đến thế, thậm chí dám chạm vào thức ăn của cậu ấy; lúc đó, cậu ấy chắc chắn đã tỏ thái độ lạnh lùng rồi.

“Bà ơi, bà không vào trong sao ạ?” Một cô hầu gái được phân công phục vụ anh cả nhưng bị Lâm Đàn ngăn lại ở cửa hỏi nhỏ.

“Không vào nữa. Bé Bạch Dương còn không thể cầm vững cái thìa, ăn một miếng là đổ nửa ra ngoài, thật là lố bịch. Nếu bà vào, cậu ấy sẽ xấu hổ và chắc chắn sẽ không chịu ăn nữa đâu.” Bà Tạ hiểu rõ con trai mình lắm. Nói xong, bà vẫy tay và nói với vẻ an ủi: “Quay lại đi, đến trưa nữa chúng ta sẽ quay lại.”

“Nhưng cô gái Lâm cũng đang ở bên trong mà; anh cả vẫn ăn uống ngon lành mà…” Cô hầu gái không cam lòng nói.

“Lâm Đàn là người ngoài,