Kể từ khi người con trai cả bị thương chân, trong bếp luôn có sẵn một bữa ăn nóng để những người ở Xào Phong Các có thể đến lấy bất kỳ lúc nào. Hai cô hầu gái nhanh chóng mang theo hộp thức ăn trở về, muốn đưa vào phòng của người con trai cả, nhưng lại bị Lâm Đàn ngăn lại bên ngoài cửa: “Các ngươi hãy đợi ở đây, đừng làm phiền tôi.” Cô ấy bước vào phòng và khép cửa lại mạnh mẽ.

Vẻ mặt hiện tại của cô ấy – không vui mà cũng không buồn – còn đáng sợ hơn cả thái độ kiêu ngạo và bá đạo trước đây. Hai cô hầu gái dù không muốn nhưng cũng không dám chống đối.

Bên trong phòng rất tối tăm; tất cả các cửa sổ đều được đóng chặt, không khí không thoải mái và có mùi thuốc đậm đặc. Lâm Đàn đặt hộp thức ăn lên bàn, sau đó đi mở cửa sổ. Dưới ánh nắng hoàng hôn, cô cuối cùng cũng nhìn rõ được hình dáng của Tiết Bá Dung lúc này. Anh ta cao tám thước nhưng thân hình lại gầy yếu; đôi tay lộ ra ngoài trông khô cứng như củi, dường như chỉ cần nhấc nhẹ là sẽ gãy. Khuôn mặt vốn đã đẹp trai của anh ta giờ đây trở nên góc cạnh rõ rệt, các đường nét khuôn mặt sâu sắc; đôi mắt sâu thẳm như đôi mắt đại bàng, không hề có ánh sáng, tạo nên một cảm giác u ám đặc biệt.

Nghe thấy tiếng người bước vào, anh ta không quay đầu lại, chỉ ngồi yên đối diện với bức tường, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Lâm Đàn đến ngay trước mặt anh ta và gọi: “Anh trai.”

Kẻ gây ra tất cả những chuyện này đang ngay trước mặt anh ta, nhưng anh ta không hề nhúc nhích, chứ đừng nói đến việc nhìn Lâm Đàn một cái. Bên ngoài, những người hầu lính sau một ngày làm việc ồn ào, nhưng anh ta không hề quan tâm đến họ, tựa như một người chết sống vậy.

Lâm Đàn nhìn kỹ khuôn mặt lạnh lùng như được điêu khắc của anh ta và nói một cách chân thành: “Anh trai, em đã sai rồi. Em đến đây để xin lỗi anh. Nếu không phải vì sự bướng bỉnh và liều lĩnh của em, anh sẽ không phải rơi vào tình trạng này. Cảm ơn anh vì đã cứu mạng em.”

Cô suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói: “Từ khi còn nhỏ, anh đã khác biệt so với các anh em khác. Khi mọi người đang chơi đùa, anh đã bắt đầu luyện võ; khi mọi người vẫn còn mơ hồ, anh đã lên chiến trường. Anh hàng ngày luyện võ dưới ánh nắng gay gắt, da thịt bị bỏng đến mức bong tróc. Khi vợ anh chăm sóc vết thương cho anh, cô ấy vô tình làm bong một miếng da, nhưng anh không hề phàn nàn, ngược lại, cô ấy

Bạn không sợ hãi gì cả, dũng cảm và quyết đoán – bạn là người mạnh mẽ nhất mà tôi từng gặp. Bây giờ, lý do bạn buồn bã không phải vì tuyệt vọng, mà là vì không chịu khuất phục. Bạn có những ước mơ lớn lao cần phải thực hiện, nhưng giờ đây, cuộc sống mà bạn đã lên kế hoạch lại bị đôi chân không thể cử động này phá hỏng. Bạn không thể chấp nhận điều đó, nên mới tự cách ly bản thân… Bạn chắc chắn không phải là kẻ yếu đuối như Tướng Quan Xue đã mắng bạn đâu.”

Lâm Đàn quỳ xuống một chân, nhìn thẳng vào mắt anh ấy: “Ngược lại, bạn mạnh mẽ và dũng cảm hơn bất kỳ ai; rồi sẽ đến lúc bạn vượt qua được khó khăn này thôi. Tôi đến đây không phải để khuyên bạn phải cố gắng, bởi vì điều đó hoàn toàn không cần thiết. Tôi đến đây để chuộc lỗi, và để cùng bạn tìm ra cách giải quyết. Tôi sẽ chữa lành đôi chân của bạn… Dù tôi yếu đuối, nhưng tôi sẽ không bao giờ từ bỏ. Bạn cũng đừng từ bỏ, được chứ?”

Nói xong, Lâm Đàn nắm chặt lấy bàn tay lạnh lẽo của Tiết Bá Dung, ánh mắt tràn đầy hy vọng.

Tiết Bá Dung vẫn nhìn chằm chằm vào bức tường, không hề reo động.

Lâm Đàn không hề cảm thấy thất vọng, đứng dậy và mang đồ ăn đến.

Khi cô ấy rời đi, ánh mắt tẻ nhạt của Tiết Bá Dung bỗng nhiên lóe lên một tia sáng, nhưng rồi lại biến mất ngay sau đó.

Không lâu sau, Lâm Đàn trở lại, trong tay cầm một bát cơm thơm ngon.

“Anh trai, đến giờ ăn rồi.” Cô ấy dùng thìa múc một ít cơm đặt vào miệng Tiết Bá Dung; khi thấy anh ấy không ăn, cô ấy liền mở miệng anh ấy ra và ép cơm vào. Cuối cùng, Tiết Bá Dung quay đầu nhìn cô ấy, ánh mắt trống rỗng, nhưng không nói một lời nào.

Lâm Đàn mỉm cười: “Anh trai, em vẫn nhớ khi còn nhỏ, anh là cậu bé giỏi giang nhất trong gia đình. Trên sân tập võ thuật, anh đứng yên một chỗ, bảo mười mấy người anh em cùng tấn công, chỉ với đôi tay của mình, anh đã có thể đánh bại tất cả họ. Điều đó chứng tỏ rằng dù có chân hay không, có thể đi lại hay không, anh vẫn luôn là người mạnh mẽ… Nhưng bây giờ thì sao? Một người phụ nữ yếu đuối như em cũng có thể dễ dàng làm cho anh phải tuân theo ý muốn của mình… Huống chi là những người khác? Khi em bảo anh ăn, anh không thể nào nhổ cơm ra được; khi em bế anh lên giường, anh không còn sức để chống cự nữa…”

Cô ấy hoàn toàn không nhận ra rằng những lời mình nói có thể gây hiểu lầm… Cô ấy ôm lấy thân hình gầy yếu của Tiết Bá Dung,

Miệng đầy quá, Tiết Bá Dung vô thức nuốt một ngụm xuống; nếu không sẽ bị nghẹn chết mất.

Lâm Đàn cười khẽ rồi nói tiếp: “Nhìn này, bây giờ anh đang yếu đuối đến thế đấy. Người ta muốn anh sống, anh buộc phải sống; người ta muốn anh chết, chỉ cần buông tay là anh sẽ mất mạng, hoàn toàn không có cơ hội chống trả. Anh đã bao giờ nghĩ về cuộc sống như thế này chưa? Anh có muốn trở thành một xác sống, bị người khác điều khiển tùy ý không?”

Tiết Bá Dung ngẩng đầu lên, ánh mắt lạnh lùng.

Lâm Đàn không né tránh gì cả, nhìn thẳng vào mắt anh và nói: “Anh trai, có lẽ anh rất tức giận phải không? Có muốn đuổi tôi đi không? Vậy thì hãy ăn uống cho no đi. Khi no bụng rồi, anh mới có sức để chống lại tôi được. Tôi nói với anh, sức mạnh của tôi rất lớn đấy.”

Cứ như thể muốn chứng minh lời mình, cô ấy dùng sức mở miệng Tiết Bá Dung ra, nhét một miếng đậu phụ hầm vào miệng anh, sau đó nâng hàm dưới của anh lên để buộc anh phải nhai và nuốt. Tiết Bá Dung đã lâu không ăn gì cả, chỉ dựa vào canh nhân sâm và một số viên thuốc bổ dưỡng để duy trì sự sống, làm sao có sức lực để chống trả được?

Anh luôn là tấm gương cho các anh em, là người quý tộc trong triều đình, là vị chiến binh dũng cảm trên chiến trường… Làm sao anh có thể chịu đựng sự nhục nhã như thế này? Đôi mắt sâu thẳm của anh cuối cùng cũng hiện lên hình bóng của Lâm Đàn, và trong đó dường như đang ẩn chứa những sóng gió dữ dội.

Khi Lâm Đàn một lần nữa đưa thìa lại gần, anh khó khăn đưa tay lên che miệng mình.

Lâm Đàn giả vờ không hiểu ý định của anh, kéo tay anh ra và tiếp tục nhét thức ăn vào miệng anh. Anh lại che miệng, nhưng vẫn bị kéo ra… Sau nhiều lần như vậy, cuối cùng anh cũng đầu hàng, với giọng nói khàn đặc nói lên: “Tôi tự ăn.”

Ba tháng trôi qua, đó là lần đầu tiên anh nói ra câu đó. Có vẻ hài hước, nhưng lại khiến Lâm Đàn cảm thấy xúc động. Người đàn ông mạnh mẽ này không nên phải chịu đựng sự đày đọa như thế này.

“Anh trai, là tôi đã làm anh tổn thương. Tôi biết anh không phải là người nhát gan yếu đuối; anh chỉ không muốn sống một cách nhục nhã mà thôi. Nếu có thể, anh thà chết trên chiến trường, được chôn cất ở biên giới, còn hơn là nằm trên chiếc giường bệnh này, phải chịu sự chăm sóc chu đáo từ người khác.”

“Ngay cả cái chết ngươi cũng không sợ, làm sao lại sợ bệnh tật được? Ta nhất định sẽ tìm cách chữa khỏi cho ngươi, đừng từ bỏ.”

Ánh mắt của Tiết Bá Dung trầm sâu, vô cảm, như thể không hề xúc động, nhưng đầu ngón tay của anh ta lại run rẩy một cách khó nhận ra.

Lâm Đàn cảm thấy má mình đau nhức, có lẽ là do đã nói quá nhiều. Cô ấy hoàn toàn khác biệt so với tính cách của chủ nhân ban đầu; cô thích sống yên tĩnh một mình và tránh gây rối càng tốt. Nhưng để Tiết Bá Dung sớm khỏe lại, có những lời cô buộc phải nói ra. Dù cô ít nói và kém giao tiếp, điều đó không có nghĩa là cô không có suy nghĩ hay tình cảm.

Cô nắm lấy tay anh ta, chuẩn bị nói thêm vài lời nữa, nhưng Tiết Bá Dung chỉ đơn giản nói ra hai từ: “Ăn cơm.”

“Được thôi, ăn cơm.” Lâm Đàn lập tức nuốt lại tất cả những lời muốn nói và mỉm cười nhẹ nhõm.

Tiết Bá Dung tự mình cầm thìa, run rẩy múc cơm, nhưng sau vài lần thử vẫn không thành công. Lâm Đàn định giúp đỡ, nhưng anh ta liền nhìn cô một cách cảnh báo.

“Thôi được, anh cứ tự ăn đi, em không can thiệp nữa. Nếu cơm đổ ra cũng không sao đâu, sau này em sẽ dọn dẹp.” Lâm Đàn giơ tay lên, đồng ý nhượng bộ.

Tiết Bá Dung không nhìn cô nữa, mà cúi đầu, tập trung vào việc ăn cơm. Mặc dù động tác của anh ta rất khó khăn và chậm rãi, nhưng anh vẫn kiên trì múc từng thìa một và tiếp tục ăn.

“Con đồ nhỏ bé này… Kể từ khi chuyển đến Xào Phong Các, con chỉ biết ở trong phòng và sống thoải mái, chẳng hề quan tâm đến Bạch Dương chút nào. Chỉ có lúc này, em mới tin con một lần nữa…” Bà Hạc phụ nhân đẩy cửa phòng mạnh mẽ, nhìn thấy cảnh tượng bên trong, vẻ tức giận của bà lập tức được thay thế bằng sự ngạc nhiên.

Bà chớp mắt, trông như không thể tin được.

“Bạch Dương, con đã sẵn lòng ăn cơm rồi à?” Bà từ từ bước tới, nhưng ngay lập tức lại nổi giận, quát lên: “Lâm Đàn, sao con dám để Bạch Dương ăn một mình? Con ấy là bệnh nhân, cần được chăm sóc… Sao con không thể cho con ấy ăn?”

“Vâng, thưa bà.” Lâm Đàn không tranh cãi, lập tức vươn tay lấy thìa.

Tiết Bá Dung né sang một bên, yếu ớt nói: “Mẹ ơi, con tự ăn được mà, không cần ai đỡ đầu.”

Tiếng gọi “mẹ” ấy, bà Xue đã lâu lắm rồi không nghe thấy nữa. Thấy ánh mắt tuyệt vọng trong mắt con trai mình dần được thay thế bởi chút sức sống, bà suýt nữa đã khóc ngay tại chỗ. Quả thật, việc để Lâm Đàn chăm sóc con trai mình là quyết định đúng đắn; chỉ vì không muốn Lâm Đàn lại gần con trai, con trai bà sẵn lòng tự ăn và cuối cùng cũng dám nói ra mong muốn của mình! Nhưng điều này vẫn chưa đủ… Con trai bà đã gầy teo đến mức da bọc xương; làm sao có thể phục hồi chỉ trong vài ngày được?

Tâm trạng của bà Xue từ giận dữ chuyển thành vui mừng; bà lập tức từ bỏ ý định đuổi Lâm Đàn đi, ngược lại còn dặn dò cẩn thận: “Sau này, ngày nào cũng phải đến đây canh giữ con trai tôi khi anh ấy ăn uống, không được lơ là.”

Lâm Đàn gật đầu đáp lại, rồi nói tiếp: “Thưa bà, liệu có thể cho xây một căn bếp nhỏ trong lầu Tiêu Phong không ạ? Như vậy sẽ thuận tiện hơn nhiều. Khi anh trai tôi muốn ăn gì, có thể ngay lập tức ra lệnh, mà không cần phải đi đến bếp lớn hàng ngày. Nếu đi muộn quá, mà bếp lớn chưa chuẩn bị đủ nguyên liệu, e rằng anh trai tôi sẽ không chịu ăn đâu.”

Tiết Bá Dung liếc nhìn Lâm Đàn một cái, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì.

“Được thôi, nếu anh trai con cần gì, con cứ yêu cầu họ chuẩn bị cho.” Chỉ cần con trai mình có thể lấy lại tinh thần, bà Xue sẵn lòng đáp ứng mọi yêu cầu.

“Cảm ơn bà, lúc anh trai tôi ăn uống, anh ấy không thích có người xung quanh nhìn, chúng ta hãy rời đi trước nhé?” Lâm Đàn lại nói.

Bà Xue không từ chối, và theo lời đề nghị đó rời đi. Khoảng nửa giờ sau, khi bà quay trở lại, Tiết Bá Dung thực sự đã ăn hết số thức ăn trong ngày; mặc dù do tay yếu, có rất nhiều thức ăn bị rơi xuống đất, nhưng đó vẫn được coi là một bước tiến lớn. Từ đó trở đi, dù không muốn thừa nhận, bà cũng buộc phải công nhận rằng việc mời Lâm Đàn đến lầu Tiêu Phong có lẽ không phải là một quyết định tồi tệ.