Bà Xue tự cho rằng giọng nói của mình rất nhỏ, không thể làm phiền đến người khác, nhưng thực tế cả hai người trong phòng đều biết võ công và đã nghe rõ mọi lời bà nói. Lâm Đàn giả vờ không biết gì, còn Tiết Bá Dung lại hiện ra vẻ áy náy. Sau khi bà Xue rời đi, anh ta đặt xuống chiếc thìa canh và hoàn toàn mất hứng thú ăn uống.

“Hãy uống thêm chút nữa,” Lâm Đàn dùng đũa gõ vào bát của anh ta: “Chỉ còn lại một lớp cháo mỏng thôi, vài miếng là xong, đừng lãng phí.”

Tiết Bá Dung không hề để ý đến lời khuyên đó.

Đúng lúc này, một người hầu mang theo một bình súp nhân sâm bước vào và đặt nó lên bếp, hầm ở lửa nhỏ.

Lâm Đàn quay đầu nhìn người hầu và đột nhiên hỏi: “Tên em là gì?”

“Xin báo cô Lin, tên con là Lý Trung.” Người hầu cúi đầu trả lời, với vẻ e ngại. Kể từ khi chính mắt mình thấy Lâm Đàn khiến Tiết Bá Dung phải tuân lệnh một cách ngoan ngoãn, anh ta không dám có thái độ thiếu tôn trọng nữa. Nếu người chủ này có thể kiểm soát được người con trai cả giàu có nhất của gia đình Xue, thì làm sao lại không thể kiểm soát được người khác chứ?

“Hai cô hầu gái bên ngoài đó tên là gì?” Lâm Đàn tiếp tục hỏi.

“Cô mặc đồ đỏ tên là Phương Phi, cô mặc đồ xanh tên là Bích Ngọc; cả hai mới được đưa đến đây gần đây thôi. Trước đây, lầu Tiêu Phong chúng tôi chưa bao giờ có hầu gái phục vụ.” Người hầu trả lời một cách nhanh nhẹn và chu đáo.

Lâm Đàn gật đầu và nói tiếp: “Vậy thì, trước khi tôi đến đây, nếu chàng trai nhà các em không muốn ăn, các em đã làm thế nào để anh ta sống sót?”

Người hầu nhăn mặt và nói: “Mỗi ngày, bà Xue đều đến van nài chàng trai nhà chúng tôi ăn uống. Nếu tâm trạng của anh ấy tốt, anh ấy sẽ uống một hai ngụm súp nhân sâm; còn nếu không tốt, anh ấy sẽ không ăn uống gì cả, chỉ ngồi yên một mình trước bức tường. Cô Lin, đây chính là loại súp nhân sâm mà chàng trai nhà chúng tôi uống hàng ngày; tôi đã đặt nó lên bếp để hâm nóng sẵn. Lát nữa, xin hãy nhớ bảo chàng trai nhà chúng tôi uống một chút, như vậy sẽ giúp cơ thể yếu ớt của anh ấy mau chóng hồi phục.”

Lâm Đàn quay đầu nhìn Tiết Bá Dung và nói từng câu một: “Phải đến mức mẹ ruột mình phải khóc lóc van nài mới được ăn… Anh trai à, thật là đáng thương quá!”

Tiết Bá Dung mặt đỏ bừng, lập tức cầm lấy chiếc thìa canh và uống hết phần cháo còn lại.

Lâm Đàn Nhanh chóng tận dụng thời cơ, bà lại cho anh ta uống một bát canh sâm và vài viên thuốc bổ dưỡng, sau đó mới thôi.

“Cần đi tiểu không?” Cô nhận lấy khăn tay mà người hầu đưa đến, vừa lau mặt cho Tiết Bá Dung vừa hỏi một cách tự nhiên.

Tiết Bá Dung bắt đầu ho dữ dội; anh ta liên tục cố gắng đẩy cô ra, nhưng không thể làm được. Lúc này, cô giống như một miếng băng dán, đã dính chặt vào người anh ta rồi, không thể xé ra được.

“Không cần đi tiểu à? Vậy thì cần… ở nhà không?” Lâm Đàn tiếp tục hỏi.

Tiết Bá Dung cắn răng nói: “Lâm Đàn, cút ra ngoài đi!”

“Được thôi, nếu cần gì thì cứ gọi, tôi sẽ bảo Lý Trung đến giúp đỡ. Phòng ngủ của tôi ở bên trái, phòng làm việc của tôi ở bên phải, chỉ cách nhau hai bức tường thôi, rất gần. Mỗi khi có chuyện gì xảy ra ở đây, tôi sẽ nghe thấy ngay.” Lâm Đàn nói xong rồi mới rời đi.

Mặt Tiết Bá Dung ban đầu đã tái nhợt, giờ đây đã đỏ bừng lên; không biết là do xấu hổ hay tức giận.

Lý Trung cúi đầu, co ro trong góc, cứ như thể mình không tồn tại vậy. Dù từ nhỏ đã sống cùng với đại công tử, nhưng anh ta chưa bao giờ phục vụ ông ta trực tiếp; đại công tử luôn tự mình làm mọi việc, nên tối hôm qua anh ta mới ngủ say đến thế, và hoàn toàn không nghĩ đến việc phải đặt một cốc nước bên cạnh giường công tử hay đỡ ông ta đi vệ sinh.

Nếu không phải vì Lâm Đàn thông minh và cảnh giác, với tính cách kiêu ngạo của Tiết Bá Dung, có lẽ anh ta sẽ phải nằm trên nền nhà suốt đêm mà không dám nhờ ai giúp đỡ. Đến sáng hôm sau, nếu bị bà Xue phát hiện ra, tất cả mọi người trong sân đều sẽ bị trừng phạt. Nghĩ đến điều đó, Lý Trung không khỏi cảm thấy biết ơn Lâm Đàn hơn.

Sau bữa sáng, Lâm Đàn đi vào phòng làm việc bên cạnh để học sách; bà bắt đầu từ những kiến thức cơ bản nhất như bài hát về các loại canh, sau đó mới học cách đo mạch và nhận biết các loại thảo dược. Đồng thời, bà cũng không quên luyện tập các kỹ năng nội công hàng ngày, dành ra hai giờ mỗi ngày để thiền định.

Bà Xue nhanh chóng cử người đến xây dựng một căn bếp nhỏ tại lầu Tiêu Phong, và hàng ngày đều mang đến những nguyên liệu tươi ngon nhất. Ban đầu, Lâm Đàn vẫn giả vờ học nấu ăn cùng người phụ nữ làm bếp, nhưng sau đó đã hoàn toàn thay thế cô ta. Công việc may vá của người phụ nữ này cũng dần được Lâm Đàn tiếp quản; bất kỳ bộ quần áo nào thuộc về Tiết Bá Dung, cô đều tự tay may rất tỉ mỉ.

Ngày hôm đó, người phụ nữ làm bếp đã hoàn toàn bị thuyết phục bởi tài năng nấu ăn của Lâm Đàn và tự nguyện lui vào vai trò phụ tá. Lúc đầu, cô ta cứ nghĩ rằng Lâm Đàn chỉ giả vờ học nấu để làm vui lòng bà lão và bà Xue, nhưng không ngờ chỉ sau bảy ngày, cậu bé đã học hết những kỹ năng cơ bản của cô ta.

Người phụ nữ làm bếp cảm thấy vô cùng hối tiếc, nhưng đã quá muộn để sửa chữa sai lầm. Cô ta chỉ có thể thán phục trí thông minh của Lâm Đàn. Nghe nói rằng Lâm Đàn mới chỉ bắt đầu học may vá, nhưng đã vượt qua được người phụ nữ giàu kinh nghiệm này; thật đáng để mọi người tự mình chứng kiến điều đó. Nếu cô ta thực sự chỉ là “gối thêu”, thì chắc chắn không còn cô gái nào thông minh và khéo léo trong cả thành phố này nữa.

Lâm Đàn đã chuẩn bị ba món ăn: gà xào hoa sen, đậu phụ nhồi và rau cải xào nấm hương, cùng một tô canh bí đao xương sườn, và đặt chúng vào những chiếc hộp đẹp đẽ để mang đến phòng của Tiết Bá Dung.

Khi thưởng thức miếng đầu tiên, Tiết Bá Dung đã ngạc nhiên và bắt đầu ăn nhanh hơn. Sau khi bị thương, khẩu vị của anh ta giảm đi rất nhiều; chỉ cần một bát cháo là đã no, và anh ta từ chối ăn thêm bất cứ thứ gì nữa. Nhưng hôm nay, anh ta đã ăn hai bát cơm và uống một bát canh, chỉ để lại một ít nước sốt cho Lâm Đàn.

Lâm Đàn không hề phiền lòng chút nào; cô đổ nước sốt vào bát và ăn ngon lành.

Đôi tay của Tiết Bá Dung đã phục hồi được một phần sức mạnh, và khuôn mặt anh ta cũng trở nên đầy đặn hơn. Anh ta vừa lau miệng vừa nói với Lý Trung: “Hôm nay có thay đổi đầu bếp à? Tài năng nấu ăn của anh ta thật tuyệt vời, hãy thưởng cho anh ta một hoặc hai lượng bạc nhé.”

Lý Trung đồng ý và lén lút đi xem Lâm Đàn đang làm gì.

Lâm Đàn trực tiếp mở chiếc hộp bạc của Tiết Bá Dung, lấy ra một hai đồng bạc rồi nhét vào túi mình.

Tiết Bá Dung nhìn cô ấy một cách lạnh lùng và hỏi: “Cô lấy bạc của tôi để làm gì?”

“Cảm ơn anh trai đã cho tiền thưởng; hôm nay, người nấu ăn mới chính là em đây. Từ nay về sau, em sẽ nấu ăn cho anh, may quần áo cho anh, được không?” Lâm Đàn véo má Tiết Bá Dung một cái, nói với vẻ vui mừng: “Anh trai ơi, anh đã mập lên rồi đấy!”

Tiết Bá Dung vội vàng giữ lấy cổ tay cô ấy, mặt đỏ bừng khi quát: “Con gái sao có thể tự ý véo mặt đàn ông được? Cô không biết xấu hổ à?”

Lâm Đàn thoát khỏi sự giữ giật của anh, càng thêm vui mừng: “Anh trai ơi, anh cũng mạnh mẽ hơn rồi đấy.”

Tiết Bá Dung cảm thấy như mình đang nói chuyện với người hoàn toàn khác; khuôn mặt anh hiện rõ vẻ ngượng ngùng và bất lực.

Bà Xue và bà lão đến thăm anh đứng ở cửa, mỉm cười nhìn cảnh này. Cháu trai (con trai) của họ quả thực đã mập lên một chút, khuôn mặt hồng hào hơn, đôi mắt sáng ngời hơn, thậm chí sức khỏe cũng dần dần hồi phục. Rồi một ngày nào đó, cháu trai họ chắc chắn sẽ khỏe lại hoàn toàn.

Nghĩ đến điều này, bà lão liền nở nụ cười hiền từ với Lâm Đàn; trong khi đó, bà Xue dù vẫn giữ vẻ lạnh lùng, nhưng giọng nói đã dịu đi nhiều, và không còn gọi cô ấy là “đứa con gái hèn mọn” nữa.

Nhìn thấy hai người lớn tuổi, Tiết Bá Dung lau mặt mình và thật sự muốn thở dài. Những ngày gần đây, anh thực sự đã bị Lâm Đàn làm cho quên mất những suy nghĩ vô nghĩa, và cũng dần nhận ra rằng sự chán nản của mình đã gây ra bao nhiêu tổn thương cho gia đình. Giọng nói anh nghẹn lại, và anh thành thật nói: “Bà ngoại, mẹ ơi, cháu không hiếu thảo, đã làm các bà lo lắng rồi!”

“Đó không phải lỗi của con đâu, đừng nói như vậy.” Bà lão vội vàng bước vào trong, còn An ủi nói: “Giờ đây, khuôn mặt con đã đẹp hơn nhiều, sức khỏe cũng mạnh mẽ hơn rồi; sức khỏe của con ngày càng tốt lên. Cha con đã đến Jiangzhou để tìm những bác sĩ giỏi, không lâu nữa sẽ có tin tốt trở về đây, con chắc chắn sẽ khỏe lại thôi.”

Bà Xue cũng liên tục gật đầu đồng ý, nước mắt lệch vào nụ cười.

Nhìn thấy cảnh này, Lâm Đàn lặng lẽ bước ra ngoài, rồi cũng lặng lẽ đóng cửa phòng lại, để lại không gian riêng tư cho họ.

……

Ba ngày sau, tướng Quách vẫn chưa gửi về tin tức vui mừng nào, nhưng Tiết Kế Minh đã trở về và kể một cách chắc chắn rằng: “Bà ơi, bà có biết không? Cách đây vài ngày, có một người nông dân bị sừng bò đâm thủng bụng, ruột lòi ra ngoài; mọi người đều nói anh ta chắc chắn sẽ chết. Nhưng khi được đưa đến phòng khám của Xuân Thảo, cô ấy đã cứu anh ta sống lại!”

“Gì cơ? Ruột lòi ra ngoài mà vẫn có thể cứu được?” Bà lão giật mình.

“Có thể cứu được đấy! Xuân Thảo đã làm sạch ruột của người đó rồi cho vào lại bụng, sau đó may lại vết thương. Hơn một tháng sau, người đó đã hoạt động bình thường trở lại. Tôi đã chứng kiến tận mắt, làm sao có thể nói dối được? Nếu bà không tin, có thể cử người đi hỏi thăm xem. Hiện nay, tin này đã lan khắp cả kinh thành rồi; mọi người đều nói rằng Xuân Thảo là một thần y, không có căn bệnh nào mà cô ấy không thể chữa được!”

Mắt bà lão sáng lên, và ngay lập tức bà cử người đi tìm hiểu thông tin. Bà Quách cũng đang mong chờ tin tức này với hy vọng nó là sự thật. Nếu tin đó đúng, dù con trai út của bà muốn cưới Ngô Hoàn Thảo làm vợ chính, bà cũng sẽ không từ chối.

Người hầu gái nhanh chóng trở về và kể lại tất cả những lời đồn đại trên phố; cô ấy nói rằng Ngô Hoàn Thảo là một thần y, có mối quan hệ với Yama, có thể cứu người từ địa ngục, và rằng tài năng y thuật của cô ấy thực sự phi thường, có thể làm cho người chết sống lại…

Bà lão và bà Quách lập tức cử người mời cô ấy đến, nhưng vì Lâm Đàn trước đây đã đánh phá cửa hàng và làm hỏng danh tiếng của cô ấy, nên cô ấy nhất quyết không chịu đến. Sau ba lần mời, cuối cùng cô ấy mới đồng ý, nhưng chỉ khi Lâm Đàn quỳ gối xin lỗi trước cửa phòng khám của cô ấy, cô ấy mới sẽ đến.

“Hãy đi tìm Lâm Đàn! Nếu cô ta không chịu, thì cũng phải kéo cô ta đến phòng khám của Xuân Thảo để cúi đầu xin lỗi!” bà Quách nói lớn.

Bà lão nhắm mắt lại, không hề có ý định can thiệp vào chuyện này. Tất cả những rắc rối này đều do Lâm Đàn gây ra; việc bắt cô ta xin lỗi cũng không phải là điều gì quá lớn.

Tiết Kế Minh nói với giọng quyết tâm: “Bà ơi, mẹ ơi, tại sao các bà vẫn không đuổi Lâm Đàn đi?” Anh trai cả của họ đã gặp tai nạn, vì vậy Tiết Kế Minh luôn ở trong doanh trại luyện tập và ít khi về nhà; anh ta không hề biết rằng kẻ gây ra rắc rối vẫn còn ở nhà.

“À, thôi đi… Bà luôn dễ dàng tha thứ, không ai có thể thuyết phục được bà