“Ta vẫn chưa kịp tính sổ với ngươi, mà ngươi đã sợ hãi đến thế này… Có lẽ ngươi đã biết điều gì đó rồi.” Lý Mẫn đã hoàn toàn bình tĩnh trở lại và từ tốn hỏi: “Người phụ nữ tên Lâm kia cũng là người của Lâm An Phủ, chắc hẳn hai người quen biết nhau phải không? Hãy nói xem, tay nghệ thuật thêu của cô ta so với ngươi thì sao?”

“Thưa… thưa Hoàng hậu, thiếp chỉ từng nghe danh tiếng của Lâm Đàn mà thôi, không quen biết gì cả; thiếp không biết tay nghệ thuật thêu của cô ta ra sao…” Mạnh Tư không dám nói sự thật.

Lý Mẫn cười khẽ, ánh mắt càng trở nên lạnh lùng hơn: “Không quen biết à? Dám nói dối trước mặt ta sao? Ai cho ngươi can đảm như vậy? Một người phụ nữ có tài nghệ thêu xuất chúng như vậy, làm sao có thể không nổi tiếng được? Chứ đừng nói đến Lâm An Phủ này, ngay cả cả đại quốc Đại Chu, e rằng cũng không tìm thấy người thêu giỏi hơn cô ta. Làm sao ngươi có thể không quen biết với một người như vậy được? Tay nghệ thuật thêu của ngươi so với cô ta thì thật là không đáng kể chút nào! Nói đi, ngươi đã dùng những thủ đoạn gì để lọt vào cung này?”

Mạnh Tư cảm thấy vô cùng oan ức, nước mắt tuôn trào khi nói: “Thưa Hoàng hậu, thiếp không hề dùng bất kỳ thủ đoạn nào cả… Thiếp… thiếp…” Ban đầu cô muốn nói rằng mình được chọn vào đây nhờ vào năng lực thực sự của mình, nhưng khi nghĩ đến Lâm Đàn, cô lại không thể nói ra lời nào nữa. Thật vậy, nếu không có sự giúp đỡ của Lý Tu Duyện, cô chắc chắn không có cơ hội đứng ở đây.

“Cái gì? Ngươi không dám nói nữa à? Đôi tay này đã làm ta mất mặt, vậy thì cần nó làm gì nữa? Mọi người, cắt đứt đôi tay của cô ta đi!” Lý Mẫn vẫy tay, và ngay lập tức có hai cung nữ mang theo dụng cụ đến, đeo tay cô ấy vào và kéo mạnh.

Mạnh Tư đau đớn kêu la liên hồi, rồi khóc lóc van xin Lý Mẫn. Nhưng bà ta không hề để ý đến lời cầu xin đó, chỉ đóng mắt và vỗ quạt, như thể đang lắng nghe những giai điệu thiên đường vậy. Nếu người khác không để cô ta yên, thì cô ta sẽ trả lại gấp trăm gấp ngàn lần.

Đúng lúc đó, vài người eunuch mang theo một bức bình phong lớn được phủ bằng lụa bước vào, còn có một người khác ôm một chiếc bình phong nhỏ hơn, cúi đầu chào hỏi: “Thiếp xin chào Hoàng thái hậu. Đây là món quà mà bà chủ nhân của thiếp, Phu nhân Hiền, gửi đến cho Hoàng thái hậu, mong rằng bà sẽ thành công trong việc lên ngôi.”

“Vị trí Hoàng Thái Hậu cũng chính là vị trí của Phượng Hoàng; việc có người đến tặng quà và chúc mừng cũng không có gì lạ. Nhưng điều kỳ lạ là kẻ đứng sau những hành động phá hoại Hoàng tử Tam lại chính là Lý Mẫn, trong khi Thiện Thái Phi là mẹ ruột của Hoàng tử Tam và có thù khắc cốt sâu răng với Lý Mẫn. Làm sao bà ấy lại có lòng tốt đến thế?”

Lý Mẫn mở mắt nhìn về phía chiếc màn hình nhỏ và bức màn lớn, không hề để ý đến khuôn mặt ngày càng tái nhợt của Mạnh Tư.

“Quà tặng gì mà bí ẩn đến thế, còn phải dùng vải che kín nữa à?” Lý Mẫn nói với giọng mỉa mai.

Người eunuch dẫn đầu quỳ xuống và trả lời: “Bẩm báo Hoàng Thái Hậu, chính Thiện Thái Phi đã yêu cầu chúng tôi phải dùng vải che kín, để tránh làm phiền đến những con chim linh thiêng.”

“Ồ?” Lý Mẫn bỗng nhiên hứng thú, bước tới và kéo tấm vải ra. Trước mắt bà là bức màn lớn được thêu hình một con công năm sắc; bộ lông đẹp đẽ của nó uốn dài xuống đất, phát ra ánh sáng rực rỡ.

Lý Mẫn từng nghĩ rằng bộ áo Phượng Hoàng của Du Phạn Ca đã là kiệt tác tuyệt vời, khó có thể tìm thấy bất kỳ tác phẩm thêu nào tương đương trên thế giới này. Nhưng bức tranh con công này thật sự không hề kém cạnh nó. Không lạ gì Thiện Thái Phi lại yêu cầu che kín bức màn – chắc hẳn là để ngăn không cho linh khí từ bức tranh thoát ra ngoài.

Lý Mẫn lùi lại hai bước, say mê ngắm nhìn. Mặc dù bức màn này do kẻ thù gửi đến, nhưng bà không thể kìm nén được niềm yêu thích trong lòng mình.

Người eunuch đó quay bức màn sang một bên và nói tiếp: “Hoàng Thái Hậu xem kìa, bức màn này được thêu từ một tấm vải duy nhất, và cả hai mặt đều có họa tiết; đòi hỏi kỹ thuật thêu phải rất cao.”

Lý Mẫn lại lùi lại thêm một bước, biểu hiện ngạc nhiên. Phía sau bức màn cũng được thêu một con công giống hệt, chỉ khác là bộ lông của nó màu trắng và dưới ánh nắng mặt trời, lông của nó phát ra ánh sáng năm sắc, trông rất thanh khiết và lộng lẫy. Kỹ thuật thêu và phong cách họa sĩ của bức tranh này giống hệt như bộ áo Phượng Hoàng của Du Phạn Ca.

“Chẳng lẽ bức màn thêu này cũng là tác phẩm của Nữ thợ thêu Lin kia ư?” Lý Mẫn đoán.

“Bẩm báo Hoàng Thái Hậu, đúng vậy! Cách thêu này sử dụng kỹ thuật thêu hai mặt đã mất từ lâu, rất hiếm thấy trên thế giới này.”

Lý Mẫn vỗ tay reo lên: “Thật là tay nghề của cô ấy!”

Stilu thêu của Lâm Đàn quá đậm nét, chú trọng đến vẻ thanh thoát, đẹp đẽ, màu sắc rực rỡ và hiệu ứng ánh sáng đa dạng; ngay cả những người không am hiểu gì về nghệ thuật thêu cũng có thể nhận ra điều đó ngay lập tức.

Người eunuch lại chỉ vào chiếc bàn thêu nhỏ đã bị lãng quên kia và nói: “Bức thêu này cũng được thêu hai mặt, nhưng kỹ thuật thêu hoàn toàn khác biệt so với phong cách của Lin Xiuniang; đây là tác phẩm của Meng Xiuniang. Vào ngày hôm đó tại Lâm An Phủ, hai nữ thợ thêu này đồng thời trình bày hai tác phẩm này để tham gia cuộc thi; người thắng sẽ được vào cung để may trang phục cho Hoàng hậu. Cuối cùng, Meng Xiuniang đã thắng, còn Lin Xiuniang thì thua, nhưng cả hai tác phẩm đều xuất sắc đến mức hiện nay chỉ có duy nhất hai bản ở Đại Chu Quốc, rất đáng để sưu tầm. Chính vì vậy, chủ nhân của tôi mới ra lệnh mua chúng tặng cho Hoàng hậu.”

“À, vậy thì xin cảm ơn chủ nhân của bạn. Người đây, hãy phân phát những hạt dưa cho các người eunuch.” Lý Mẫn vẫy tay, và một cung nữ liền đưa cho họ một túi hạt dưa để họ chia nhau. Đến lúc này, Lý Mẫn đã hiểu rõ ý định của Thái phi Xian khi tặng cô quà; nhưng dù bên trong lòng cô giận dữ đến mức nào, cô cũng không thể để một người ngoài biết được sự thật. Tất cả những rắc rối này đều do chính người nhà mình gây ra!

Sau khi mọi người rời đi, Lý Mẫn lấy chiếc bàn thêu nhỏ lên và nhìn nó, miệng cô nở nụ cười lạnh lùng. Đây chính là tác phẩm của Mạnh Tư… Đây chính là bức thêu hai mặt mà Lý Tu Duyện đã ca ngợi hết lời? So với tác phẩm của Lin Xiuniang, nó đáng giá đến mức nào chứ?

Nghĩ đến đây, Lý Mẫn giận dữ đập chiếc bàn thêu vào đầu Mạnh Tư mạnh đến nỗi cô ta bị thương nặng, đầu chảy máu, suýt ngất xỉu. Mười ngón tay của cô ta đã bị gãy, lơ lửng không còn sức sống, da thịt bị rách nát, máu chảy thành dòng… Cảnh tượng thật là khủng khiếp.

Khi Lý Tu Duyện theo Li Ran bước vào, cô chính thức chứng kiến cảnh tượng này; cô quên mất cả việc chào hỏi và vội vàng lao tới, ôm lấy Mạnh Tư và nói với giọng run rẩy: “Dì ơi, sao dì lại làm như vậy với Sisi?”

Giọng nói của Mạnh Tư đã hoàn toàn khàn đi, đôi tay cũng không còn sức lực; cô chỉ có thể nhìn anh ta một cách tuyệt vọng và bất lực.

“Sisi… Gọi cô ấy thân mật như vậy, hai người có mối quan hệ gì với nhau vậy?”

“” Lý Mẫn hỏi một cách rất sắc bén.

Li Rán vội vàng vẫy tay: “Chỉ là một người thợ thêu tầm thường mà thôi, làm sao có thể liên quan đến việc chuẩn bị lễ đăng quang được?”

“Thật là không có liên quan à!” Lý Mẫn chỉ vào hai bức tranh thêu và nói: “Anh trai, hãy nhìn này xem, anh nghĩ bức nào đẹp hơn?”

Vì Li Rán không phải là quan lại ở kinh thành, nên không có quyền tham dự lễ đăng quang của hoàng tử nhỏ, ông chỉ có thể vội vàng trở về nhà chờ đợi. Vì vậy, ông không hề biết rằng em gái mình đã bị Đỗ Thái Hậu áp đảo hoàn toàn trong buổi lễ vì một chiếc áo choàng phượng. Chỉ sau khi nhìn qua, ông liền chỉ vào bức tranh lớn và nói: “Tất nhiên là bức này đẹp hơn.”

“Đúng rồi, ai cũng thấy rõ là bức này đẹp hơn nhiều. Vậy thì ta muốn hỏi người cháu trai yêu quý của ta, lúc đó anh có mặt tại hiện trường để đánh giá các bức tranh, vậy tại sao lại chọn bức tranh về phụ nữ mà bỏ qua bức tranh về công điểu? Khi ta giao nhiệm vụ này cho anh, ta đã dặn dò anh như thế nào rồi? Ta bảo anh phải mang những người thợ thêu giỏi nhất thiên hạ vào cung để may cho ta chiếc áo choàng phượng lộng lẫy nhất. Nhưng anh lại vì những lý do cá nhân mà mang đến một thứ vô giá trị như thế này! Anh có biết không, vì lòng ích kỷ của anh mà ta đã bị mọi người coi thường trước mặt các quan lại! Rõ ràng ta mới là con phượng thực thụ, nhưng lại bị cái ‘con phượng giả’ như Đỗ Phạn Ca vượt qua! Và người thợ thêu mà cô ta chọn, chính là những người mà các ngươi từ chối!”

Lý Mẫn chỉ vào mũi của Lý Tu Duyện và nói từng câu một: “Ta từng hy vọng rằng sau này các ngươi sẽ giúp đỡ con trai ta nhiều hơn, nhưng thật không ngờ, các ngươi lại coi những lý do cá nhân quan trọng hơn cả lợi ích của gia tộc! Nếu không thể làm được những việc nhỏ như thế này, thì ta cần các ngươi làm gì nữa? Cái gì gọi là anh trai, cái gì gọi là cháu trai… Ta có rất nhiều anh trai và cháu trai khác, không thiếu hai người các ngươi đâu!”

Lý Tu Duyện mặt tái nhợt, không thể biện hộ gì được. Từ khi biết rằng Lâm Đàn cũng đã vào cung và bắt đầu may trang phục cho Đỗ Thái Hậu, ông đã đoán trước được ngày này sẽ đến. Nếu biết trước, lúc đó ông đã nên loại bỏ đôi tay của Lâm Đàn để tránh những rắc rối sau này.

Lúc này, Li Rán mới hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra. Ông nhìn con trai mình một cách giận dữ, sau đó quỳ xuống xin lỗi em gái mình; mồ hôi lạnh tuôn ra làm ướt cả lưng ông.

Anh ta dựa vào việc mình là anh trai ruột của Hoàng Thái Hậu nên mới nhận được sự hỗ trợ đầy đủ từ gia tộc. Nếu Hoàng Thái Hậu quay sang ủng hộ những người anh em khác, thì dù ở trong gia tộc hay trên triều đình, anh ta cũng sẽ không còn chỗ đứng nào nữa!

“Nương nương, lời Ngài nói quá nặng nề rồi…” Anh ta cố gắng biện hộ, nhưng lại vô tình chạm đến điểm yếu của Lý Mẫn.

“Sao, anh nghĩ rằng chuyện hôm nay không nghiêm trọng à? Trước mặt tất cả các quan lại văn võ, ta bị Du Phàn Ca giẫm đạp dưới chân, bị cô ta so sánh với một con phượng hoàng mất lông… Điều này còn không nghiêm trọng sao? Vậy thì cái gì mới được coi là nghiêm trọng? Việc đập gãy tay kẻ đáng ghét đó mới là nghiêm trọng à? Việc làm tổn hại đến lợi ích của các ngươi mới là nghiêm trọng à? Những chuyện khác thì đều không quan trọng phải không? Được rồi, Lý Nhạn, anh thật là xuất sắc! Các ngươi hãy rời khỏi đây ngay, đừng để ta nhìn thấy các ngươi nữa!” Lý Mẫn tức giận đến mức ra lệnh cho vài người lính canh đuổi ba người họ ra ngoài.

Lý Nhạn chưa bao giờ cảm thấy xấu hổ đến thế; tất cả những điều này đều là do “đứa con hiền” của mình gây ra. Khi bước ra khỏi cung điện và lên xe ngựa, cơn giận dữ đã được kiềm chế bấy lâu cuối cùng cũng bùng nổ. Anh ta vung tay tát Lý Tu Duyện một cái và quát lớn: “Đồ vô dụng, không thể dựa vào ai được! Tại sao anh còn giữ cô ta bên mình? Ném cô ta xuống xe đi!”

Lý Tu Duyện ôm chặt lấy Mạnh Tư và van xin: “Cha ơi, cô ấy đã bị thương như vậy rồi, xin cha tha thứ cho cô ấy đi!”

“Nếu ta tha thứ cho cô ấy, thì dì của anh sẽ không tha thứ cho anh đâu! Ban đầu ta còn muốn dì anh giúp đỡ anh, đưa anh vào Hàn Lâm Viện… Nhưng bây giờ thì không thể nữa rồi. Anh có nghĩ kỹ về con đường sắp tới của mình chưa? Nếu dì anh quay sang ủng hộ những người anh em họ khác của anh, anh sẽ làm thế nào đây? Chỉ vì một chút tình cảm cá nhân mà anh tự đẩy mình vào bùn lầy… Bây giờ anh hài lòng chưa? Nếu anh không nỡ buông bỏ kẻ đáng ghét đó, thì hãy cùng cô ta chết đi!” Lý Nhạn nói với giọng điệu lạnh lùng tột độ.

Trước đây, Lý Tu Duyện luôn là người nổi bật nhất trong số các anh em và cũng là người được Lý Mẫn yêu quý nhất. Nhưng bây giờ, vì đã làm tổn thương Lý Mẫn nặng nề, anh ta tự nhiên mất đi sự hỗ trợ cần thiết, và tương lai của mình thực sự trở nên mờ mịt. Điều khiến anh ta không thể chịu đựng được hơn nữa là những người anh em họ, những người