Cuối cùng, Lý Tu Duyện vẫn không nỡ bỏ rơi Mạnh Tư, mà đưa cô ấy đến khu vườn nhỏ mà Mạnh Trọng đã thuê tạm thời ở kinh thành, và hứa với cha mình rằng từ nay về sau sẽ không bao giờ liên lạc với người phụ nữ đó nữa. Anh ta dùng đôi tay run rẩy gõ cửa, nghe thấy tiếng bước chân bên trong, liền vội vàng lên xe ngựa và rời đi thật nhanh, không dám đối mặt với Mạnh Trọng.

Mạnh Tư nhìn theo chiếc xe ngựa kia xa dần, nước mắt tuôn trào không ngớt. Cô ấy rất muốn khóc lóc to, nhưng giọng nói của cô đã bị làm tổn thương nặng nề khi bị tra tấn trong cung, đến nỗi chỉ cần mở miệng là có thể bị ói máu ra.

“Sisi, sao em lại trở nên như thế này? Ai đã làm hại em?” Nhìn thấy tình trạng bi thảm của em gái, Mạnh Trọng đau lòng đến nỗi muốn nổ tung.

“Anh…” Mạnh Tư vừa nói được một từ thì đã gục xuống không còn sức.

“Nhanh đi tìm bác sĩ, mau lên!” Mạnh Trọng ôm lấy em gái và vội vàng chạy về nhà.

Bác sĩ gần như được các người hầu của gia đình Mạnh đưa vào sân, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, ông nói: “Mười ngón tay của cô Mạnh đều bị gãy, ngay cả khi được ghép lại cũng rất khó để phục hồi lại độ linh hoạt ban đầu. Giọng nói của cô thì không sao cả, uống một loại thuốc để làm mềm cổ họng là được.”

Mạnh Trọng lập tức ra lệnh cho người đi sắc thuốc, và tự mình cho em gái uống.

Cảm thấy đỡ hơn một chút, Mạnh Tư lập tức hỏi: “Bác sĩ ơi, con có thể tiếp tục thêu tranh được không?”

Khuôn mặt của bác sĩ bỗng chuyển sang màu xanh tái, dường như ông hoàn toàn không ngờ đến câu hỏi này.

“Thêu tranh à? Chắc chắn là không được đâu, công việc đó quá tinh xảo và yêu cầu sức lực cao; cô tốt nhất không nên thử làm, kẻo lại gây thêm tổn thương.” Bác sĩ nói trong khi thu dọn hành lí y tế.

“Sau khi xương lành lại thì có thể được không ạ?” Mạnh Tư vẫn không từ bỏ hy vọng.

“Không chỉ xương của cô bị tổn thương, mà các mạch máu cũng bị ảnh hưởng. Dù xương có lành lại, nhưng nếu các mạch máu không được chăm sóc kỹ lưỡng, độ linh hoạt sẽ bị suy giảm đáng kể. Nhìn thấy gia đình cô giàu có, luôn có người hầu phục vụ, nên cô không cần phải làm việc kiếm tiền, cũng không sao đâu.” Bác sĩ nói.

Mãi sau khi bác sĩ rời đi, Mạnh Tư mới thoát khỏi cảm giác tuyệt vọng sâu sắc đó.

Cô nhìn đôi tay mình đã mất hết cảm giác, thì thầm: “Anh trai ơi, em đã sai rồi… Em thực sự đã mắc sai lầm lớn! Trong những lần đối đầu với Lâm Đàn, nếu em có thể chấp nhận thất bại một cách thoải mái, thì em sẽ không mãi day dứt về điều đó; nếu em không còn day dứt, thì em sẽ không đồng ý với lời đề nghị của Lý Tu Duyện và cùng anh ấy đến kinh thành để may trang phục; nếu em không may trang phục, thì em cũng sẽ không lại thua trước Lâm Đàn một lần nữa, và cũng sẽ không làm tức giận Hoàng Thái Hậu đến mức bà ta phá hỏng đôi tay của em. Anh trai ơi, nếu ngay từ cuộc thi tuyển chọn đó, em có thể công khai thừa nhận rằng Lâm Đàn giỏi hơn mình, và sau đó yên tâm ở nhà học nghệ thuật thêu dệt, dù suốt đời cũng không thể vượt qua cô ấy, nhưng ít ra em vẫn sẽ có được thành tựu riêng của mình. Chỉ là em không thể sánh kịp cô ấy mà thôi… Nhưng em cũng có những điểm mạnh riêng. Chính lòng ghen tuông đã làm cho em mù quáng, và từ đó em liên tục mắc sai lầm. Anh trai ơi, việc em rơi vào hoàn cảnh này, không thể trách ai khác ngoài chính mình.”

Cô cúi đầu, nghẹn ngào nói tiếp: “Khi anh và Lý Tu Duyện bàn bạc về việc phá hỏng đôi tay của Lâm Đàn, thực ra em đã ẩn náu bên ngoài cửa và lén nghe lỏm… Nhưng em không chỉ không ngăn cản họ, mà còn lặng lẽ rời đi nữa. Lúc đó, em nghĩ rằng: Nếu Lâm Đàn mất đôi tay, thì đối với em sẽ là điều tốt biết bao! Em sẽ không còn lo sợ bị cô ấy vượt qua, cũng không còn phải chịu sự coi thường của mọi người nữa… Nhưng xem kìa, cuối cùng ai mới là người bị phá hỏng đôi tay? Lâm Đàn chưa bao giờ dùng những thủ đoạn xảo quyệt để đối xử với em, nhưng em lại nghĩ những điều u ám như vậy… Người ta thường nói rằng “trời luôn theo dõi những hành động của con người”… Anh trai ơi, em đang phải chịu hình phạt đây… Chúa trời đang trừng phạt em!”

Nói đến đây, Mạnh Tư đã không thể khóc được nữa.

Mạnh Trọng mới biết rằng đôi tay của em gái mình thực sự đã bị Hoàng Thái Hậu phá hỏng… Vậy thì anh ta còn có thể tìm ai để trả thù nữa chứ? Anh ta đã không ngần ngại làm mọi thứ để giúp em gái mình nổi tiếng, thậm chí đẩy cô ấy lên vị trí thêu dệt cho hoàng gia… Nhưng cuối cùng, điều đó lại khiến em gái mình phải chịu đau khổ suốt đời. Không còn đôi tay để thêu dệt nữa… Điều đó thật sự quá tàn nhẫn đối với cô ấy…

Chỉ đến lúc này, Mạnh Trọng mới

Nếu anh ta buông bỏ cô ấy, cũng chính là buông bỏ chính mình; tất cả những gì đang xảy ra bây giờ sẽ không hề có. Nhưng anh ta lại như bị ma ám vậy, dành trọn tâm huyết và sức lực của mình cho việc đàn áp Lâm Đàn.

Việc may trang phục cho Thái hậu và Hoàng đế quả thật rất vinh quang, nhưng không phải ai cũng có thể làm được. Nếu không có năng lực xuất chúng hay kỹ thuật may tài ba, thì chỉ có tự chuốc lấy cái chết mà thôi. Nhưng anh ta biết rõ em gái mình không đủ sức để đảm nhận công việc này, vậy tại sao lại cứ đẩy cô ấy đi? Lòng dạ anh ta thật sự rất gan dạ… Lúc đó, anh ta đang nghĩ gì vậy?

Mạnh Trọng siết chặt mái tóc của mình, lòng đầy hối tiếc và day dứt…

Nửa tháng sau, Lâm Gia cùng cả gia đình đã chuyển đến kinh thành, và một cửa hàng may vá tên “Đan Yên” mới cũng được mở cửa tại con phố sầm uất nhất kinh đô. Người ta đồn rằng chủ sở hữu thực sự của cửa hàng này chính là Lin Xiù Niang – người đã may chiếc áo rồng cho Thái hậu Du; vì vậy, các quý tộc và người có chức vụ cao ở kinh đô đều đổ xô đến đặt hàng.

Họ may mắn được tham dự lễ đăng quang của Hoàng đế nhỏ, và dù đã qua nhiều ngày, họ vẫn nhớ mãi chiếc áo rồng trên người Thái hậu Du. Sau lễ đăng quang, thậm chí còn có tin đồn rằng chiếc áo đó thực sự được làm từ lông phượng hoàng, là bộ trang phục thiêng liêng của các vị thần tiên, không hề giống với những thứ thông thường. Còn Thái hậu Du thì được cho là tái sinh từ một con chim thần, đến thế gian này để trải nghiệm; nếu không, làm sao vết sẹo trên trán bà lại có thể biến thành đóa hoa manjusaka được?

Phượng hoàng trải qua lửa thiêu, rồi tái sinh từ tro tàn… Những trải nghiệm của Thái hậu Du dường như hoàn toàn phù hợp với số phận của loài chim thần này… Liệu đó có phải chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên?

Những tin đồn càng ngày càng trở nên kỳ bí; ngay cả những người không tin vào thần linh cũng không khỏi cảm thấy kính nể trước Thái hậu Du, huống chi những người tin vào luật định của số phận? Danh tiếng của Thái hậu Du ngày càng tăng cao, trong khi Thái hậu Tây thì dần bị lãng quên dưới sự đàn áp âm thầm của bà.

Thêm nửa tháng nữa, Đỗ Như Tùng cũng được điều đến kinh thành và được thăng chức lên thành Phó Tổng chỉ huy bộ binh, có thể nói là đã thăng tiến vượt bậc. Ông Định An Hầu, người đang ở nhà và không có công việc gì, khi biết anh chị em mình sắp đến kinh thành, đã cử người đến cổng thành hàng ngày để chờ đợi, sợ rằng sẽ bỏ lỡ họ.

Không ai ngờ rằng Thái hậu Du lại có thể được sủng ái trở lại, và còn có thể nắm quyền lực thực sự trong việc điều h

Họ thậm chí còn tự nguyện từ bỏ địa vị cao quý của mình, cùng với dì ruột đi lưu đày để chịu khổ gian nan.

Làm sao Đế hậu Du có thể không đáp lại tình cảm sâu đậm này được? Đỗ Như Yên Chưa kịp vào kinh đã được phong làm Công chúa Ruỳ Dương, còn Đỗ Như Tùng cũng liên tục thăng tiến, thành công rực rỡ. Những kẻ từng xúc phạm và coi thường họ giờ đây nhìn thấy họ đều phải tránh xa.

Nhưng những chuyện này quá xa xôi đối với người bình thường; Lâm Đàn nghe qua thôi cũng thấy thế, chẳng hề quan tâm nhiều. Cô đã nửa tháng không gặp anh chị nhà Du rồi; có lẽ từ nay trở đi, họ sẽ dần xa cách cô, cho đến khi trở thành người lạ.

“Đàn Đàn, căn biệt thự bên cạnh vừa được ai đó mua đi, nghe nói họ chi tám trăm lượng bạc đấy.” Một ngày nọ, Trương Huệ vội vàng bước vào phòng thêu và nói: “Kinh thành quả thật là nơi tập trung của những người quyền quý; một căn nhà lớn như vậy mua đi mua lại cũng dễ dàng, thậm chí còn định mở rộng nữa! Ơi, không biết công tử Du và Yên Nhi hiện giờ ra sao… Tôi thấy ban đầu công tử Du còn muốn cưới em đấy; may mắn thay em đã không đồng ý, nếu không bây giờ hẳn đã bị hủy hôn rồi. Anh ấy như đám mây trên trời, còn chúng ta chỉ là đất bùn dưới mặt đất, hoàn toàn không xứng đáng với nhau…”

“Ai nói không xứng đáng chứ? Em thấy họ rất hợp nhau đấy!” Đỗ Như Yên cầm một hộp lụa bước vào, khuôn mặt rạng rỡ: “Đàn Đàn và anh trai em là một đôi được trời se duyên đấy, dì Hui đừng nói lung tung nhé!”

“Ôi trời, Công chúa đến rồi… Làm sao con gái thường dân này có thể chào hỏi được ạ?” Trương Huệ đứng ngẩn ngơ, không biết phải làm thế nào. Người quý tộc cao quý nhất mà cô từng tiếp đón chỉ là phu nhân của một vị đại tá mà thôi; làm sao có thể đối mặt với Công chúa được?

“Dì Hui, xin đừng chào hỏi nhé; dì làm vậy con sẽ rất ngại đấy!” Đỗ Như Yên lo lắng hơn cả, vội vàng đặt hộp lụa xuống và đến giúp dì đứng dậy.

“Nếu dì đồng ý cuộc hôn nhân này, dì sẽ trở thành mẹ vợ của con đấy… Làm sao mẹ vợ lại phải chào hỏi con rể được chứ?” Đỗ Như Tùng đứng ở cửa, vẻ mặt hơi lo lắng. Anh nhìn Lâm Đàn một cái, sau đó đỏ mặt cúi đầu xuống.

Trương Huệ ngẩn ngơ một lát, rồi bất ngờ nói: “Không được đâu… Con gái nhà tôi là Đàn Đàn, cô ấy cần một người chồng chính thức mà…”

Đỗ Như Tùng lập tức ngẩng đầu lên: “Con có thể trở thành người chồng đó.”

“Cậu à? Bây giờ cậu là người quan trọng rồi, làm sao có thể đến nhà tôi làm con rể được chứ? Không được đâu, tuyệt đối không được!”

“Được mà! Anh trai em và em đã không còn nhà để về từ lâu rồi. Anh trai em sẽ vào nhà Lâm Gia, còn em thì kết hôn với một người khác… Như vậy thì mọi chuyện đều ổn cả mà! Đàn Đàn ơi, anh trai em đã mua xong căn nhà bên cạnh rồi; sau này chúng ta vẫn có thể sống cùng nhau, được không? Nửa tháng qua, khi phải xa em, anh trai em và em sống rất khó khăn đấy! Em chính là trụ cột của gia đình chúng ta… Em đừng bao giờ bỏ rơi chúng em nhé!” Đỗ Như Yên ôm chặt lấy Lâm Đàn và liên tục lay động, giọng nói đầy yêu thương.

Lâm Đàn đặt xuống cây kim thêu, vẻ mặt có phần bất đắc dĩ.

Đỗ Như Tùng ngồi xuống bên cạnh cô ấy và nói một cách nghiêm túc: “Đàn Đàn ơi, anh hiểu em nhất. Khi vào nhà em, anh sẽ không bao giờ gây áp lực cho em đâu; em muốn làm gì thì cứ làm đi, hoàn toàn tự do. Hơn nữa, anh còn có thể kiếm tiền nuôi gia đình, xây dựng mối quan hệ, giải quyết mọi vấn đề… Chỉ cần có anh ở bên, em có thể tự tin sống ở kinh thành này mà không lo gì cả. Nếu em không chọn anh làm chồng, mà chọn người khác, em có thể tưởng tượng được cuộc sống của mình sẽ ra sao không? Em sẽ phải lại từ đầu để hòa nhập với người đó, phải thích nghi với sự hiện diện của một người lạ… Em có thể chịu đựng được không?”

Anh biết rằng Lâm Đàn không hề yêu mình. Nhưng không sao cả… Miễn là cô ấy luôn ở bên anh, đó đã là lựa chọn tốt nhất rồi. Dù không có tình yêu, cô ấy vẫn ấm áp, khiến anh muốn được gần cô ấy, thậm chí muốn sở hữu cô ấy.

Lâm Đàn nghiêng đầu nhìn anh, rồi dùng cây kim thêu gãi gáy mình một cái, cuối cùng gật đầu nói: “Được thôi, chúng ta kết hôn nhau đi.” Nếu buộc phải lấy chồng, suy nghĩ kỹ rồi, Đỗ Như Tùng dường như là lựa chọn duy nhất và tốt nhất.

“Cảm ơn em, Đàn Đàn… Cảm ơn em thật nhiều.” Đỗ Như Tùng thở phào nhẹ nhõm, muốn ôm lấy người mình yêu vào lòng, nhưng lại bị mẹ vợ kịp thời kéo ra. Anh cười ngớ ngẩn một lúc, rồi mới theo lời khuyên của em gái, quay trở về chuẩn bị “đồ sính”.

Đỗ Như Yên như một chú khỉ nhỏ, ôm chặt lấy Lâm Đàn và cười nói vui vẻ; trông cô ấy còn vui hơn cả chú rể nữa. Trương Huệ và hai người dì cũng bị cô ấy lây lan niềm vui, và bắt đầu cười khúc khích.

Không ngờ được, cô gái nhà họ Đàn của bà không chỉ giúp cho xưởng thêu họ Lâm phát triển mạnh mẽ mà còn kết hôn với một chàng công tử quý tộc nữa; điều này thực sự làm cho các tổ tiên của Lâm Gia rất tự hào!

Sau khi Mạnh Tư bị tước đi đôi tay, Mạnh Trọng ở lại kinh thành để chăm sóc vết thương cho bà và không bao giờ trở về Lâm An Phủ nữa. Xưởng thêu họ Mãng không còn người quản lý, và tin tức về việc Mạnh Tư bị Hoàng Thái Hậu đánh mất đôi tay cũng dần lan truyền ra ngoài, khiến danh tiếng của xưởng thêu suy sụp nghiêm trọng.

Mạnh Trọng đã nhiều lần tìm đến Lý Tu Duyện, hy vọng nhận được sự giúp đỡ từ gia đình họ Lý. Lý Tu Duyện đã hứa sẽ giúp đỡ trước mặt, nhưng sau đó lại kết hôn với một thiếu nữ quý tộc, khiến Mạnh Trọng vô cùng tức giận. Bà không dám nói tin này với em gái mình, vì sợ rằng em gái sẽ biết trong tương lai, nên bà đành đưa em gái trở về nhà.

Có lẽ do duyên phận, từ đó trở đi, Mạnh Tư không bao giờ hỏi thăm gì về Lý Tu Duyện nữa. Bà sống độc thân suốt đời; sau khi xưởng thêu họ Mãng phá sản vì quản lý kém, bà sống bằng cách dạy nghề thêu và nhận tiền học phí. Xưởng thêu Đan Yên của Lâm Đàn ngày càng phát triển mạnh mẽ, mở ra nhiều chi nhánh trên khắp cả nước. Nhờ sự đẩy mạnh của bà, nghề thêu đã trở thành một nghề rất được ưa chuộng, giúp nuôi sống rất nhiều phụ nữ.

Vài năm sau, Hoàng Thái Hậu Lý Mẫn bị bắt quả tang đang có quan hệ tình cảm với một trong bốn đại thần phụ chính, và bà bị đưa vào chùa tu. Khi hoàng đế trưởng thành, lại có người tuyên bố rằng hoàng đế không phải là con cháu chính thống của triều đại, mà là đứa con ngoại đạo do Hoàng Thái Hậu và vị đại thần đó sinh ra, và yêu cầu phải bãi bỏ ông ta ngay lập tức; họ còn đưa ra một đống thư từ làm bằng chứng. Dưới áp lực của những bằng chứng chắc chắn đó, vị hoàng đế nhỏ tuổi đầy tham vọng nhanh chóng bị bãi ngôi. Sau đó, nữ hoàng đầu tiên trong lịch sử đại quốc Đại Chu lên ngôi, đổi tên nước thành “Tấn” và ban hành lệnh ân xá cho toàn thể dân chúng. Gia đình họ Lý, từng một thời gian rất quyền lực, đã sụp đổ hoàn toàn; những người trong gia đình họ Lý hoặc bị xử tử, hoặc bị lưu đày. Lý Tu Duyện vì có mối quan hệ thân mật với hoàng đế và tham gia vào âm mưu lật đổ Hoàng Thái Hậu Du, nên bị kết án tử hình bằng cách chém từng miếng.

Khi tin tức này truyền về Lâm An Phủ, Mạnh Tư