Kể từ khi vào cung, Mạnh Tư luôn chuyên tâm thêu dệt trong phòng và hiếm khi ra ngoài. Một ngày nọ, Lý Mẫn như thường lệ gọi cô đến để hỏi tiến độ may trang phục lễ. Cô lấy những phần đã thêu xong ra và nói: “Bà Hoàng Thái Hậu, bộ áo rồng đã hoàn thành, bộ áo phượng cũng sắp xong rồi. Bà hãy xem qua trước; nếu có điều gì không ưng ý, con sẽ ngay lập tức sửa lại.”

Lý Mẫn cầm lấy bộ áo phượng lấp lánh ánh vàng và thốt lên: “Thật là tác phẩm tuyệt vời! Xiu Dian nói không sai, về kỹ thuật thêu dệt, cô giỏi hơn rất nhiều so với những người thêu khác trong cung!”

Người hầu cung lớn tuổi bổ sung: “Vùng Súc-Hàng là quê hương của những người nuôi tằm, nơi tập trung những nghệ nhân thêu dệt giỏi nhất thiên hạ. Dù các nữ thợ thêu trong cung cũng không tồi, nhưng muốn tìm kiếm những người thực sự xuất sắc, vẫn phải đến vùng Súc-Hàng mới được.”

Mạnh Tư e lệ từ chối: “Bà quá khen ngợi con rồi… Kỹ thuật thêu dệt, mỗi loại thêu đều có những điểm đặc trưng riêng; không có cái nào hơn cái nào cả. Con chỉ may mắn được học hỏi một số kỹ năng thôi, sau này vẫn cần phải tiếp tục luyện tập nhiều hơn nữa.”

“Đã như vậy rồi mà còn muốn luyện tập nữa à? Thật là học mãi không biết mệt…” Lý Mẫn rất hài lòng với công việc thêu dệt trên hai bộ trang phục, và tự nhiên cảm thấy Mạnh Tư thật xinh đẹp. Cô mỉm cười và nói: “Nghe nói bộ áo phượng của Du Phan Ca không dùng màu vàng chanh, và người thêu cũng do cô ấy tự tìm từ bên ngoài?”

Người hầu cung gật đầu: “Vâng, bà Hoàng Thái Hậu. Những người hầu trong cung Quý Vũ Điện đã đến Bộ Nội vụ lấy vài tấm vải đỏ thẳm, nói là để may áo phượng. Người thêu cho họ là cháu gái của Đông Thái Hậu – Đỗ Như Tùng – người đã tìm được cô ấy từ Lâm An Phủ. Tên cô ấy là Lâm, gia đình cô ấy có một tiệm thêu dệt; tuy nhiên, cô ấy lại là hậu duệ của những kẻ cướp ngựa. Cô ấy bắt đầu học thêu dệt từ năm 15 tuổi, và đến nay mới học được hơn hai năm thôi; không biết kỹ thuật thêu dệt của cô ấy thế nào.”

Tất cả những thông tin mà người hầu cung biết đều là những điều mà Đông Thái Hậu đã che giấu. Khi Lý Mẫn vẫn đang tranh đấu gay gắt vì vị trí Thái tử với các phi tần hay hoàng tử khác, thì Đông Thái Hậu đã từ lâu lan rộng ảnh hưởng của mình vào mọi ngóc ngách của cung điện, thậm chí là cả toàn bộ kinh thành. Trước khi bị phế truất, bà đã là người nắm quyền lực tối cao trong cung đình; hu

Lý Mẫn lắc đầu, nụ cười trên mặt đầy khinh thường: “Nếu bản cung mặc màu vàng rực, Du Phàn Ca chắc chắn sẽ không bao giờ làm như bản cung; những người thợ thêu mà bản cung mời đến, họ cũng chắc chắn sẽ không dám sử dụng những kỹ thuật đó. Người đó… quá kiêu ngạo, và cũng quá ngu ngốc.” Nói xong, biểu cảm của bà thay đổi, giọng nói trở nên lạnh lùng: “Không hiểu ai đã làm vết sẹo trên trán cô ta thành hình một bông hoa tuyệt đẹp, khiến vẻ ngoài đã tổn thương của cô ta càng trở nên lộng lẫy hơn. Nếu không phải vì điều đó, Hoàng đế tiền nhiệm làm sao lại mang cô ta trở về? Khi bản cung tìm ra kẻ đó, chắc chắn sẽ xé nát hắn thành từng mảnh!”

“Majestät, xin hãy bình tĩnh. Mọi chuyện có thể được điều tra sau lễ đăng quang.” Một cung nữ vội vàng an ủi. Cho đến lúc này, họ vẫn chưa nhận ra rằng, miễn là họ còn ở trong cung điện, họ chỉ giống như những con chim bị nhốt trong lồng, những con rùa bị giam cầm trong bình; họ chỉ có thể chịu sự áp đặt của Thái hậu Du mà thôi.

“Cô nói đúng. Hiện tại, điều quan trọng nhất là lễ đăng quang của con trai ta. Mọi việc khác đều có thể để sau. Con trai ta hẳn đã tan học rồi… Cô hãy ra ngoài xem thử.” Lý Mẫn vẫy tay ra lệnh.

Cung nữ ra ngoài và không lâu sau đó, cô ấy trở vào với đứa hoàng tử mới năm tuổi, đặt cậu bé vào lòng Lý Mẫn. Mối quan hệ giữa mẹ và con rất thân thiết; họ ôm nhau và trò chuyện âu yếm, hoàn toàn không để ý đến vẻ mặt hoảng sợ và đôi tay run rẩy của Mạnh Tư. Cô ấy không ngờ rằng Lâm Đàn cũng có thể được phép vào cung điện. Đúng rồi, Lâm Đàn và Đỗ Như Yên là bạn thân, và nhờ sự giúp đỡ của Đỗ Như Yên, Thái hậu Du rất có thể sẽ chọn cô ấy để thêu chiếc áo choàng phượng.

Nghĩ đến kỹ năng thêu tuyệt vời và những bức tranh sống động của Lâm Đàn, Mạnh Tư cảm thấy một nỗi sợ hãi khôn tả. Cô ấy run rẩy gấp hai bộ trang phục lễ đăng quang lại, rồi lặng lẽ xin phép rời đi.

Lý Mẫn không hề nhìn cô ấy, chỉ vẫy tay cho cô ấy ra khỏi phòng. Khi bước ra ngoài cung điện và đối mặt với ánh nắng mặt trời, cô ấy bỗng nghĩ rằng “thà biến thành khói tan biến cũng hay hơn”. Sau nhiều lần đối đầu, cô ấy đã hoàn toàn sợ hãi Lâm Đàn; nếu bộ trang phục do cô ấy thêu không thể vượt trội hơn Lâm Đàn, không thể giúp Lý Mẫn và đứa hoàng tử át chế được Thái hậu Du, cô ấy không biết đi

Ban đầu, cô tưởng đây sẽ là một công việc vừa mang lại danh tiếng vừa thuận lợi về tài chính, nhưng vì sự xuất hiện bất ngờ của Lâm Đàn mà nó đã trở thành một cái bẫy đầy rủi ro và không thể lường trước được. Bây giờ, Mạnh Tư đang rất hoảng loạn và bất lực; khi đi xuống các bậc thang, cô suýt nữa ngã. Những cung nữ đi theo sau cô vội vàng giúp cô giữ gìn chiếc gói đồ trong tay, nhưng chúng hoàn toàn không quan tâm đến sự an toàn của cô, điều này cho thấy rằng bộ trang phục ấy mới là điều quan trọng nhất, còn cô chỉ là một công cụ mà thôi.

Thái độ của những cung nữ ấy đã báo hiệu trước về kết cục thất bại của cô trước Lâm Đàn một lần nữa.

Sau khi trở về xưởng thêu, Mạnh Tư vội vàng thông báo tin tức cho anh trai và Lý Tu Duyện để họ tìm cách giải quyết. Lý Tu Duyện đã cố gắng mua chuộc những cung nữ để họ làm hỏng đôi tay của Lâm Đàn, nhưng Thái hậu Du đã kiểm soát cung Quý Vũ một cách nghiêm ngặt đến mức không một con ruồi nào có thể bay vào được, huống chi là những kẻ được các phe khác cử đến? Lý Tu Duyện mãi không tìm được cơ hội để hành động, và thời gian cứ thế trôi qua từng ngày.

Một tháng sau, lễ đăng quang đã diễn ra đúng như dự định. Một dải thảm đỏ kéo dài từ Đền Thiên Đàn đến Điện Kim Lân. Sau khi cúng tế xong, Hoàng đế nhỏ và hai vị Thái hậu sẽ đi bộ dọc theo dải thảm đỏ này, vượt qua hàng ngũ quan lại văn võ, bước lên những bậc thang cao vút và tiến vào đỉnh cao quyền lực.

Các quan lại văn võ đứng hai bên bậc thang, chờ đợi một cách kiên nhẫn. Lý Mẫn dắt tay Hoàng đế nhỏ bước ra khỏi Cung Phượng Tảo, trong khi Thái hậu Du lại phải đi một mình từ Cung Quý Vũ.

Đây chính là sự khác biệt giữa mẹ đẻ và mẹ kế. Dù mẹ kế có quyền lực và địa vị cao, nhưng không thể so sánh được với mối liên kết máu thịt với mẹ đẻ. Trong lòng Hoàng đế nhỏ, người mà cậu bé gần gũi và tin tưởng nhất chỉ có thể là mẹ đẻ mình mà thôi. Dù người khác có giữ vị trí của mẹ kế đi nữa, thì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Nghĩ đến đây, nụ cười trên khuôn mặt Lý Mẫn càng trở nên chân thành hơn, nhưng sau đó cô lại hạ đầu xuống, che giấu vẻ căm ghét trên khuôn mặt mình. Chỉ vài năm nữa, khi gia đình Lý có được đủ nhiều quan lại ủng hộ và nắm giữ đủ quyền lực, cô chắc chắn sẽ khiến Du Phàn Ca không thể nào chôn cất được!

Trong lúc mải mê suy nghĩ, Điện Kim Lân đã gần đến trước mắt, và ở cuối hành lang cũng xuất hiện bóng dáng màu và

Trên tấm lụa màu đỏ rực, hai con phượng hoàng được thêu bằng những sợi chỉ vàng có độ dày khác nhau – một con bay vòng quanh vai Hoàng Thái Hậu Đỗ, ngẩng cao đầu và vang tiếng hót trong trẻo; con kia đuổi theo phía sau bà, dang rộng đôi cánh và bay cao, chiếc đuôi màu lửa rực phủ kín toàn bộ phần váy, kéo dài xuống mặt đất. Khi Hoàng Thái Hậu Đỗ từ từ bước đi trên thảm đỏ, những chiếc đuôi lấp lánh ấy nhẹ nhàng chạm vào mặt đất, in sâu vào ánh mắt của các quan lại.

Họ ngạc nhiên nhìn những chiếc đuôi tuyệt đẹp và sống động ấy, gần như tin rằng người đang bước đi trước mắt họ không phải là con người bình thường, mà là nữ thần biến hóa từ những con phượng hoàng. Khi họ ngẩng đầu lên, họ nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp nhưng lạnh lùng của Hoàng Thái Hậu Đỗ, cùng với bông hoa manjusaka được trang trí thêm bằng bột vàng, họ cảm thấy linh hồn mình như bị chấn động mạnh mẽ.

Đâu là loại vẻ đẹp như vậy? Không ai có thể diễn tả rõ ràng, chỉ biết rằng nơi nào Hoàng Thái Hậu Đỗ đi qua, dường như cả không gian ở đó đều bị lửa thiêu đốt, nhiệt độ tăng vọt khiến mọi người đổ mồ hôi, không khí trở nên ngột ngạt đến nỗi gần như không thể thở được. Bộ áo phượng hoàng rực rỡ trên người bà giống như thật, toát lên vẻ đẹp sang trọng và quý phái tột độ.

Lý Mẫn Ban đầu, cô ấy nghĩ rằng bộ áo phượng hoàng màu vàng óng trên người mình đã đủ để thu hút sự chú ý, nhưng bây giờ, cô ấy ước gì mình có thể tháo bỏ nó ngay lập tức và ném vào lò sưởi để đốt thành tro! Bộ áo này cũng được thêu hình ảnh con phượng hoàng, nhưng do Mạnh Tư người thợ thêu không giỏi, hình vẽ trở nên rất cứng nhắc; chiếc đuôi phượng hoàng được thêu từ lông công chuối được nhuộm màu, trông rất sinh động, nhưng vì chất liệu lông quá cứng, nên nó thiếu đi sự óng ánh. Phần váy chỉ che phủ đến mắt cá chân, vừa đủ dài vừa đủ ngắn, nhưng so với chiếc váy dài một trượng của Hoàng Thái Hậu Đỗ, được thêu đầy hình ảnh đuôi phượng hoàng, thì chỉ có thể mô tả nó là “bình thường” mà thôi.

Nơi nào Hoàng Thái Hậu Đỗ đi qua, mọi người đều quỳ xuống, trong khi những quan lại đứng hai bên Lý Mẫn thì không hề có bất kỳ phản ứng nào, điều này cho thấy cô ấy đã thua cuộc, thua một cách hoàn toàn!

Người ta thường nói rằng con người phụ thuộc vào trang phục, còn ngựa thì phụ thuộc vào yên ngựa. Hoàng Thái Hậu Đỗ vốn đã có oai phong lớn lao, và với bộ áo phượng hoàng tuyệt đẹp này, bà càng trở nên giống như một con ph

Nhưng trong một dịp trang trọng như vậy, Đức Thái hậu Du, với tư cách là mẹ ruột và người nắm quyền thực sự, lại không mặc bộ lễ phục màu vàng rực; thay vào đó, bà chọn màu đỏ thẫm. Vì vậy, không ai có thể cáo buộc bà đã chiếm hết sự chú ý, cố tình áp đảo Đức Thái hậu Tây.

Lý Mẫn Giận đến nỗi tay cũng run rẩy, nhưng trên mặt vẫn phải giữ vẻ bình tĩnh. Sau sự việc này, hình ảnh của bà trong mắt các quan lại triều đình đã được định hình rõ ràng: mỗi khi nhớ đến hôm nay, họ đều thấy Đức Thái hậu Du uy nghiêm và oai phong hơn bà nhiều, là người phụ nữ cao quý nhất trong hoàng cung này. Còn bà thì chỉ nên ở trong cung, lo liệu việc ăn uống sinh hoạt cho Hoàng đế nhỏ; những việc lớn khác, bà không nên can thiệp, cũng không thể can thiệp được. Rõ ràng, có sự khác biệt giữa “phượng hoàng thật” và “phượng hoàng giả”.

Lý Mẫn Bà thực sự không hiểu mình đã vượt qua được lễ đăng quang như thế nào. Hôm nay lẽ ra phải là khoảnh khắc tự hào và vinh quang nhất của bà, nhưng tất cả đã bị phá hủy chỉ vì một bộ áo lông phượng kém chất lượng. Bà giơ chén hoa ném mạnh vào tường, la hét tức giận: “Gọi Li Rán và Lý Tu Duyện đến đây! Ta muốn hỏi xem họ đã làm gì sai! Ta cần những nghệ nhân thêu tài ba nhất thế giới, vậy mà họ lại đưa cho ta thứ gì thế này?!”

Bà ném bộ áo lông phượng khiến bà mất mặt xuống đất, giọng nói đầy oán hận: “Ngày vui của ta đã bị họ phá hủy như vậy! Còn Nghệ nhân thêu Mãng thì sao? Gọi cô ta đến đây nữa… Nếu cô ta không làm được việc, thì thôi cũng đừng để cô ta tiếp tục làm việc nữa!”