Kể từ khi Hoàng hậu Đỗ một lần nữa lên ngôi, việc kinh doanh của bà càng ngày càng phát triển mạnh mẽ. Bà đã tuyển mộ rất nhiều thợ thêu và thợ dệt, tất cả đều là những người tài giỏi nhất từ khu vực Giang Tô và Chiết Giang. Bà còn xây dựng một xưởng dệt quy mô lớn, và sau khi nắm vững công nghệ thêu hoa, bà dần dần hiểu rõ cách sản xuất các loại vải như lụa Thục, lụa satin, lụa mịn...

Dưới sự áp đặt liên tục của Hoàng hậu Đỗ, công ty của Mạnh Trọng gặp rất nhiều khó khăn; những thợ thêu và thợ dệt thuộc sở hữu của ông ta liên tục bị kéo đi, và doanh số kinh doanh cũng ngày càng sa sút.

Trong khi đó, sức khỏe của Hoàng đế ngày càng yếu đi; ông thường xuyên bị ốm và phải nằm liệt giường trong hai ba tháng trời. Điều này khiến ông càng ngày càng nghi ngờ mọi người xung quanh, và hiếm khi tiếp xúc với các phi tần hay các hoàng tử, công chúa. Mỗi khi ông ốm, không ai được phép lại gần, kể cả những eunuch thân cận nhất. Chỉ có Hoàng hậu Đỗ mới được phép bên cạnh giường ông, và tất cả các công việc chính trị đều được giao cho bà xử lý. Ban đầu, các quan lại cảm thấy việc này không phù hợp với luật lệ, đã nhiều lần khuyên can và thậm chí cáo buộc Hoàng hậu Đỗ, nhưng khi bà thực sự không quan tâm đến chuyện đó nữa, họ cũng đành phải chấp nhận tình hình hiện tại.

Khi Hoàng đế bệnh nặng, Hoàng hậu Đỗ luôn ở bên cạnh, giúp ông quản lý chính sự; khi ông bình phục, bà lại tự mình ẩn mình trong một tu viện, không quan tâm đến chuyện thế tục. Theo thời gian, Hoàng đế ngày càng tin tưởng bà, và các quan lại cũng quen với hình ảnh bà ngồi sau rèm lụa để lắng nghe các cuộc thảo luận chính trị. Sau khi được phong làm Hoàng hậu, bà không hề giúp đỡ gia tộc Đỗ hay trả thù những kẻ đã từng xúc phạm mình, mà âm thầm, từng bước một, len lỏi quyền lực vào hệ thống chính trị của triều đình.

Khác với Hoàng hậu Đỗ, những phi tần đã sinh con cho Hoàng đế, khi nhận ra rằng ngày tàn của Hoàng đế đang đến gần, bắt đầu tranh đấu gay gắt với nhau. Các hoàng tử mỗi người đều có những người ủng hộ và cố gắng nổi bật trên triều đình. Nhìn cảnh họ tranh giành nhau như những con gà máu đỏ, lòng nhân từ của Hoàng đế dành cho họ cũng dần tan biến.

Rồi một ngày nọ, Hoàng tử cả bị ám sát trên đường đi quân sự và mất một mắt; kẻ sát nhân bị bắt đã thú nhận rằng thủ phạm thực sự là Hoàng tử thứ ba. Hoàng tử thứ ba không chịu đựng được, liền đến phòng đọc sách của Hoàng đế để trình bày sự oan ức của mình, và qua đó vạch trần những hành vi tham nhũng, kết bè đả

Đôi lông mày của bà ấy đầy những bông hoa manjushaka, vừa đẹp đến lạnh lùng, vừa quyến rũ đến ma mị; khiến cho các quan lại phải cảm thấy áp lực, đến nỗi không dám thở mạnh.

Hình ảnh của bà ấy – uy nghiêm, lạnh lùng, thông minh và quyết đoán – dần dần được xây dựng trong lòng tất cả các quan lại văn võ.

Vài tháng sau, một đại dịch thương hàn bùng phát khắp kinh đô. Ngoại trừ Hoàng tử Đại, những hoàng tử trưởng thành khác đều bị nhiễm bệnh này. Hoàng hậu đã áp dụng biện pháp kiểm soát chặt chẽ, cách ly người bệnh và sai các thầy thuốc hoàng gia nghiên cứu công thức điều trị thương hàn vào ban đêm, giúp kiểm soát được thảm họa này ở mức độ nhỏ nhất có thể.

Bà ấy không can thiệp trực tiếp vào quá trình điều trị cho bốn hoàng tử, mà thay vào đó đã cho các phi tần của họ rời khỏi cung để chăm sóc họ. Để bảo vệ Hoàng đế, bà ấy còn niêm phong Cung Dưỡng Tâm, bởi sức khỏe của Hoàng đế ngày càng yếu đuối; chỉ cần một căn bệnh nhẹ cũng có thể gây nguy hiểm đến tính mạng ông, huống chi là thương hàn?

Thật không may, cả bốn hoàng tử đều không qua khỏi. Các phi tần cảm thấy đau buồn, liền đến Cung Dưỡng Tâm để gặp Hoàng đế, nhưng bị Hoàng hậu ngăn cản và bị trách móc là âm mưu phản loạn. Thay vì coi đó là hành động không đúng đắn, Hoàng đế còn cảm thấy rất an tâm. Nếu không có sự bảo vệ của Hoàng hậu, có lẽ ông đã mắc bệnh nặng từ lâu rồi; những người phụ nữ này không những không thấu hiểu hay quan tâm đến ông, mà còn đến làm phiền ông khi ông đang cố gắng hồi phục… Thật là đáng ghét!

Nghĩ đến điều này, Hoàng đế lập tức sai binh lính đuổi những người không cần thiết ra khỏi Cung Dưỡng Tâm, chỉ cho phép Hoàng hậu ra vào nơi đó, và còn giao quyền chỉ huy Quân Lâm cho Hoàng hậu.

Vài tháng sau, dịch bệnh dần được kiểm soát, và sức khỏe của Hoàng đế cũng bắt đầu hồi phục. Hoàng hậu lập tức trả lại việc quản lý triều đình cho ông, còn bản thân thì trở về tu viện để tu luyện. Vài ngày sau, khi Hoàng đế đã bớt cảnh giác, ông gọi Hoàng tử Thất đến nói chuyện. Sau khi chia tay, không lâu sau đó, Hoàng đế lại lâm bệnh. Các thầy thuốc sau khi kiểm tra đã run rẩy quỳ xuống, không dám nói gì.

Nửa tháng sau, Hoàng đế bị thương hàn đến mức gầy yếu, dù dùng bất kỳ loại thuốc nào cũng không có tác dụng. Ông nắm tay Hoàng hậu và rơi nước mắt trong im lặng, trong lòng đầy hối tiếc và oán giận, đặc biệt là đối với Hoàng tử Thất. Từ đó, Hoàng tử Đại mất một con mắt, ba hoàng tử và tám hoàng tử bị giáng cấp thành dân thường

Ông ta không tin tưởng các thần tử dưới trướng mình, cũng không tin tưởng người phụ nữ của mình, nhưng lại hoàn toàn tin tưởng Hoàng hậu Đỗ, bởi vì bà ấy không có gia tộc nào để dựa vào, cũng không có con cái riêng; ngoài việc hết lòng phục vụ Công tử thứ chín, bà ấy không còn lựa chọn nào khác.

Sau khi mọi việc được sắp xếp xong, hoàng đế trong nỗi không cam lòng đã nhắm mắt lại. Công tử thứ chín mới chỉ năm tuổi đã lên ngôi làm hoàng đế và ban hành lệnh ân xá cho toàn thiên hạ. Hoàng hậu Đỗ được tôn làm Thái hậu Đông, giám sát việc triều chính từ sau rèm; còn Lý Mẫn được tôn làm Thái hậu Tây, phụ trách chăm sóc cuộc sống hàng ngày của hoàng đế nhỏ, nhưng bà ấy không có quyền lực thực sự nào trong tay.

Lý Mẫn là một người phụ nữ đầy tham vọng, vì vậy bà ấy rất bất mãn với tình hình này. Bà ta thường xuyên kích động các quan lại công kích Du Phạn Ca, đồng thời ra lệnh cho gia tộc Lý tuyển mộ nhiều quan lại triều đình để phục vụ mục đích riêng của mình. Nhưng thật đáng tiếc, uy tín của Du Phạn Ca đã được xây dựng vững chắc trong hàng ngũ quan lại văn võ; và để ngăn chặn sự thao túng quyền lực của người thân ngoại thất, hoàng đế đã loại bỏ gia tộc Lý ra khỏi trung tâm quyền lực. Những hành động này chỉ khiến mọi người nhìn rõ tham vọng của họ và coi thường họ mà thôi; chúng hoàn toàn vô ích.

Sau khi hoàng đế tiền nhiệm được an táng trong lăng mộ hoàng gia, lễ đăng quang cũng đang được chuẩn bị một cách gấp rút. Để may trang phục cho hoàng đế nhỏ và hai vị Thái hậu, các quan viên của Bộ Nộ vụ bắt đầu tuyển chọn những nghệ nhân thêu giỏi nhất từ khắp cả nước và mua sắm rất nhiều lụa vải quý hiếm.

Từ xưa, khu vực Sơn Hàng đã được mệnh danh là “quê hương của tằm”, vì vậy đây chính là điểm đầu tiên được lựa chọn để tuyển chọn nghệ nhân. Hơn nữa, anh trai ruột của Thái hậu Tây là tổng đốc tỉnh Chiết Giang; việc ông ấy cung cấp nghệ nhân và vải vóc cũng được coi là một ân huệ mà Bộ Nộ vụ có thể nhận được. Vào ngày tuyển chọn, tất cả những nghệ nhân thêu giỏi nhất của khu vực Sơn Hàng đều tập trung lại với nhau và trình bày những tác phẩm xuất sắc nhất của mình để các quan viên đánh giá.

Mạnh Tư, người đã lâu không xuất hiện trước mặt mọi người, cũng đến đó. Cô ấy cẩn thận đặt một tấm màn thêu lên bàn. Lý Tu Duyện đứng bên cạnh, ánh mắt đầy tự hào nhìn cô ấy.

“Bố cục tinh xảo, kỹ thuật thêu rất tuyệt vời,” một quan viên nhìn Lý Tu Duyện và ngay lập tức gật đầu khen ngợi.

“Kỹ thuật thêu thực sự rất tuy

Mọi người trong phòng lập tức thốt lên những tiếng ngạc nhiên. Trên mặt trước của bức tranh thêu này, có hình ảnh một cô thiếu nữ đang soi gương trang điểm; từng sợi tóc đều được thể hiện rõ ràng, khuôn mặt xinh đẹp sống động như thật, và dưới lớp áo voan, có thể nhìn thấy màu da mịn màng, cứ như thể nó đang tỏa ra hơi ấm vậy. Đây không phải là một bức tranh thông thường, mà giống như một cánh cửa, cho phép mọi người qua đó quan sát từng hành động của cô thiếu nữ đó.

Kỹ thuật vẽ sinh động và tài nghệ thêu tuyệt vời của người tạo ra bức tranh này đã khiến mọi người phải kinh ngạc. Điều thú vị hơn nữa là, mặt sau của bức tranh thêu cũng vẫn là cùng một cảnh và nhân vật, nhưng góc nhìn lại khác nhau. Cô thiếu nữ đang đối diện với mọi người bây giờ đã quay lưng lại họ, và chỉ có thể nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy một cách mơ hồ qua chiếc gương trong tay cô ấy.

Một bức tranh thêu lại có hai mặt, và hình ảnh trên hai mặt lại khác nhau – kiểu thêu này thực sự chưa từng xuất hiện ở đại quốc Đại Chu.

Khi mọi người đều đang sửng sốt, một bà thợ thêu lớn tuổi bỗng hét lên: “Tôi nhớ ra rồi! Đây chính là loại thêu hai mặt đã mất tích từ lâu, và đó còn là loại thêu hai mặt cùng một màu nhưng hình ảnh khác nhau – loại thêu vô cùng khó thực hiện! Tôi đã từng đọc về nó trong một cuốn sách cổ, và nghĩ rằng đó chỉ là câu chuyện huyền thoại, nhưng không ngờ thực sự có người có thể làm được! Suốt cả đời tôi nghiên cứu mà vẫn không thể tái tạo lại kỹ thuật thêu này, nhưng cô Meng đã làm được! Cô ấy mới bao nhiêu tuổi thôi? Thật là phi thường! Những người trẻ tuổi như vậy thật đáng sợ!”

Bà thợ thêu già đi đi lại lại quanh bàn, trông rất xúc động.

Một quan chức ủng hộ Hoàng thái hậu lập tức nói: “Thưa ông Qian, đây chính là loại thêu hai mặt huyền thoại đó. Nếu nói về kỹ thuật thêu, liệu có ai trong số chúng ta có thể vượt qua cô Meng không? Nếu cô ấy cũng không được chọn, tôi thực sự không biết nên chọn ai nữa.”

Ông Qian vuốt ve râu mình, im lặng một lúc. Những quan chức khác thấy tình hình đã rõ ràng, liền đồng tình nói: “Đúng vậy, kỹ thuật thêu của cô Meng thực sự rất xuất sắc. Nếu không chọn cô ấy, thì còn chọn ai nữa? Tôi nghĩ chúng ta nên quyết định như vậy thôi.”

Những người thợ thêu khác nhìn nhau, nhưng không ai dám phản đối. Những người đã trình bày tác phẩm của mình lặng lẽ rời đi, còn những người chưa trình bày thì cất gói hàng của mình vào sau lưng, cảm thấy xấu hổ vô cùng.

Trước