Trên bầu trời của thị trấn Bắc Trạch – nơi mà ngày xưa luôn có gió êm và nắng đẹp – hiếm khi xuất hiện vài đám mây đen. Gió lớn bắt đầu thổi trên những cánh đồng bằng; màu đen kịt ấy báo hiệu một cơn bão đang sắp ập đến.

Tôi ngước nhìn bầu trời, tò mò quan sát những đám mây đen đặc kín phía trên đầu mình.

Không chỉ mặt trời có vẻ kỳ lạ, thời tiết cũng cực kỳ bất thường. Lúc trước bầu trời còn trong xanh, nhưng bỗng nhiên những đám mây đen xuất hiện từ không trung, chốc lát sau đã che khuất ánh nắng mặt trời, làm cho mặt đất tối om và gây ra cảm giác khó thở.

Không xa đó, Gaios đang dùng tay tháo từng tấm gỗ ra và ném chúng xuống đất.

Những tấm gỗ này đến từ một hang động không hề nổi bật; chúng được đóng chặt để chặn hang động lại, nhưng Gaios đã nhanh chóng tháo hết chúng đi.

Gaios cúi người bước vào hang động, và tôi vội vàng theo sau. Khí ẩm ướt ùa vào mặt; tôi thì thầm hỏi: “Bên trong có cái gì vậy?”

“Cái gì có thể kiềm chế Arias…” Anh ấy trả lời, vừa đi vừa lấy ra một thiết bị chiếu sáng trông giống như một chiếc đèn dầu.

Anh ấy cầm chiếc đèn dầu bằng một tay, vặn núm ở mặt bên, và chiếc đèn lập tức phát sáng, chiếu rọi khắp hang động nhỏ bé, sau đó anh ấy tiếp tục bước vào bên trong.

Tôi theo sau, không hiểu: “Nếu anh biết phải làm gì, tại sao chúng ta không đến đây ngay từ đầu?”

“Thái độ của kẻ đó rất quan trọng…” Gaios vừa đi vừa sờ vào thành hang, thỉnh thoảng dùng chân đạp lên nền đất, như thể đang nhớ lại lối đi. “Tôi cần biết tại sao hắn lại đến thị trấn Bắc Trạch.”

Tôi không hiểu tại sao hai người họ dù có vẻ thân thiện với nhau, nhưng mỗi khi đối mặt với vấn đề thực tế, họ lại cãi vã với nhau?

“Nhưng… các bạn không phải là bạn bè thân thiết sao?” Tôi tiếp tục hỏi.

Gaios trả lời: “Bởi vì chúng ta thuộc hai phe đối lập nhau, có quan điểm khác nhau về mọi vấn đề, và mục đích của chúng ta cũng hoàn toàn khác nhau. Dù sao đi nữa, tôi cũng là người mà Hoàng đế đã trực tiếp chọn làm thị trưởng của thị trấn Bắc Trạch.”

Còn Um thì là thủ lĩnh của lực lượng kháng chiến lớn nhất trong vương quốc… Tôi đã tự đáp lời câu hỏi chưa được nói ra của anh ấy.

Tiếp tục đi một lúc, Gaios bỗng dừng lại, dùng đèn soi vào thành hang, sau đó quỳ xuống và bắt đầu đào bằng tay; anh ấy thậm chí còn từ chối sự giúp đỡ của tôi và yêu cầu tôi đứng xa ra một chút.

Chẳng mất bao lâu, anh ấy đã đào ra

Anh ta vươn tay ra và lấy lên từ đám nước đọng một khối vải đen thui rách nát.

Khi xé bỏ lớp vải bọc đi, thứ mà Gaios đã tìm kiếm lâu ngày cuối cùng cũng hiện ra rõ ràng – đó là một vật thể hình trụ màu vàng, có kích thước khá lớn; bàn tay to lớn của Gaios gần như chỉ vừa đủ để nắm chặt được thân trụ đó. Lớp vỏ kim loại màu vàng được bao phủ ở hai đầu bằng những tấm vật liệu màu bạc trắng, có hình dạng giống như nắp; các góc cạnh của những tấm nắp này rất sắc nhọn, và ở giữa chúng có một vết nứt màu tối.

Trên thân trụ màu vàng đó, biểu tượng cảnh báo về ô nhiễm hạt nhân hiện lên trong chốc lát.

Tôi vừa định hành động thì Gaios đã ngăn tôi lại: “Đừng lại gần đây.”

“Thứ này rất nguy hiểm… Nhiều người đã thiệt mạng vì nó rồi,” anh ta thở dài, “À, nếu không phải vì việc đối phó với Arias, tôi sẽ không bao giờ đào nó lên đâu.”

“Nhưng…” Tôi lại muốn nói tiếp, nhưng anh ta lại ngăn tôi: “Được rồi, những lời sau đây rất quan trọng… Hãy lắng nghe kỹ nhé…”

Buổi chiều, cơn mưa lớn bắt đầu xuất hiện.

Mưa như thể đã được lập trình sẵn vậy, đổ xuống từ bầu trời một cách đều đặn; cơn mưa lớn kết hợp với gió giật khiến cho thị trấn Bắc Trạch hoang vu này trông giống như một thành phố trống rỗng.

Lúc này, trong thị trấn vắng vẻ này, có một nhóm người đang chạy băng qua mưa trên đường phố.

Phó đội trưởng đội tuần tra thứ hai, Lilugu, vừa nhận được tin từ thuộc cấp rằng thị trưởng vượt ngục có thể đang ở phía tây thị trấn, trong khu vực kho băng hoang phế đó.

Hóa ra, thị trấn Bắc Trạch, với vị trí nằm gần cố đô cũ, cũng đã từng có một thời kỳ thịnh vượng.

Vào thời điểm đó, vương quốc bắt đầu thực hiện các chính sách thương mại, và nền kinh tế của cả đất nước phát triển mạnh mẽ.

Tuy nhiên, do thời hạn bảo quản hàng hóa ngắn và chi phí vận chuyển cao, hai vùng có khí hậu khác biệt lớn như miền nam và miền bắc không thể thực hiện được việc giao thương như nhà vua mong đợi.

Chính vào lúc này, một người thông minh đã phát hiện ra tác dụng đặc biệt của băng trong quá trình vận chuyển hàng hóa.

Ông ta đã cải tiến xe ngựa bằng cách sử dụng vật liệu cách nhiệt bên ngoài khoang xe và đặt băng bên trong để kéo dài thời hạn bảo quản hàng hóa.

Ngoài ra, tại phía tây thị trấn Bắc Trạch – nơi được coi là trung tâm thương mại giữa miền bắc và miền nam – một nhà kho băng lớn đã được xây dựng, và việc sản xuất và buôn bán băng đã trở thành một ngành công nghiệp mới nổi.

Bản chất ban đầu của công nghệ chuỗi lạ

Và khu vực hầm băng rộng lớn, chiếm gần một phần tư diện tích thị trấn, đã bị bỏ hoang từ lâu; ngay cả Gaeos cũng không nghĩ ra cách nào để tái sử dụng nó.

Bây giờ, việc thị trưởng xuất hiện lại tại khu vực đó chắc chắn không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Lilugu đã dốc hết sức lực của mình để bắt tất cả những người dân trong thị trấn mà anh ta gặp phải làm con tin.

Khi anh ta đến khu vực hầm băng bỏ hoang ở phía tây thị trấn, anh ta quả nhiên tìm thấy thị trưởng ở đó.

Lilugu vô cùng vui mừng; có lẽ hai người khác vẫn chưa nhận được thông tin, và tổng chỉ huy đội đang bận tiếp đón những vị khách quý đến vào buổi sáng nên không có thời gian. Anh ta nghĩ rằng mình sẽ được hưởng toàn bộ công lao này.

Nhưng niềm vui của anh ta chưa kéo dài lâu thì một nhóm người khác cũng đã vượt qua cơn mưa lớn từ trong thị trấn đến – đó là Cecilio và Allo, những người đã đến muộn hơn dự kiến.

Cả ba người đều hiểu rõ ý định của nhau; sau khi bao vây Gaeos, họ bắt đầu tranh luận gay gắt với nhau, khiến Gaeos ở giữa phải thốt lên ngạc nhiên.

Cuộc cãi vã ngày càng trở nên dữ dội, và cơn mưa trên đầu họ cũng dường như ngày càng mạnh hơn.

Không lâu sau, gió lốc đã thay thế hoàn toàn cho cơn mưa; lúc đó, cả ba người mới nhận ra bóng dáng uy nghiêm của ai đó đang đứng trên bầu trời.

Những giọt mưa dường như đứng yên xung quanh Arias, rơi xuống cùng anh ta rồi biến mất không dấu vết.

Vòng vây lỏng lẻo bỗng nhiên xuất hiện một khoảng trống; khi Arias bước vào, vòng vây lại liền khép lại.

Arias mỉm cười nói: “Thị trưởng Gaeos, chúng ta lại gặp nhau rồi. Bạn đang bận làm gì vậy?”

Gaeos hoàn toàn không quan tâm đến sự xuất hiện của anh ta; anh ta đang tập luyện các động tác thể dục tại một nơi ít nước đọng, nói: “Tập luyện để chuẩn bị… Khoảng nữa, tôi sẽ đánh bay bạn.”

Arias không hề tức giận, ngược lại, anh ta còn tỏ ra rất vui vẻ. Anh ta đứng đó một cách lịch sự, quan sát Gaeos với vẻ hứng thú và nói: “Không sao đâu, tôi có thể chờ đợi… Nhưng bạn nhất định phải làm cho tôi thật sự thích thú.”

Nghe vậy, Gaeos đứng dậy, vỗ tay để quét đi những giọt mưa bẩn; chiếc áo sơ mi ướt sũng dính vào người anh ta, tạo ra những hơi nước trắng… Dù mưa lớn đến đâu, mồ hôi vẫn không ngừng bốc hơi.

Gaeos nhìn Arias với ánh mắt lạnh lùng và nói: “Đã đợi lâu rồi, tổng chỉ huy đội tuần tra… Hãy để những người không liên quan rời đi, chúng ta có thể bắt đầu bâ

Trên khuôn mặt và cổ của Gaos xuất hiện những tĩnh mạch nổi rõ; toàn thân anh ta đang dùng hết sức lực. Bụng nhỏ không được tập luyện thường xuyên bỗng nhiên co lại, các đường gân trên cánh tay cũng dần trở nên rõ ràng hơn. Thân hình anh ta đột ngột cao lên gần ba mét, lông lá um tùm và mái tóc màu nâu phủ khắp người.

Cơ thể anh ta đã trở lại thời kỳ đỉnh cao.

Những đồng đội cũ trong quân đội từng gọi anh ta là “Sư tử Hùng vĩ”; tuy nhiên, bây giờ chỉ còn ít người nhớ đến biệt danh đó nữa.

“Sư tử Hùng vĩ” Gaos ngước mặt lên và gầm rú; đôi mắt màu vàng óng ánh phát ra ánh sáng le lói, khiến cả bầu trời đang mưa dày đặc dường như cũng chậm lại một chút.

Ngay sau đó, anh ta bất ngờ tăng tốc, để lại những dấu chân sâu trên mặt đất; thân thể mạnh mẽ của anh ta đã phá vỡ lớp mưa dày đặc. Trước khi những giọt mưa phía sau kịp rơi xuống đất, anh ta đã đến bên cạnh Arias và tung một cú đấm vào cằm mảnh mai của anh ta.

Kèm theo tiếng đập đau đớn, Arias bay đi như một con diều đứt dây; tuy nhiên, trong không trung, thân hình yếu đuối của anh ta lại bỗng nhiên dừng lại một cách kỳ lạ.

Anh ta dùng một tay nắm chặt cằm mình và “rắc rắc” một tiếng, cằm lại về vị trí ban đầu; tay kia vung lên một cách nhẹ nhàng, vài luồng gió vô hình đã cắt qua lớp mưa, để lại những vết sâu trên mặt đất dưới chân Gaos.

Trong khi đó, Gaos đã như một quả đạn pháo lao về phía trước; sóng xung kích khi anh ta nhảy lên đã làm cho nước đọng dưới chân tan biến hết, và những tia nước bắn tung tóe khiến ba đội người đang đứng xem phải lùi lại một bước – những giọt nước đó dường như đều mang theo sức mạnh khủng khiếp, khiến họ không khỏi lo lắng.

Khi Gaos tiến lại gần, Arias lại sử dụng một luồng gió để tạo khoảng cách giữa hai người, sau đó liên tục phát động những đợt tấn công dồn dập.

Những luồng gió hình móng vuốt cắt xé mặt đất;

Những luồng gió nhỏ bé xuất hiện ngay trước mặt Gaos trong chốc lát;

Các cột gió có đường kính bằng nửa người, cùng với những luồng gió vô hình ẩn náu bên trong, xé nát mọi thứ tiếp cận Gaos và tấn công những điểm yếu trên cơ thể anh ta.

Thị trưởng của chúng ta đã chịu đựng những luồng gió nhỏ bé đó, dùng mỗi cú đấm để phá vỡ những luồng gió hình móng vuốt; máu tươi bắn tung tóe trên mu bàn tay anh ta, sau đó anh ta xoay người tránh được đòn tấn công trực tiếp của cột gió, chiếc áo sơ mi trên người bị xé nát thành từng mảnh vụn, cơ thể anh ta đẫm máu.

Và đó

Những tầng đất trống rỗng bị cơn lốc chưa hình thành xé toạc, khiến bề mặt đất trở nên mong manh hơn bao giờ hết.

Aris xuyên thủng bề mặt đất và rơi xuống cái hầm băng tối tăm, u ám; những khúc đất xung quanh liên tục sụp đổ, và đội tuần tra phải tản loạn để tránh thương vong.

Aris ngẩng người dậy, nhưng chỉ thấy bóng dáng của Gaios đang tiến lại gần hơn từng khoảnh.

Gaios lao xuống từ trên trời, nâng lên quả đấm đã thu nhỏ về kích thước bình thường và liên tục đập vào mặt Ariis, làm cho xương mũi anh vỡ nát, máu tươi bắn tung tóe.

Không còn sự bảo vệ của gió, cơ thể Ariis yếu ớt hơn nhiều so với một người bình thường.

Nhưng anh dường như không cảm thấy đau đớn chút nào; anh giơ một ngón tay lên, nhắm vào chiếc hũ màu vàng đang được đâm xuống đất, và một quả “pháo gió” nhỏ bé được hình thành.

Quả “pháo gió” bay qua quãng đường dài đối với Ariis, và ngay trước khi tan biến hoàn toàn, nó đã thực hiện nhiệm vụ của mình – đẩy chiếc hũ màu vàng đi xa hàng mét.

Tình thế lập tức thay đổi.

Gaios bị “pháo gió” đẩy bay ra ngoài, rơi xuống mặt đất gần đó; việc thiếu vận động trong thời gian dài cùng những ngày bị giam cầm khiến anh ta thở hổn hển.

Còn Ariis, nhờ quả “pháo gió”, đã đẩy chiếc hũ màu vàng ra khỏi tầm mắt của mình. Khi không còn sức mạnh kỳ diệu đó nữa, sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai người trở nên rõ ràng hơn.

Phản ứng dây chuyền trên mặt đất cuối cùng cũng mất đi điều kiện để duy trì; khu vực hầm băng biến thành một hố sụp lớn, và Gaios cùng Ariis đứng ngay tại trung tâm của hố sụp. Từ đây, họ có thể nhìn thấy thị trấn nhỏ phía xa đang bị mưa xối xả tấn công.

Aris liếm nhẹ vết máu trên mặt lẫn lộn với nước mưa, cười man rợ rồi chuẩn bị phát biểu lời tuyên bố chiến thắng… Thì bỗng nhiên, từ thị trấn phía xa vang lên tiếng nổ dữ dội – tòa nhà chính quyền cao lớn nhất và đồ sộ nhất của thị trấn đã đổ sập trong tiếng nổ ấy.