Vào lúc trưa chiều, cơn mưa lớn xối xả rửa trôi những con phố nhỏ của thị trấn; không một bóng người nào xuất hiện trên đường phố, ngay cả các binh sĩ tuần tra cũng đã bị Gaos hút đi khỏi thị trấn.

Kế hoạch của tôi khi len lỏi vào từ mái nhà diễn ra vô cùng suôn sẻ.

Chẳng mấy chốc, tôi đã đến địa điểm đầu tiên trong kế hoạch của Gaos.

Đây là một trại giam nằm ở phía tây nam thị trấn, nơi những tù nhân trong thị trấn thường bị giam giữ và hàng ngày phải tham gia các buổi giáo dục quản lý.

Tuy nhiên, khi tôi vào bên trong, tôi lại phát hiện ra rằng không có một ai ở đó cả. Không biết là do an ninh trong thị trấn tốt hay là các binh sĩ tuần tra đã cố ý thả những tù nhân này ra ngoài.

Việc không tìm thấy nơi giam giữ Galando không làm tôi cảm thấy thất vọng. Gaos đã nói trước rằng nếu không tìm thấy ở đây, tôi nên đến dưới tòa nhà chính quyền thị trấn – nơi mà trước đây Gaos từng bị giam giữ; đó là một trong số ít những nơi có thể được sử dụng làm nhà tù trong thị trấn này.

Nếu vẫn không tìm thấy gì, thì tôi chỉ còn cách tự mình tìm kiếm mà thôi.

Tôi nhanh chóng di chuyển trên mái nhà dưới cơn mưa; những giọt mưa rơi xuống từ mái nhà dày đặc như những sợi tơ, giống hệt như tâm trạng u ám và phiền muộn của tôi.

Tôi vẫn cảm thấy sợ hãi khi phải đối mặt với Galando, giống như tôi sợ hãi khi phải gặp Luta; trong lòng tôi vẫn còn đầy sự tự trách.

Nhưng đúng lúc tâm trạng tôi đang rối loạn, những giọt mưa rơi xuống trên người tôi bỗng nhiên dừng lại; không ngờ tôi đã ngẩng đầu lên.

“Điều này… Điều này là sao vậy?”

Không có từ ngữ nào có thể diễn tả hết cảm xúc của tôi lúc này.

Tất cả những giọt mưa dường như bị phép thuật khiến chúng dừng lại bên cạnh tôi, sau đó chúng bắt đầu “rơi” ngược trở lại bầu trời.

Trong chốc lát, cả bầu trời và đất đai dường như đã đảo lộn.

“Không đúng! Đây không phải là sự đảo lộn, mà là dòng chảy ngược! Thời gian đang trôi ngược lại!” Tôi thốt lên khi nhận ra điều này.

Đúng vậy, thời gian đang trôi ngược lại, chỉ có mình tôi là không bị ảnh hưởng.

Những giọt mưa liên tục trở lại từ những vũng nước trên đường phố, rồi quay trở lại đúng nơi chúng đã rơi xuống.

Những dòng nước trên mái nhà cũng bắt đầu chảy ngược trở lại mái nhà, cuối cùng hình thành thành những “quả đạn” bay lên bầu trời.

Cơn mưa lớn nhanh chóng làm cho bầu trời đầy mây đen, sau đó trời quang đãng trở lại, gió êm và nắng đẹp.

Tôi đứng trên má

“Ngươi… ngươi chính là Arias sao? Chính ngươi đã giết hết mọi người trong làng phải không?!” Tôi chỉ vào người đang cưỡi ngựa kia và hét lên với sự tức giận.

Cảnh tượng trước mắt khiến tôi phẫn nộ đến cực điểm; tôi hoàn toàn quên mất những gì vừa thấy, và không hề nhận ra có điều gì bất thường xảy ra.

Arias, người đang cưỡi ngựa, không hề trả lời tôi; cuộc chiến sắp bùng nổ.

Anh ta nhảy xuống ngựa, nắm lấy cơn bão trong lòng bàn tay và vung mạnh, tạo ra một luồng gió mạnh ngang hàng với cơn bão cấp mười. Những tòa nhà xung quanh đều sụp đổ dưới sức tấn công của anh ta.

Nhưng điều bất ngờ là, những cơn gió này hoàn toàn không thể làm tổn thương được tôi.

Chỉ trong vài giây, tôi đã đánh anh ta cho tỉnh táo; trong lòng tôi khinh thường nghĩ rằng: Người này cũng chẳng hề mạnh mẽ như những gì Gaos và những người khác nói đâu… Rõ ràng họ mới là những kẻ quá sợ hãi.

Tôi giải cứu Galando đang bất tỉnh khỏi lưng ngựa, sau đó quay lại để truy đuổi những kẻ đang bỏ chạy.

“Mấy người các ngươi, đừng mong thoát được đâu.” Tôi hét lớn về phía những bóng dáng mơ hồ kia.

Nhưng khi đuổi theo, tôi lại trở về Làng Lá Đỏ. Trước mắt tôi là cây lớn đang cháy rụi ở giữa làng, còn Arlo đang đứng bên cạnh, khẩu kiếm Ujing không mấy sắc bén kia đặt trên vai Luta.

Cô bé nhỏ kia khóc lóc với giọng nói khàn đặc: “Anh Chín Thước ơi! Cứu em với!”

“Anh trai ơi, hãy cứu cháu gái tôi đi!” Galando dường như đã tỉnh lại và cũng kéo lấy tay áo tôi kêu lên.

Arlo nhìn tôi với vẻ hung ác: “Nếu ngươi dám tiến lại gần, ta sẽ giết cô ta! Giống như những kẻ kia vậy…” Anh ta chỉ về phía ngọn đồi nhỏ được tạo thành từ xác chết bên cạnh, “Những người dân dám chống lại ta, ta đã nhổ mắt họ, cắt lưỡi họ, và dùng ruột của họ làm dây thừng để siết chết họ.”

Nghe xong, tôi tức giận đến cực điểm… Sự tức giận ấy khiến tôi trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Tôi lập tức giật lấy tay anh ta đang cầm kiếm, sau đó treo anh ta lên không trung và xé nát anh ta thành từng mảnh.

Nhưng điều đó vẫn chưa làm tôi thỏa mãn.

Tôi lại lắp ghép những mảnh vỡ đó lại với nhau, treo chúng lên cây Lá Đỏ và đánh đập chúng liên tục, tìm mọi cách để tra tấn anh ta, để giải tỏa cơn giận trong lòng mình.

Cho đến khi thân cây bị gãy đôi, cái cây già đã mọc suốt bao nhiêu năm ấy đổ sập xuống đất.

“Tại sao…?” Một tiếng than khóc đau đớn vang lên u ám.

Tôi quay đầu lại và thấy Luta đang đứng phía sau

“Tôi căng thẳng đến mức không thể nói ra lời nào… Rõ ràng là tôi…”

“Tại sao lại cứ để người ta chết mà không cứu?!” Luta hét lên trong hoảng sợ.

Cô ấy bất ngờ lao về phía tôi, vung hai tay loạn xạ; trên tay cô ấy là những dòng máu đặc quánh không thể rửa sạch được. Đôi mắt trống rỗng của cô ấy nhìn tôi một cách vô hồn, và cô ấy chạy rất nhanh.

Tôi giật mình và vô thức lùi lại một bước; không ngờ mình lại mất thăng bằng và cơ thể bắt đầu rơi xuống.

Cảm giác rơi tự do ập đến liên tục, không hề có dấu hiệu dừng lại. Tôi cảm thấy mình như đang rơi vào vực thẳm sâu thăm thẳm, giống như những gì được miêu tả trong tiểu thuyết võ hiệp vậy. Trong chốc lát, khung cảnh xung quanh tôi cũng bắt đầu thay đổi, như thể tôi thực sự đã rơi vào một thung lũng nào đó.

Tôi nhắm mắt lại và cảm nhận cảm giác rơi xuống; tiếng gió rít từng hồi vang qua tai tôi, giống như âm thanh của một bản nhạc ru con vang dội. Nghe thấy giai điệu quen thuộc ấy, dần dần tôi cảm thấy buồn ngủ.

Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, tôi bỗng nhiên tỉnh giấc và mở mắt ra; khung cảnh trước mắt tôi lại một lần nữa thay đổi.

“Đây là…”

Tôi không thể tin nổi những gì đang diễn ra trước mắt mình, nhưng trong lòng tôi biết rõ mọi chuyện. Đây là viện trú tạm thời! Đây là căn phòng mà tôi từng sống khi ở trong thành phố ngầm… Tôi đã trở về rồi!

Tôi nhìn về phía giường; bóng dáng của Sonia thực sự đang ở đó, cô ấy đang hát bài nhạc ru con mà tôi từng cho là rất ngây thơ.

“À, em đã tỉnh rồi.” Sonia cười rạng rỡ, nhẹ nhàng như mọi khi, “Lúc nãy em có vẻ như đang mơ tỉnh á.”

“Mơ tỉnh à?” Tôi từ từ ngồd dậy, vừa lắc đầu vừa nói, “Có lẽ… đúng vậy, em đã mơ một giấc mơ rất dài, trong giấc mơ đó em thấy mình rời khỏi thành phố ngầm và không thể quay trở lại được nữa.”

“Tại sao em lại muốn trở về đây?!” Một tiếng hét lớn như sấm vang lên bên tai tôi.

Tôi ngạc nhiên ngẩng đầu lên; người đứng bên cạnh giường tôi giờ đây là Zebal – kẻ luôn gây rắc rối cho tôi khi ở viện trú tạm thời… Có vẻ như lần này cũng vậy.

“Tất cả đều là vì em! Giáo viên Sonia không thể trở về nữa, viện trú tạm thời cũng không còn nữa… Chúng tôi tất cả đều mất nhà cửa… Em hài lòng chưa?!” Trước khi tôi kịp nói gì, anh ta đã la mắng, nói ra những điều mà tôi không hề ngờ đến.

“Cái gì—?“

Tôi cảm thấy hoàn

Zebal nằm yên bất động trong lòng bàn tay của nó, chỉ nhìn tôi bằng đôi mắt đầy hận thù. Tôi cố gắng đứng dậy và la lên điên cuồng: “Dừng lại ngay!” Nhưng khi quay đầu xuống, tôi mới nhận ra mình đang nằm trên mặt đất, cả người đau đớn không chịu nổi, cùng với cảm giác yếu ớt tột độ. “Chết tiệt…” Tôi rên rỉ đau đớn; không còn chút sức lực nào để ngẩng đầu nữa. Và thế là, đôi mắt tôi từ từ khép lại…

“Tôi… tôi đã chết sao?” Trong đầu mình đặt ra câu hỏi đó, bỗng nhiên tôi mở mắt ra, và thấy mình vẫn đang mặc bộ quần áo mà bà ngoại của Luta đã cho mượn, đang quỳ trên mặt đất. “Hít… hít…” Tôi thở hổn hển, sau đó nhìn quanh căn phòng. Nền nhà, các bức tường và trần nhà đều màu xám xịt; trong phòng chỉ có thiết bị chiếu sáng và tôi cùng với một người phụ nữ có vẻ quen thuộc. Người phụ nữ đó lập tức nhận ra tôi đã tỉnh lại và trở nên hơi lo lắng: “Cô… cô đã tỉnh rồi à? Tôi sẽ gọi trưởng đội ngay.” Cô ấy chạy ra khỏi phòng, và tiếng nói khàn khàn của tôi không thể ngăn cô ấy lại được. Các giác quan dần dần hồi phục; tôi cảm thấy môi mình nứt nẻ, cổ họng như đang bị đốt cháy, còn cổ tay và vai thì đau nhức kinh hoàng. Khi quay đầu nhìn lại, tôi mới phát hiện ra rằng hai tay và hai chân mình đều bị trói bằng những xiềng đá cố định vào nền đất. “Ai… ai đã trói tôi ở đây?” Tôi giật mạnh tay ra, nhưng cơn đau ở cổ tay càng trở nên dữ dội hơn. Lúc này, tôi vẫn không thể phân biệt rõ ràng giữa thực tế và giấc mơ; những hình ảnh ấn tượng kia, những lời nói cực đoan đó, tất cả đều in sâu vào tâm trí tôi. Tôi cảm thấy lạc lõng, mơ hồ và không biết phải làm gì; những cảm xúc đó vẫn đang ảnh hưởng đến tôi. Tiếng bước chân bên ngoài dần dần tiến gần; tôi ngẩng đầu lên và nhìn thấy Um bước vào. “Quả nhiên là cô, tại sao lại trói tôi ở đây?” Ánh mắt tôi tràn ngập sự giận dữ. Um đến bên cạnh tôi, nhìn tôi lạnh lùng; một người đàn ông mập mạp và người phụ nữ đã rời đi trước đó cũng theo sau anh ta bước vào. Bỗng nhiên, tôi nhớ ra rằng người phụ nữ đó chính là bác sĩ y khoa Trix – người đã đưa Luta đi. Um quan sát tình trạng của tôi một lúc rồi mới trả lời: “Đây là biện pháp cần thiết, để ngăn bạn làm rối loạn kế hoạch của chúng tôi một lần nữa.”

“Ý gì vậy? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Tôi cố gắng vùng vẫy, dùng sức mạnh tinh thần để phá vỡ những xiềng xích đó, nhưng chỉ khiến cổ tay mình chảy máu. “Còn Gaios thì sao? Hãy cho tôi gặp ông ấy!”

Uum nhăn mày, dùng ngón tay gõ nhẹ vào cây gậy chỉ huy màu đen đeo bên hông; tiếng vang rõ ràng vang lên trong tai tôi, càng lúc càng gay gắt, làm đầu tôi đau nhức.

“Ừm…” Chỉ trong chốc lát, tôi cảm thấy tỉnh táo hơn nhiều.

“Gaios đã được đưa lên xe ngựa đi về kinh đô rồi.” Uum nghiêng người lại gần tôi; tôi vẫn giận dữ nhìn chằm chằm vào anh ta. “Chính vì bạn mà chúng ta đã mất đi cơ hội tốt nhất để cứu Gaios.”

Tôi tự tin hét lớn: “Không thể nào! Tôi đã cứu được Galando, hãy để cô ấy kể cho các bạn nghe sự thật!”

Uum thất vọng quay đi, bước đến phía sau tôi, không biết đang làm gì.

Thay thế anh ta, Tricks đến trước mặt tôi và thông báo sự thật khủng khiếp: “Bạn chẳng làm được gì cả. Bà Galando không thể được cứu; sáng nay, bà ấy cùng với thị trưởng Gaios đã bị đưa lên xe ngựa, và giờ họ đã rời khỏi thị trấn này rồi.”

Uum đi vòng qua phía bên kia cơ thể tôi và nói: “Chúng ta sẽ lập tức tiến hành nỗ lực cứu hộ cuối cùng. Nếu để đoàn xe rời khỏi lãnh thổ thị trấn Bắc Châm, chúng ta sẽ phải đối mặt với cả lực lượng tuần tra lẫn sự truy quét của các thị trấn khác. Cơ hội cứu hộ rất mong manh, và tỷ lệ thành công gần như bằng không.”

Tôi cảm thấy hoang mang đến mức không thể suy nghĩ rõ ràng được.

“Hãy ở yên đây đi.” Trước khi ra khỏi cửa, Uum nói. “Lần này là cơ hội cuối cùng của chúng ta… cũng có thể là cơ hội cuối cùng của cả vương quốc. Nếu không thể ngăn chặn kế hoạch của Orar ở đây, mọi nỗ lực của chúng ta sẽ đều vô ích.”

“Những ngày chiến binh nổi dậy kiên cường đấu tranh, những ngày Gaios bảo vệ an ninh cho thị trấn, lòng oán hận của người dân làng Hồng Diệp… tất cả những người và vật mà bạn quý trọng… tất cả sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn dưới sự tấn công của loài yêu tinh.”

Tiếng cửa đá đóng lại vang lên; tiếng bước chân xa dần, làm cho căn phòng yên tĩnh trở nên ồn ào đến điếc tai.