Trên đồng bằng Mispah sau cơn mưa tạnh, làn gió nhẹ mang theo những tín hiệu từ phía xa – đó là dòng không khí ẩm ướt và nóng bức đến từ phía bên kia dãy núi Gogashi, là hình ảnh của sự ấm áp và bình yên mà đa số người dân trong vương quốc đã lâu quên.

Uum dẫn đầu đội ngũ của mình phi nhanh trên những cánh đồng lầy lội. Họ phải đi con đường tắt, xuyên qua những khu đất đầy bùn lầy, để kịp đến trước đoàn xe được canh gác trước khi hoàng hôn buông xuống.

Với tốc độ hiện tại, anh ta thậm chí còn có thể dành thời gian nghỉ ngơi nữa.

Tricks vung mạnh dây cương, đi song song cùng thủ lĩnh Uum. Gió mạnh thổi qua khuôn mặt anh, mái tóc màu vàng nhạt bay phấp phới theo làn gió.

“Tổng chỉ huy, việc bạn để lại chiếc chìa khóa cho cậu bé đó, có phải là vì bạn vẫn hy vọng vào anh ta, mong rằng sau khi thoát khỏi hiểm nguy, anh ta sẽ giúp đỡ chúng ta không?” Nữ y tá cuối cùng cũng đặt ra câu hỏi mà cô ấy đã giữ trong lòng suốt chặng đường.

“Tôi chưa bao giờ đặt hy vọng vào…” Con ngựa dưới lưng Uum vượt qua một đống đá vụn, khiến anh ta phải dừng lại một chút, “bất kỳ ai hay thứ gì. Hoặc là họ thay đổi ý định liên tục, giống như những quân cờ không thể đoán trước được; càng biết nhiều về họ, chúng ta càng khó kiểm soát họ, và cuối cùng sẽ phá vỡ toàn bộ kế hoạch đã được lập ra; hoặc là họ luôn tuân theo những quy tắc cứng nhắc, mỗi hành động đều e ngại, luôn bị người khác chi phối, khiến kế hoạch mất đi tính linh hoạt.”

Giọng nói của Uum rất bình tĩnh, ánh mắt anh nhìn thẳng về phía trước, “Chỉ có kế hoạch tỉ mỉ và các biện pháp chuẩn bị kỹ lưỡng mới là chìa khóa để chúng ta giành chiến thắng.”

Tricks không ngờ rằng có nhiều điều như vậy. Cô ấy chỉ muốn biết lý do tại sao Uum lại để lại chiếc chìa khóa mở xiềng xích cho cậu bé đó.

Cô ấy nói: “Không, ý tôi là… Bạn thực sự tin rằng cậu bé đó đã làm những hành động phá hoại ở thành phố chỉ để cản trở kế hoạch của chúng ta?”

“Tất nhiên không. Tôi tin vào tầm nhìn của Gaos,” Uum gật đầu chắc chắn, “Ít nhất trong vấn đề này, Gaos tin tưởng vào cậu bé đó hơn là tin tưởng vào tôi.”

Khi họ đang trò chuyện trên lưng ngựa về tôi, tôi vẫn bị khóa trong những chiếc xiềng đá, một mình trong căn phòng lạnh lẽo, cảm thấy tuyệt vọng.

“Tôi chẳng làm được gì cả à?” Tôi cúi đầu, nụ cười đắng cay lan tỏa trên khuôn mặt tôi, “Không chỉ chẳng làm được gì cả, tôi còn phá hỏng kế hoạch của họ nữa.”

“Tôi không thể cứu được

Luta vội vàng chạy đến bên cạnh tôi, thấy tôi cúi đầu, cô ấy liền nâng lên mặt tôi để nhìn kỹ từ hai bên: “Anh Chín Thước ơi, anh sao vậy? Ai đã nhốt anh ở đây?”

Tôi cúi đầu xuống, lòng tràn ngập nỗi buồn, không dám nhìn thẳng vào mắt cô ấy, chỉ có thể nói bằng giọng yếu ớt: “Xin lỗi… Tôi không thể cứu bà ngoại của em được…”

Có lẽ vì những gì đã xảy ra trước đó quá sâu sắc trong tâm trí tôi, câu nói “đứng nhìn mà không giúp đỡ” mà Luta đã hét lên khi tay cô ấy đẫm máu vẫn cứ vang vọng mãi trong đầu tôi.

Có lẽ đây chính là sự khác biệt giữa hiện thực và ảo tưởng… Luta đặt đôi bàn tay ấm áp của mình lên má tôi, dòng hơi ấm từ đó truyền thẳng vào trái tim tôi: “Anh không cần phải xin lỗi đâu… Đó không phải lỗi của anh.”

Giọng nói của cô ấy như mang theo một loại ma thuật, từ từ xua tan tảng đá nặng nề đè lên tâm hồn tôi.

“Thực ra sau khi anh đi rồi, bà ngoại và em đều rất lo lắng cho anh. Chúng em còn lên núi tìm anh nữa đấy. Cho đến tối hôm xảy ra chuyện đó, trước khi đi, bà ngoại còn bảo em nhất định phải tìm thấy anh, và nói với anh đừng quay lại đây, cũng đừng nghĩ đến việc trả thù cho chúng ta.”

“Đừng… trả thù?”

“Vâng, bà ngoại nói rằng hận thù là thứ tồi tệ… Nó chỉ khiến con người mù quáng, không thể suy nghĩ logic, và cuối cùng sẽ trở thành nạn nhân của chính nó.” Ánh mắt sáng trong của Luta lấp lánh: “Em không muốn anh trở thành nạn nhân của hận thù đâu.”

Khi Luta nhẹ nhàng kể lại những điều đó, tôi dần dần cảm nhận được sự trong sáng trong tâm hồn cô ấy… Những suy nghĩ hỗn loạn cuối cùng cũng tan biến hết, và lúc này tôi mới hoàn toàn thoát khỏi ảnh hưởng của ảo giác.

Tôi nhớ rõ rằng, trước khi bắt đầu lao xuống dưới, trong mỗi cảnh tượng hỗn loạn đó, luôn có một người mặc áo choàng đen, đeo mũ trùm đầu, đứng nhìn tôi từ xa…

Kỳ lạ thật… Sao trước đây tôi lại không chú ý đến điều đó?

Tôi bất ngờ trước phát hiện này, đồng thời cũng cảm thấy hào hứng.

Nhận thấy sự thay đổi trong ánh mắt tôi, Luta buông tay ra, đi vòng ra phía sau tôi và nói: “Hãy để em xem làm thế nào để cứu anh ra ngoài được… Ồ, tìm thấy rồi! Cái này có chìa khóa… Hee—shoo, xong rồi, đã mở được!”

Theo động tác của cô ấy, chiếc xiềng xích trên cổ tay tôi bỗng nhiên được tháo ra… Mặt tôi va chạm mạnh vào mặt đất cứng.

“Ai da!”

“Ôi! Anh Chín Thước ơi!” Luta lại vộ

Trên khuôn mặt cô ấy bỗng nhiên xuất hiện hai đốm hồng, ánh mắt lảng tránh, cô e thẹn nói: “Không… không cần phải cảm ơn đâu, tôi chỉ quay chìa khóa một chút thôi mà.”

“Điều tôi muốn cảm ơn không phải là điều đó… Nhưng thôi, tôi phải đi tìm Uum rồi. Cô có biết anh ta đi đâu không?”

Luta có vẻ lo lắng, tôi xoa nhẹ mái tóc mượt mà của cô ấy và an ủi: “Đừng lo, tôi đã ghi nhớ tất cả những gì cô nói rồi. Tôi không hề có ý định trả thù, mà chỉ muốn ngăn chặn những kẻ đó tiếp tục làm điều xấu xa, đồng thời giải cứu Gaos và bà ngoại của cô.”

Luta gật đầu tin tưởng, rồi dùng hai ngón tay vẽ nên hình dạng của một hình elip: “Người chú mập mạp đó nói với tôi rằng hôm nay họ sẽ đi theo hướng Thị trấn Hồn Ma để thực hiện một nhiệm vụ bí mật.”

Nhiệm vụ bí mật?

Nghe thấy từ này, tôi bỗng nhiên suy nghĩ rất nhiều.

Dù Uum đã nhốt tôi lại, nhưng anh ta vẫn để lại cho tôi chiếc chìa khóa; anh ta cảnh báo tôi phải ở yên tại đây, nhưng lại lén lút tiết lộ chi tiết về kế hoạch hành động cho tôi.

Quả thật, như Gaos đã nói, không ai có thể ngồi cùng một bàn với anh ta để thảo luận về chiến thuật cả; tất cả mọi người đều chỉ là những quân cờ trên bàn cờ của anh ta mà thôi.

Dù sao đi nữa, bản năng của tôi bảo tôi phải nhanh chóng tìm ra họ.

“Luta, Thị trấn Hồn Ma ở hướng nào vậy?”

Kế hoạch trong đầu Uum diễn ra khá suôn sẻ.

Khi mặt trời vẫn chưa bắt đầu ló rạng, họ đã vào vị trí mai phục, và cả đoàn xe được canh gác cũng đến sớm hơn dự kiến.

Uum lập tức ra lệnh bắt đầu hành động.

Là một pháp sư huyền thoại thuộc hệ Đất, Paddington đầu tiên đã phân chia chiến trường thành các khu vực riêng biệt – những người canh gác bị những cái gai và bãi lầy bất ngờ xuất hiện trên mặt đất khiến họ lăn đảo không thể kiểm soát được.

Uum lấy ra thiết bị ma thuật đeo trên lưng mình – cây gậy chỉ huy màu đen có góc đen – và đối đầu với những bóng người bay lơ lửng trên đầu đoàn xe.

Những người khác trong nhóm lần lượt đối đầu với ba người đội trưởng; y tá Tricks di chuyển qua lại giữa các chiến binh, vừa chặn đứng kẻ thù vừa hỗ trợ điều trị.

Uum sử dụng sóng âm xuyên thủng từ cây gậy chỉ huy để áp đảo Arias trong thời gian ngắn, trong khi Paddington tận dụng cơ hội này để sử dụng một kỹ năng đặc biệt được phát triển dành riêng cho Arias.

Một số con rồng bùn bám vào lòng bàn chân Arias, sau đó bao phủ toàn thân anh ta; khi lớp vỏ b

Tiếp theo, chỉ cần Uum đặt chiếc gậy đen vào quả cầu đá và tạo ra những rung động có tần số giống hệt với tần số tự nhiên của các cơ quan nội tạng con người (4–18Hz), thì anh ta sẽ dễ dàng giết chết Arias.

Nhưng đúng lúc anh ta chuẩn bị làm điều đó, Patington đã chạy đến.

“Tổ trưởng, tổ trưởng! Hãy nhìn này, chúng ta đã thành công rồi!” Anh ta hét lên, má anh ta rung động liên hồi, “Tôi… tôi đã làm được! Tôi… tôi đã trả thù cho Ibn được rồi!”

Anh ta trông rất phấn khích, lặp đi lặp lại câu nói đó không ngừng.

Ibn từng là bạn thân của Patington; anh ta đã hy sinh để bảo vệ Patington trong một nhiệm vụ trước đây. Nhưng kẻ đã giết Ibn không phải là Arias… Patington đang gặp chuyện gì vậy?

“Nhanh lên, giết hắn đi! Giết hắn để trả thù cho Ibn!” Patington mắt đỏ hoe, dùng cây gậy phép của mình chỉ về phía Uum.

Uum lập tức nhận ra có điều gì đó bất thường, nhưng anh ta không thể xác định được chính xác là cái gì.

Quay đầu nhìn lại, những thuộc hạ của mình đã kiểm soát được kẻ thù, nhưng họ di chuyển một cách cứng nhắc, như những con rối vậy; đặc biệt là Tricus – người thường xuyên la hét ầm ĩ – hôm nay lại yên lặng đến lạ.

Một pháp sư huyền thoại không thể chờ đợi lâu được. Anh ta hét lớn với Uum: “Cậu đang nhìn đâu vậy? Nhanh lên hành động đi! Nhanh lên!”

“Hãy bình tĩnh lại đã, tình hình ở đây không ổn chút nào.” Uum vừa an ủi Patington, vừa gọi những lính trinh sát trên không: “Greif, hãy giao nhiệm vụ hiện tại cho Tricus và bay lên kiểm tra tình hình xung quanh.”

Uum ngước nhìn bầu trời; ánh nắng mặt trời vẫn chói lọi.

Theo lý thuyết, lúc này bầu trời đã phải bắt đầu tối đi rồi chứ?

Vèo——

Một quả đạn đá va vào vai anh ta và bay đi; lớp áo giáp ở vùng vai anh ta lập tức trở nên tối đen.

Sau đó, Uum vung chiếc gậy đen lên, tạo ra tiếng vang chói tai và đánh bật những quả đạn đá tiếp theo.

Patington dùng cây gậy phép để nhắm vào Uum; đôi mắt anh ta đỏ như máu, lời nói lắp bắp, như thể coi Uum là kẻ thù.

Mọi thứ xung quanh dường như đang xa rời anh ta. Trong mắt anh ta, bầu trời chuyển sang màu đỏ tối, mặt đất hoàn toàn tối đen, và hình dáng tròn trịa của Patington dần dần biến đổi thành “Gió Máu” Arias – kẻ đã giết chết rất nhiều thành viên của phe nổi dậy; đó chính là kẻ thù mà anh ta không muốn thừa nhận.

Trận chiến dường như kết thúc trong chốc lát.

Umm đặt hai tay lại với nhau, ngón trỏ bàn tay phải hướng lên trên còn ngón trỏ bàn tay trái hướng xuống dưới, sau đó chà mạnh chiếc gậy chỉ huy màu đen giữa hai lòng bàn tay. Chiếc gậy đó liền bay lơ lửng trong không khí và quay vòng với tốc độ rất nhanh, đồng thời phát ra tiếng nổ liên hồi.

Mỗi khi tiếng nổ vang lên, cơ thể của Ariis lại bị “nổ tung”, tạo ra những âm thanh ầm ĩ, dày đặc, giống như tiếng ồn ào ở các con phố vào dịp cuối năm.

Tuy nhiên, cảm giác mất trọng lực đột ngột khiến Umm bị vấp ngã, và ngay lập tức thế giới xung quanh bắt đầu đảo lộn, mọi thứ xoay tròn trước mắt anh ta.

Cuối cùng cũng dừng lại được, Umm cảm thấy đầu óc choáng váng và buồn nôn đến mức muốn nôn thốc.

“Xin lỗi, tôi chỉ nghĩ ra cách này để giúp các bạn thoát khỏi tình huống này.” Giọng nói của tôi vang lên trong tai anh ta, có vẻ hơi méo mó.

Umm mở mắt ra, bên ngoài đã hoàn toàn tối đen. Mặt trời đã thay đổi hình dạng và treo trên bầu trời, chiếu sáng cảnh tượng hỗn loạn xung quanh:

Paddington, trợ lý Lucas và chiến binh Thorn đang quay vòng không ngừng bên cạnh anh ta; trong khi đó, Tricks đang dựa vào một tảng đá vụn khổng lồ, người đẫm máu và bất tỉnh; còn Greif vẫn giữ nguyên hình dạng chim người, nằm xa đó, tình trạng sống chết vẫn chưa rõ.

Đây thực sự là một thất bại hoàn toàn.

Khuôn mặt Umm trở nên u ám, anh cố gắng kìm nén cảm giác buồn nôn lại và nhìn những tình trạng bi thảm của đồng đội mình, mãi không thể nói ra lời nào.