“Nhanh lên xem này, cánh cửa này có vẻ như có thể mở được.” Tôi đặt hai tay lên viền cửa và dùng sức đẩy; tuy cảm thấy có sự kháng cự, nhưng không quá mạnh.

Nghe thấy vậy, Lý Địa Á cũng cùng tôi cố gắng đẩy cửa mở ra. Phía sau cánh cửa là một cái tủ sắt lớn nằm ngang, có vẻ như đã bị đổ xuống do trận động đất vừa rồi.

Khi bước vào bên trong, chúng tôi như lạc vào một thế giới đầy ống đồng và dây cáp. Những dây điện dày đặc treo từ góc trần nhà xuống, số lượng còn nhiều hơn cả những gì tôi từng thấy ở nhà của Mí Lin Đa, và chúng còn rối bời hơn nữa. Các ống dẫn đi khắp nơi, xuyên qua các bức tường và từ trần nhà chui ra, quấn lấy những dây cáp, khiến người ta hoa mắt.

Tất cả các dây điện và ống dẫn đều tụ lại ở cây cột to bằng người ở giữa căn phòng, sau đó từ cây cột đó lại phân ra vài dây dày, nối vào phía dưới của một chiếc khoang y tế lớn.

Lý do tại sao tôi lại cho rằng đây là một khoang y tế chứ không phải một quan tài, là bởi vì qua tấm nắp trong suốt của khoang, tôi có thể nhìn thấy bóng dáng của một người già nằm bên trong.

Người đàn ông đó để đầu trọc, gầy yếu, khuôn mặt hốc hao, má hõng rõ ràng lõm sâu vào; một chiếc mặt nạ trong suốt được đeo trên mặt ông ta.

Da của người đàn ông đó khô cằn, vàng nhợt và không hề có ánh sáng; những múi cơ ở những phần có thể nhìn thấy đều đã teo lại, mỏng manh như những cây tre, dường như chỉ cần nhấn nhẹ vào là sẽ gãy.

Tôi không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống trên người ông ta, chỉ có chiếc ngực gầy yếu đó vẫn cố gắng co bóp lên xuống một cách yếu ớt.

Tôi không hề quan tâm đến người đàn ông này, chỉ nhìn qua một lát rồi liếc mắt và đi tiếp để xem những thứ ở phía sau cây cột, để lại Lý Địa Á một mình bên cạnh chiếc khoang y tế.

Cô ấy nhìn qua nhìn lại, càng nhìn càng thấy người đàn ông bên trong có vẻ quen thuộc… Cho đến khi cô ấy thay đổi góc nhìn, nhìn từ đầu người đàn ông xuống phía ngực, và phát hiện ra vết đốm hình mặt trăng khuyết đó.

“Gia Ba Lạc, nhanh lên đây, mau lên!”

Đúng lúc tôi đang nhẹ nhàng chạm vào cây cột thì nghe thấy Lý Địa Á gọi tôi.

Cô ấy gọi tôi bằng cái tên giả mà tôi đã nói với cô ấy khi ở Thành phố Tân Khắc Lạc. Lúc đó tôi vẫn chưa hiểu rõ về cô ấy, nghĩ rằng cô ấy đã gây ra rắc rối với ai đó, và không muốn phiền phức… Nhưng bây giờ tôi vẫn chưa biết phải thú nhận với cô ấy như thế nào.

Cô ấy nói đến nửa chừng thì dường như bị kẹt tiếng, nuốt một ngụm nước bọt, tôi an ủi: “Đừng lo lắng, cứ từ từ nói đi.”

“Người bên trong đó là… Hoàng đế.” Cuối cùng cô ấy cũng nói hết câu.

Nhưng câu trả lời đó khiến tôi vô cùng ngạc nhiên.

“Gì cơ?” Tôi không tin được, liền áp mặt vào nắp buồng để nhìn vào bên trong, rồi quay lại hỏi cô ấy: “Em chắc chứ? Người đàn ông gầy yếu kia là hoàng đế à? Còn người bên ngoài kia…”

Lidia vội vàng vỗ vào kính, vẻ mặt đầy lo lắng: “Tôi chắc chắn. Làm ơn mở cái này giúp tôi đi.”

Tôi quan sát kỹ lưỡng buồng y tế và phát hiện ra một nút bấm ở phía bên cạnh. Khi nhấn vào, nắp buồng “tách” một tiếng và tự động mở ra. Tấm thép cứng dưới người người đàn ông già từ từ được nâng lên, giúp đầu ông ta ngang tầm với chúng tôi.

Nhưng đôi mắt của ông ta vẫn không mở ra, ngực vẫn đều đặn phập phồng, hơi thở vẫn yếu ớt.

Lidia lao vào, lay mạnh cánh tay ông ta. Theo từng tiếng gọi của cô ấy, mí mắt ông ta dần mở ra.

“Đủ rồi Lidia, đừng lay nữa, ông ấy đã tỉnh rồi.” Tôi vội vàng tách họ ra, sợ rằng Lidia quá hăng hái sẽ làm cho ông ta ngất đi.

Nhưng nhìn thái độ của Lidia, có vẻ như cô ấy và vị hoàng đế già này có mối liên hệ khá sâu đậm.

Người đàn ông già trong buồng y tế mở đôi mắt đục ngầu. Vì ánh sáng quá chói lóa, ông ta nhắm mắt lại, nước mắt tuôn rơi từ khóe mắt.

Lidia cẩn thận tháo chiếc mặt nạ xuống, nghiêng người lại gần và nhẹ nhàng gọi: “Thưa Hoàng đế, Thưa Hoàng đế, ngài sao vậy ạ? Ngài có nhìn thấy tôi không?”

Đôi mắt vô hồn của ông ta từ từ quay qua khuôn mặt Lidia.

“Thưa Hoàng đế, ngài còn nhớ tôi không? Hồi nhỏ tôi tình cờ vào lâu đài, chính ngài đã bảo lính canh cho phép tôi coi nơi này như nhà mình, bất cứ lúc nào tôi cũng có thể đến đây.”

Khuôn mặt Lidia trở nên buồn bã, dường như sắp khóc.

Ông già giơ tay lên, dường như muốn chạm vào khuôn mặt cô ấy, nhưng trước khi chạm được, ông ta tỉnh táo trở lại, đôi mắt lại có tầm nhìn rõ ràng hơn, giọng nói khàn khàn: “Ừ, là Lidia phải không? Con đã lớn lên rồi đấy.”

“Thưa Hoàng đế, đúng là con.” Cô gái nhỏ nói với đôi mắt đầy nước mắt, nắm lấy bàn tay khô cằn của ông. “Thưa Hoàng đế, suốt bao năm qua ngài đã ở đâu vậy? Chẳng lẽ Orar đã giam giữ ngài suốt thời gian đó?”

Ông già không trả lời, chỉ nhẹ

Tôi ngập ngừng một chút, rồi từ từ bước tới và gọi lên: “À, thưa Hoàng đế, tôi là bạn của Lydia.”

Ban đầu tôi không có ý muốn tham gia vào chuyện này, bởi vì xét về mọi mặt, tôi chỉ là một người ngoại lai mà thôi. Nhưng vì Hoàng đế đã hỏi, tôi cũng không thể giấu giếm nữa, và quyết định tận dụng cơ hội này để hỏi thăm tin tức về Tiệp Thư.

Không ngờ, Lydia lại đến bên cạnh tôi và nhiệt tình giới thiệu: “Anh ta tên là Jabal, anh ấy đã giúp đỡ tôi rất nhiều lần, thậm chí còn cứu mạng tôi nữa.”

Tôi hơi ngạc nhiên nhưng cũng chấp nhận lời giới thiệu đó, sau đó từ từ rời khỏi tầm mắt của Hoàng đế.

Lydia tiến lại gần Hoàng đế và nói: “Thưa Hoàng đế, Công chúa hiện đang rất khỏe mạnh. Bà ấy đã dẫn quân biên phòng của vương quốc ra biên giới và giành được những chiến thắng liên tiếp, khiến phe yêu tinh phải lùi bước liên tục. Chỉ trong không lâu nữa, chúng ta sẽ lấy lại được những vùng đất đã mất trước đây.”

Biểu cảm trên khuôn mặt người đàn ông già đó thay đổi đi một chút, nhưng Lydia tiếp tục nói: “Bây giờ cuộc sống của mọi người đã trở nên sung túc hơn nhiều, mọi người đều có đủ thức ăn để no bụng, và cũng có than đá để sưởi ấm…”

Tôi càng nghe càng thấy kỳ lạ; mới chỉ ba tháng ở đây mà tôi cũng không thể tin những điều này, tại sao cô ấy lại nói những lời đó với Hoàng đế?

Khi thấy cô ấy vẫn muốn tiếp tục nói, tôi đã mạnh mẽ kéo cô ấy ra phía sau khoang y tế và thì thầm hỏi: “Cô đang làm gì vậy? Tại sao lại nói dối Hoàng đế?”

“Tôi…” Lydia cẩn thận quay đầu nhìn lại, rồi hạ giọng nói: “Cô không thấy Hoàng đế đang trong tình trạng như thế nào sao? Nếu tôi nói sự thật, Ngài sẽ buồn bã biết bao!”

Tôi phản bác: “Nhưng Ngài là vua của các bạn, cô không nên nói dối hay lừa dối Ngài, càng không nên khiến Ngài mong đợi quá nhiều về bên ngoài. Nếu Ngài ra ngoài và thấy rằng mọi thứ không giống như những gì cô nói, Ngài sẽ nghĩ thế nào? Nếu Ngài phát hiện ra rằng mọi người đang sống tốt hơn mà không cần có Ngài, Ngài sẽ cảm thấy thế nào?”

Sau khi tôi nói xong, Lydia cúi đầu xuống, đôi mắt cô ấy đỏ hoe.

Ban đầu, cô ấy chỉ muốn mang đến cho người đàn ông già đó một niềm hy vọng, một sự an ủi, để ông ấy không phải chịu đựng cả về thể xác lẫn tâm hồn. Nhưng cô ấy thừa nhận rằng mình đã nghĩ quá naive, và quên mất địa vị thực sự của người đàn ông ấy, cũng như trách nhiệm mà địa vị đó mang lại cho

Anh ấy… chắc hẳn anh ấy vẫn ổn thôi.”

Vua già gật đầu một cách nhẹ nhõm; động tác đó khiến làn da quanh cổ ông bị kéo căng, trông thật đáng sợ.

Sau đó, ngài tiếp tục hỏi: “Còn em thì sao, Lídiya nhỏ? Gần đây, em sống với cha như thế nào? Có gặp người đàn ông nào mà em thích không?”

Khi nói ra những lời có phần giống như lời thúc giục con gái kết hôn, ánh mắt ngài vô tình liếc về phía tôi, khiến tôi cảm thấy rất lo lắng.

Nhưng Lídiya vẫn đang suy nghĩ về chuyện vừa xảy ra, hoàn toàn không để ý đến những hành động của vua. Trong đầu cô chỉ nghĩ cách giải tỏa hiểu lầm.

Cô chỉ muốn biện hộ cho hành động của mình, nhưng người đàn ông già đã nhìn thấu suy nghĩ đó của cô. Ngài khó khăn đưa tay ra đặt lên vai cô và nói: “Không, Lídiya nhỏ… Ta không cần em phải kể ta nghe người khác sống thế nào, vương quốc thay đổi ra sao. Em chỉ cần nói với ta rằng, em có ổn không thôi.”

Lídiya im lặng trong chốc lát. Rồi, với vẻ mặt buồn bã, cô lắc đầu và nói: “Không… không ổn chút nào…”