Oral chạy loạn xạ gần cổng chính của lâu đài, hỏi mọi người xem có ai thấy một người lạ không, nhưng anh lại không thể mô tả rõ ngoại hình của người đó.

Đành phải tự mình đi tìm, Oral tiếp tục cuộc hành trình trong khi vẫn giữ tinh thần tiết kiệm mà nhà vua yêu cầu. Sân trước lâu đài không quá rộng lớn, nhưng cũng khoảng vài nghìn mét vuông; địa hình gồ ghề nên việc tìm kiếm khá tốn thời gian.

Gần nửa giờ trôi qua, Oral mới hoàn thành việc kiểm tra khu vực sân trước, nhưng vẫn không thấy bóng dáng của người lạ nào.

Anh quyết định mạo hiểm xuống chân núi để tìm kiếm. Người được sai đến chắc chắn phải được đón tiếp chu đáo.

May mắn thay, phía trên lâu đài vừa xảy ra một trận tuyết lở nhẹ; Oral biết rằng đó là do những người mình đã sắp xếp hành động, nên anh cảm thấy an tâm hơn phần nào. Dù sao thì, lực lượng vệ binh gần đây cũng chỉ được sử dụng vào việc biểu diễn mỗi năm nhân dịp sinh nhật nhà vua trên quảng trường mà thôi.

Từ cổng chính lâu đài, Oral đi theo con đường núi quanh co và cuối cùng đến một bãi đậu xe ngựa; từ đây, anh bắt đầu hành trình xuống Những Bậc Thang Đau Khổ nổi tiếng.

Khi xây dựng lâu đài này, Vua Andre III đã gói gọn hàng nghìn năm lịch sử của vương quốc vào từng bậc thang. Mỗi bậc thang đại diện cho mười năm; những sự kiện quan trọng trong suốt thời gian đó đều được ghi chép lại, nhằm nhắc nhở mọi người ghi nhớ lịch sử.

Chỉ có duy nhất con đường này để vào lâu đài; muốn đi qua, người ta phải bước từng bậc thang một, kể cả chính nhà vua cũng không ngoại lệ.

Oral vội vàng lao xuống núi, hai bước thành ba bước. Từ xa, anh đã thấy những con quái vật bằng thép đang gây rối trong thành phố; phe nổi dậy bị chặn đứng, không còn cách nào khác.

Đang đi đến nửa chừng, Oral bỗng nhiên bị một tia sáng chói lọi thu hút sự chú ý; ngọn núi dưới chân anh bắt đầu rung chuyển, khiến lòng người ta thấy lo lắng; những tảng tuyết trên đỉnh núi cũng bắt đầu động đậy.

Anh ngẩng đầu nhìn lên đỉnh núi, may mắn tránh được tia sáng thứ hai. Nhưng đồng thời, sóng xung kích từ vụ nổ đầu tiên cũng đã đến chân núi; ngọn núi rung chuyển dữ dội, và những tảng tuyết lại bắt đầu rơi xuống.

Tiếng “ầm ầm” vang lên như tiếng sấm; Oral vội vàng trú ẩn dưới một tảng đá bên đường, chờ đợi những đợt sóng âm thanh và rung chuyển kết thúc. Những tảng tuyết rơi xuống, đập vào vai và lưng anh.

Khi anh ngẩng đầu lên lại, anh thấy khói đen kịt đang bốc l

Khi tiến lại gần hơn, ông ta mới nhận ra người đó thật sự rất cao lớn và mạnh mẽ – có lẽ cao hơn hai mét, vẫn cao hơn Ôràl khoảng 30 centimet. Người như vậy, không chỉ ở Xindino mà có lẽ cả vương quốc này cũng khó tìm được người thứ hai.

Ôràl lập tức nhận ra đây chính là vị sứ giả của Thần Tạo Hóa mà mình đang tìm kiếm. Anh ta vội vàng chỉnh lại bộ quần áo bị xáo trộn do tránh tuyết lở, khuôn mặt nở nụ cười bình tĩnh, tiến lên chào hỏi: “Ngài chính là sứ giả của Thần Tạo Hóa phải không? Tôi là Công tước Ôràl Savoy, một tín đồ trung thành của Ngài.”

Ôràa hạ đầu xuống, không dám nhìn thẳng vào mắt vị sứ giả. Thực ra, từ góc độ của anh ta, chỉ cần nhấc mí lên một chút là có thể nhìn thấy khuôn mặt dưới chiếc mũ trùm đầu đó. Nhưng vị sứ giả không hề phản ứng gì, chỉ cười khẩy một tiếng; giọng cười đó có vẻ quen thuộc, khiến Ôràl cảm thấy bối rối.

Người đứng sau chiếc áo choàng nhìn thấy phản ứng của Ôràl liền cười toe toét, rồi bỗng nhiên cười lớn, tiếng cười khiến người ta run sợ. Ôràal cố gắng nhớ lại trong lòng nhưng vẫn không thể đặt tên cho giọng nói đó, khuôn mặt anh ta dần hiện rõ vẻ không hài lòng. Tuy nhiên, anh ta nghĩ rằng có lẽ đây là sắp xếp của Chủ nhân, nên kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi người đó ngừng cười.

Ai ngờ, tiếng cười đột nhiên im bặt, và Ôràl bị một đôi tay to lớn nắm lấy đầu, nhấc bổng lên trời. Tốc độ của đối phương thật sự nhanh đến mức ông ta không kịp nhìn thấy động tác tấn công; đầu mình đã nằm trong tay họ, sức mạnh đó khiến ông ta hoàn toàn không thể cử động.

Nhưng dù sao Ôràl cũng là một pháp sư cấp cao thuộc hệ Băng; mặc dù đã sống trong điều kiện thoải mái suốt nhiều năm, bản năng chiến đấu vẫn còn đó. Tay trái ông ta lập tức đặt lên cổ tay đối phương, hơi lạnh bắt đầu lan tỏa từ lòng bàn tay, băng giá màu xanh lam nhanh chóng phủ lên; tay phải lại mọc ra một cây kim băng, đâm thẳng vào ngực đối phương.

“Phụt”, cây kim băng chỉ đâm vào quần áo vài centimet thôi đã như đâm vào thép. Băng giá trên cổ tay vẫn chưa kịp lan rộng, đối phương chỉ cần dùng một chút sức, lớp băng mỏng manh đó đã vỡ tan, còn đầu óc Ôràl thì đau đớn không thể chịu đựng nổi.

Vị “sứ giả” không quan tâm đến sự vùng vẫy của Ôràl, kéo anh ta đến trước mặt, tay kia từ từ tháo chiếc mũ trùm đầu xuống, nói một cách kiêu ngạo: “Bố ơi, nhanh thế là đã quên giọng nói của con rồi à… Vậy thì con

Cô nhìn kỹ khuôn mặt của cậu bé, cảm thấy nó có vẻ quen thuộc, lại cũng lạ lẫm; tác động của loại thuốc ma thuật vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Lídia bước sang phía khác, nhìn kỹ hơn, rồi nhẹ nhàng vuốt qua mái tóc dài trên trán mình và bất ngờ la lên:

“Trời ơi! Thực sự là anh ấy… Nhưng… tại sao anh ấy lại xuất hiện ở đây chứ? Chẳng lẽ…?”

Nhìn cậu bé vẫn đang ngủ say, trong người đã được cấy hạt băng lạnh, Lídia tự hỏi: “Chẳng lẽ những loại thuốc đó không thể cứu được em gái anh ấy, nên anh ấy đã quyết định gia nhập phe nổi dậy.”

“Nhưng việc kiểm tra của phe nổi dậy chắc chắn không thể nhanh đến thế… Hơn nữa, lần đầu tiên anh ấy tham gia nhiệm vụ là để ám sát tại buổi yến tiệc… Điểm xuất phát này quá cao rồi…” Cô tự hỏi.

Ngày hôm đó, cha cô đã cho cô uống một loại thuốc ma thuật khác, khiến cô cảm thấy mê man, không rõ chuyện gì đã xảy ra. Nếu nói rằng anh ấy đã ám sát những người quý tộc đó, Lídia chắc chắn không tin.

Nhưng Ravin chắc chắn không thể nhầm mục tiêu… Có lẽ lúc đó anh ấy còn có đồng bọn nữa?

Dù sao đi nữa, giờ đây anh ấy đã uống quá liều thuốc ma thuật, trong người lại còn có hạt băng lạnh… Có lẽ anh ấy sắp không sống được nữa… Nếu cô có thể đưa anh ấy ra khỏi đây thì tốt biết mấy…

“Đầu tiên phải tìm cách thoát ra ngoài đã…” Lídia lại lẩm bẩm, sau đó bắt đầu quan sát căn phòng này.

Căn phòng giam giữ hai người không lớn lắm, nhưng lại trông rất tinh xảo và thoải mái, không hề giống một căn phòng tù đày.

Khác với những cánh cửa lưới kim loại thường thấy trong các nhà tù khác, cánh cửa sắt dày này không chỉ giữ ấm mà còn ngăn cản tầm nhìn từ bên ngoài vào bên trong; chỉ có một ô nhìn trên cửa thôi.

Phía trước cửa có thảm đỏ, tường được trang trí bằng giấy dán màu ấm áp, sàn nhà làm bằng gỗ, bàn ghế, giường tủ đều có đủ cả… Trên đầu còn có một chiếc đèn treo bằng pha lê, phát ra ánh sáng ấm áp.

Vì nhà tù được xây dựng ngay trong núi, nên dù không có lò sưởi hay các thiết bị sưởi ấm khác, căn phòng vẫn không hề lạnh lẽo.

Để giữ ấm, Lídia mặc một chiếc áo sơ mi màu nhạt cổ tròn, cổ áo được trang trí bằng nút ruy băng; bên ngoài là một chiếc áo choàng dài màu trắng, chiều dài chưa đến đầu gối; cổ cô được quấn bởi một chiếc khăn len, vai thì đeo một chiếc áo khoác. Mái tóc đỏ thẳng óng ánh của cô rủ xuống vai, đầu đội một chiếc vương miện màu xanh lam.

Phần dưới cơ thể, cô mặc một chi

Lidia tháo bỏ vòng hoa trên đầu, cởi bỏ chiếc áo choàng, xé chiếc váy xuống gần đầu gối để dễ di chuyển hơn, sau đó tiến lại gần tấm thảm và áp tai vào đó để kiểm tra xem bên ngoài có yên tĩnh không. Chỉ khi chắc chắn mọi thứ đều yên ổn, cô mới bắt đầu nghiên cứu cánh cửa sắt này.

Cánh cửa sắt rất chắc chắn, bề mặt phẳng nhẵn; khe hở giữa khung cửa và cánh cửa rất hẹp, đến nỗi không thể cho một sợi tóc nào lọt qua được.

Lidia đi quanh căn phòng nhưng không tìm thấy bất cứ thứ gì hữu ích. “Chết tiệt thật… Nơi chết tiệt này…” Cô đá mạnh vào cánh cửa sắt trước mặt.

Đúng lúc cô đang cảm thấy bực tức, nền nhà đột nhiên rung chuyển mạnh mẽ; sự rung động lớn đến mức khiến cô suýt ngã, may mắn là cô kịp dựa vào cái tủ bên cạnh để đứng vững lại. Chiếc đèn treo trên trần nhà rung lắc dữ dội, ánh sáng loạn xạ khiến cô chóng mặt; đồ đạc trong phòng đều đổ ngã lung tung, những chiếc bình hoa vỡ tan thành từng mảnh, nước từ những mảnh vỡ chảy ra theo một hướng nhất định.

Lúc này, Lidia mới nhận ra rằng nền nhà đã bắt đầu nghiêng về một góc; cả căn phòng giống như những khối xây bị lệch hướng, nền nhà biến dạng, các bức tường xuất hiện những vết nứt, và chiếc đèn treo trên trần nhà cũng nghiêng vẹo.

Điều tồi tệ nhất là cánh cửa sắt vốn rất chắc chắn giờ đây cũng bị kẹt trong khung cửa, nên dù có chìa khóa thì cũng không thể mở được.

“Này… Đừng đùa với tôi đâu!” Lidia hoảng loạn chạy đến cửa và liên tục đập mạnh vào cánh cửa sắt. Tuy nhiên, phía sau lưng cô, một bóng dáng đang lặng lẽ đứng dậy…