Kế hoạch ban đầu là: xuất phát từ cổng đông khu vực nội thành, đi qua khu vực ngoại thành phía nam, quay lại một vòng rồi trở về khu vực nội thành thông qua cổng tây, sau đó gặp gỡ đoàn xe của Orar và cùng nhau đi qua “Cầu thang Đau khổ” để gặp Hoàng đế.

Nhưng ngay khi đoàn xe vừa đến khu vực ngoại thành phía nam, kế hoạch đã buộc phải bị hủy bỏ.

Bá tước Hedwin ra lệnh bỏ qua tuyến đường ban đầu, đi thẳng theo Đại lộ Vua để trở về khu vực nội thành thông qua cổng nam.

Hành động của những kẻ bạo loạn đó thật là vô lý.

Mặc dù ông có nhận thức được điều này, nhưng ông vẫn không muốn tin rằng Orar đã âm mưu sắp xếp chuyện này. Dù sao thì các thương nhân luôn coi trọng lợi ích, và việc này chỉ mang lại thiệt hại cho cả hai bên, chẳng hề có lợi ích gì cả.

Ông liếc nhìn cô con gái yêu quý đang ngủ gục trên ghế. Loại thuốc ma thuật khiến người ta “vâng lời” đó chỉ có tác dụng trong thời gian ngắn, còn quá trình đám cưới thì rất phức tạp và kéo dài; mỗi bước đều phải được tính toán kỹ lưỡng.

Vẫn cảm thấy lo lắng, Hedwin lại ra lệnh: “Lát nữa hãy quay về dinh trước.”

“Vâng, thưa ngài.” Người lái xe đáp.

Trong lúc trò chuyện, đoàn xe đã đến cổng nam khu vực nội thành. Bên trong cổng, có rất nhiều binh sĩ và các pháp sư thuộc đội vệ binh canh gác.

Hedwin nhấc rèm lên và cảm thấy không hài lòng. Nếu có nhiều binh sĩ như vậy để duy trì trật tự, liệu những chuyện vừa rồi có xảy ra nữa không?

Nhưng trên mặt, ông vẫn nở nụ cười rạng rỡ. Lớp mỡ trên khuôn mặt ông dày đến hai ba tầng; ông nói với giọng trầm ấm: “Các bạn đã làm việc vất vả để canh gác cổng thành. Hôm nay là ngày đám cưới của con gái tôi, mỗi người sẽ được nhận quà.”

Nói xong, ông liếc nhìn người hầu theo sau mình.

Nhưng người đó chỉ giơ tay cao, ra hiệu không cho họ tiến lại gần.

Ánh mắt Hedwin lóe lên một tia sắc lạnh lùng. Ông ngay lập tức nhận ra đó là Trung sĩ trưởng đội vệ binh – do đặc thù của đội vệ binh, không có con đường thăng tiến thông thường nào, nên vị Trung sĩ trưởng này gần như là người có quyền lực tối cao.

Hedwin nhớ rằng mình đã từng mời người này dự nhiều bữa tiệc, mối quan hệ giữa họ cũng không tồi. Tại sao lại có chuyện phiền toái như thế này ở đây? Chẳng lẽ những người vệ binh này không biết rằng hôm nay là đám cưới của con gái ông và con trai cả của Orar sao?

Nhưng một sự kiện lớn như vậy làm sao lại có thể không ai biết được… Hơn nữa, ông vừa mới nói rõ điều đó rồi mà.

Hedwin hạ mắt xuống, lại m

Hedwin giả vờ như không thấy gì cả, mỉm cười hỏi: “Trung sĩ trưởng, có thể giải thích cho tôi biết đây là chuyện gì không?”

“Chúng tôi được lệnh của Hoàng gia đến đây để bắt giữ kẻ đào thoát,” Trung sĩ trưởng Evans nói, trong tay cầm một bức tranh vẽ, trên đó là hình ảnh của một thiếu niên khoảng mười sáu, mười bảy tuổi.

Hedwin liếc nhìn bức tranh rồi cười lạnh: “Kẻ đào thoát à? Anh có biết đây là đoàn xe dùng để đi dự đám cưới của con gái tôi và người con trai cả của Công tước Orlar không? Địa điểm tổ chức là Lâu đài Alexia.”

Evans thu lại bức tranh và nói một cách bình thản: “Lần này việc bắt giữ này cũng đã được sự đồng ý của Công tước.”

“Không thể nào,” Bá tước bắt đầu hoảng loạn, “Làm sao có bằng chứng nào chứng minh rằng trong đoàn xe dự đám cưới của tôi lại có kẻ đào thoát?”

Trung sĩ trưởng đứng trước mặt ông ta, hai tay để sau lưng, tay trái khoác qua cổ tay phải, dáng vẻ ung dung và nói: “Thưa Bá tước, xin đừng lo lắng. Chỉ cần chúng tôi kiểm tra một chút là sẽ biết ngay.”

Hedwin nhìn các binh sĩ tiến vào từng chiếc xe để kiểm tra. Khi họ liên tục ra vào và lắc đầu, tâm trạng lo lắng của ông cũng dần được xua tan.

Cho đến khi kiểm tra xong chiếc xe cuối cùng, người lính phụ trách công việc chỉ cần kéo rèm lên nhìn qua một cái là vội vàng gọi người chỉ huy.

Hedwin giật mình và vội vàng theo sau. Từ xa, ông đã nhận ra rằng chiếc xe ở cuối đoàn không phải là xe của họ.

Những chiếc xe dùng trong đoàn xe dự đám cưới đều là do ông tự chọn lựa và đặt hàng riêng, chỉ có tổng cộng sáu chiếc thôi. Bây giờ ông quay đầu đếm lại… Hai, ba, bốn, năm, sáu… Bảy!

Đúng là thiếu mất một chiếc.

Hedwin lập tức giải thích: “Không đúng, các bạn nhầm rồi. Chiếc xe này không phải thuộc về đoàn của chúng tôi. Những chiếc xe trong đoàn chúng tôi đều làm bằng gỗ gụ quý, được khắc họa hoa văn tinh xảo, và các thanh gỗ đều được đính đá quý.”

Ông vươn tay muốn chỉ ra rằng những thanh gỗ trơ trụi này không phù hợp với yêu cầu của mình, nhưng Evans không hề để ý đến ông, mà chỉ ra lệnh cho người dưới quyền mở rèm để kiểm tra.

Bên trong xe, có một người đang ngủ say, dưới người anh ta là những loại vũ khí nguy hiểm: có các cuộn sách ma thuật đa dạng; có những loại thuốc ma thuật đậm đặc mạnh mẽ, chỉ cần một giọt là có thể làm ngã một con quái vật hủy diệt; và còn có một đống tinh thể không ổn định ở góc xe, rất dễ phát nổ.

“Nhanh lùi lại, lùi lại!” Evans vội vàng ra lệnh cho mọi người bình tĩnh, đồng thời

Evans ra lệnh cho đội ngũ của mình cẩn thận đưa người đó xuống khỏi xe ngựa, trong khi những người khác bao vây lấy bá tước.

Sau khi “bắt được người và tang vật”, Hedwin cũng hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra. Anh ta không còn muốn biện hộ nữa, vì anh ta biết rằng việc biện hộ là vô ích – những kẻ này sẽ không chịu lắng nghe lời anh ta nói một tiếng nào.

Chỉ có điều, anh ta không ngờ rằng cuối cùng mọi chuyện lại diễn ra đúng như lời nói của cô gái kia.

Trong suốt phần lớn cuộc đời mình, Hedwin đã trải qua biết bao sóng gió trong thế giới kinh doanh; anh ta đã từng gặp đủ loại người rồi. Vậy tại sao lại có người như Orar – người gần như đứng ở đỉnh cao của vương quốc này, người sở hữu quyền lực, tài sản và danh dự… Mọi thứ anh ta muốn đều có thể dễ dàng đạt được; thậm chí cả buổi lễ cưới này cũng là một điều kiện có lợi cho anh ta.

Hedwin không thể tìm ra lý do; anh ta chỉ cảm thấy ngực mình nghẹn lại, không thể thở được, và dạ dày anh ta cũng đang co thắt. Chẳng mất bao lâu sau, máu bắt đầu phun ra từ miệng anh ta.

“Các ngươi… các ngươi…” Hedwin không thể nói thành một câu hoàn chỉnh; từ miệng anh ta chỉ thoát ra những âm thanh “ục ục”.

Sau khi máu phun ra, anh ta không cảm thấy tỉnh táo hơn chút nào; ngược lại, mắt anh ta tối lại, chân anh ta run rẩy đến mức không thể đứng vững.

Những người lính xung quanh thấy anh ta như vậy, có người muốn đến hỗ trợ, nhưng đã bị Evans cấm lại.

Hedwin lảo đảo bước về phía chiếc xe ngựa dẫn đầu; những người lính vây quanh anh ta, nhìn thấy anh ta dùng đôi tay đầy máu để mở rèm xe và bò lên xe.

Bằng hơi thở cuối cùng của mình, anh ta cố gắng bò đến bên cạnh cô dâu và nói:

“Lily… Lilydia, con gái yêu quý của ta… Lần này là lần duy nhất trong đời này, con hãy giúp ta… Hãy tìm ra Orar và hỏi rõ xem tại sao… Tại sao…”

Đôi mắt mờ đục của anh ta dường như không còn nhìn thấy gì nữa; não bộ của anh ta hoàn toàn tuân theo phản ứng bản năng, đến nỗi anh ta quên mất rằng mình đã cho Lilydia uống thuốc mê.

Quan trọng hơn, sinh lực của anh ta đang nhanh chóng tan biến; giọng nói của anh ta càng lúc càng yếu dần… Sau hai lần nói “tại sao”, chỉ còn lại những âm thanh “ục ục”。

Khi những người lính nhận được sự cho phép của Evans và lên xe để kiểm tra, bá tước Hedwin Rossi đã đã qua đời từ lâu rồi.

Những người lính kéo xác Hedwin xuống và đặt nó sang một bên, rồi hỏi:

“Trung sĩ trưởng, bây giờ chúng ta phải làm thế nào?”

“Theo kế hoạch ban đầu, hãy đưa tên tù nhân này trở về lâu đài, sau đó mang người này đến gặp ông Or