Trong doanh trại đang bận rộn, mọi người chạy qua chạy lại, dường như luôn có vô số công việc phải làm.

Luta nhanh chóng xuyên qua đám đông và đi thẳng vào chiếc lều lớn nhất trong doanh trại – đó chính là nơi ở của thủ lĩnh phe nổi dậy, Um, cũng là trung tâm chỉ huy của họ.

Kể từ khi vua ban bố bài phát biểu công khai, phe nổi dậy, vốn đã gắng gượng duy trì được vị thế của mình, liên tục bị quân đoàn các gia tộc quý tộc truy đuổi không ngừng. Khu trại này là nơi họ đặt chân đến để đóng quân tại khu vực Lavobawi lần đầu tiên.

Thực ra Luta đã sớm muốn đến tìm Um, nhưng cô phải trải qua bao khó khăn mới có thể theo đuổi từ làng Bakte đến đây. Tuy nhiên, khi đến doanh trại, cô mới được biết Um không có ở đó; ông ta đã đi đàm phán với người dân Lavobawi.

Không còn cách nào khác, Luta đã chờ đợi cho đến hôm nay thì Um mới trở về, nhưng ngay sau khi ông ta về, ông ta yêu cầu mọi người bỏ lại toàn bộ hành lí và tiến quân với lượng đồ đạc nhẹ nhất.

Luta không hiểu ý nghĩa của việc này, nhưng cô biết mình nhất định phải tìm ra manh mối về anh trai mình.

Đẩy bức màn dày của chiếc lều sang một bên, Luta không quan tâm đến bầu không khí căng thẳng xung quanh, mà trực tiếp hỏi Um: “Có tin tức gì về anh trai tôi không?”

Um nhìn cô bé vội vã kia, ra hiệu cho cô đợi một chút, rồi nói với mọi người xung quanh: “Vậy thì chúng ta không cần tiếp tục thảo luận nữa. Hãy làm theo những gì tôi vừa nói, và thực hiện ngay lập tức.”

Mọi người tan ra, và Luta bước đến bên chiếc bàn họp hình tròn. Trên bàn, đồ đạc lung tung: bát đĩa, ấm chén và các tài liệu đều được xếp lộn xộn, tất cả đều là những thứ mà nhóm người vừa rồi vô tình tạo ra.

Nhưng họ cũng không cố ý làm vậy. Khi phe nổi dậy bị đẩy đến bước đường cùng, trong tình thế sinh tử, mọi người đã không còn quan tâm đến những quy tắc văn minh nữa; họ chỉ mong tìm được con đường sống còn cho mình.

“Xin lỗi, cô Luta, gần đây tôi quá bận rộn nên đã quên mất cô.” Um không quan tâm đến việc áo khoác mình bị bẩn, dùng cánh tay lau sạch chiếc bàn trước mặt Luta.

“Nhưng bây giờ chúng ta thực sự không có thời gian để lãng phí. Cô hãy thu dọn đồ đạc cá nhân của mình trước đã, chúng ta sẽ nói chuyện trên đường đi.” Anh cố gắng giữ vẻ bình tĩnh và mỉm cười với Luta.

Nhìn thấy vẻ mặt của anh, lòng oán giận trong Luta cũng giảm bớt đi một chút. “Không cần đâu, tôi không có gì cần thu dọn cả. Chúng ta cứ đi trên đường và nói chuyện nhé.”

Các binh sĩ phe nổi dậy

Những lực lượng nổi dậy này, dưới cái cớ chống lại sự thống trị của tầng lớp quý tộc, đã hoạt động trong nước này suốt nhiều năm. Dù đã có không biết bao cuộc truy quét nhưng vẫn không thể triệt để loại bỏ chúng; chúng luôn xuất hiện trở lại từ những ngóc ngách khác nhau.

Lần này, phương pháp phá hoại từ bên trong mà Orar áp dụng đã rất thành công, làm giảm đáng kể sức mạnh của phe nổi dậy và loại bỏ nhiều nơi ẩn náu của họ. Còn Henry thì đã buộc những kẻ này phải rời bỏ chỗ ẩn náu dưới lòng đất và phải đối mặt trực tiếp với quân đội, khiến chúng không còn chỗ nào để trốn thoát.

So với nhiều vị tướng trước đây, Henry rõ ràng đã thành công hơn nhiều, và tên ông chắc chắn sẽ được ghi vào sử sách. Nhưng liệu sau này mọi người có coi tên ông ngang hàng với Hoàng gia và Orar hay không?

Henry không khỏi mơ mộng về tương lai, nhưng lúc ông đang hứng thú thì lại có người đến phá hỏng niềm vui đó.

Người đầu tiên đưa ra ý kiến trái chiều là Gosa, chỉ huy đội quân mới của New Karl đi đánh quân nổi dậy: “Thưa Bá tước, tôi nghĩ…”

Henry liếc nhìn người đàn ông mập mạp phiền phức này và lạnh lùng nói: “Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi… Hãy gọi tôi theo chức vụ của mình trước mặt binh sĩ.”

Gosa vội vàng đặt tay lên ngực và thi lễ quân sự: “Vâng! Thưa Chỉ huy!”

Henry nhướng mày và nói: “Có chuyện gì cứ nói đi.”

“Tôi cho rằng hành động của quân nổi dậy có gì đó đáng ngờ. Họ bỏ chạy một cách vội vã đến mức thậm chí còn bỏ lại cả doanh trại. Trong thời tiết lạnh giá như này, làm sao họ có thể nghỉ ngơi được? Chắc chắn đây là mưu kế của Um, nhằm dụ địch vào bẫy… Phía trước chúng ta chắc chắn đang có sẵn các cuộc phục kích.”

Những lời này khiến Henry cau mày.

Ông không thấy những dấu chân lộn xộn trên mặt đất sao? Quân nổi dậy thậm chí còn bỏ lại cả doanh trại và nồi nước sôi… Trên đường đi, họ cũng không thể tổ chức được bất kỳ cuộc phản kích nào mạnh mẽ… Rõ ràng, thủ lĩnh Um cũng chỉ là một kẻ yếu đuối mà thôi.

Tuy nhiên, trước khi Henry kịp phản bác thái độ tiêu cực của Gosa trước mặt mọi người, Gosa đã tiếp tục nói: “Hơn nữa, chúng ta không nên ở lại đây quá lâu… Nơi nàydù sao đi nữa là lãnh thổ của người Laowabawi. Trong lịch sử của vương quốc, khu vực Laowabawi luôn duy trì mối quan hệ ngang hàng với hoàng gia… Chưa ai có thể buộc họ phải tuân theo lệnh của chúng ta cả.”

Henry nhẹ nhàng gật đầu; Gosa quả thực đã nhắc nhở ông điều đó. Hiện tại, liên quân có tới hàng vạn người… Đây chính là cơ

Gosha vô cùng ngạc nhiên, không hiểu làm thế nào mình lại bị hiểu lầm như vậy.

“Bá tước… Thưa chỉ huy, nhưng nếu như…”, anh ta cẩn thận nhìn Henry và từ từ nói ra, “nếu như người Laobawavi và quân nổi dậy liên kết với nhau, khiến chúng ta bất ngờ…”

Ai ngờ, Henry tức giận đến mức chỉ vào mũi Gosha mà mắng: “Nói bậy! Ngươi mới là chỉ huy à? Ta mới là chỉ huy!”

Khuôn mặt ông ta đỏ bừng, râu mép cũng bay lên; Gosha bị mắng đến nỗi lập tức cúi đầu xuống.

Henry bình tĩnh trở lại, nhận ra mình đã hành xử thiếu lịch sự, liền điều chỉnh giọng nói và vuốt râu nói: “Những kẻ nhát gan đó có gì đáng sợ chứ! Hiện tại, quân đội liên minh có hơn hai vạn người, và trong thời gian tới, bốn đội quân khác cũng sẽ đến hợp sức với chúng ta. Với sự chỉ huy thông minh của ta, liệu họ có thể làm gì được chứ?”

Gosha gật đầu lia lịa: “Đúng vậy, thưa chỉ huy, ngài thực sự là một vị anh hùng.”

Henry quay mặt đi, không nhìn anh ta nữa, và nói với hai vị chỉ huy quân đội khác: “Hãy thông báo cho toàn quân, mau chóng tiếp tục hành quân, chúng ta sắp sửa đuổi kịp bọn quân nổi dậy rồi. Khi đó, chúng ta sẽ trở thành đội quân mạnh nhất trong vương quốc này, danh vọng và lợi ích chắc chắn sẽ thuộc về các người.”

Tinh thần của quân đội liên minh tăng cao, mệt mỏi sau những ngày liên tục hành quân tan biến hết sạch; mọi người đều đổ ra hết sức lực để đuổi theo hướng của quân nổi dậy.

Cuộc truy đuổi kéo dài suốt hai ngày.

Trong hai ngày đó, quân đội liên minh chỉ nghỉ ngơi được hai tiếng rưỡi; con đường đến hẻm núi Ephendorosa, vốn cần năm ngày mới đến được, họ đã hoàn thành trong vòng hai ngày liên tục, ngày đêm không ngừng nghỉ.

Lý do không phải là gì khác, mà chính là bởi vì quân nổi dậy luôn tiến về phía trước, khiến cho khoảng cách giữa hai bên chỉ còn vài chục kilômét, gần như có thể chạm tay vào nhau. Nhưng miễn là quân nổi dậy vẫn tiếp tục di chuyển, quân đội liên minh cũng không dám dừng lại nghỉ ngơi.

Một đội quân gồm hàng vạn người, với lượng lớn đồ tiếp tế, tốc độ di chuyển tự nhiên sẽ chậm hơn nhiều so với một đội quân nhỏ gồm vài ngàn người đi nhẹ nhàng; thậm chí họ còn bị đối phương dẫn dắt theo ý muốn, khiến cho lịch trình hành quân trở nên hỗn loạn.

Sau này, Henry thậm chí còn mong muốn rằng quân nổi dậy phía trước sẽ dừng lại để cắm trại, để mình có thể nghỉ ngơi một lát; ông sợ rằng nếu mở mắt ra lại thấy họ đã biến mất.

Trước hẻm núi Ephendorosa, khi thấy quân nổi dậy hoảng loạn chạy vào

“Henry ra lệnh cho các thuộc hạ của mình.”

Phó chỉ huy Goshka lại một lần nữa khuyên can: “Thưa ngài chỉ huy, không được đâu ạ. Trong chiến tranh, tốc độ là yếu tố then chốt; tôi nghĩ chúng ta nên hành động càng sớm càng tốt…”

“Anh đang nghi ngờ tôi à?” Henry từ từ nhìn Goshka.

Goshka vội vàng cúi đầu xuống: “Tôi dám đâu ạ.”

Quân đồng minh đã dựng lều trại rộng lớn ngay trước thung lũng để nghỉ ngơi và chuẩn bị tiếp tục cuộc hành quân. Henry cố gắng phát biểu để nâng cao tinh thần binh sĩ, nhưng hiệu quả không mấy tốt.

Hai ngày vượt qua những khó khăn này giống như hai năm trời; những binh sĩ chưa bao giờ trải qua điều gì như vậy đều than phiền không ngừng. Ngay cả khi Goshka bảo họ ra chiến đấu trong thung lũng ngay lập tức, họ cũng không thể đứng dậy được nữa.

Vào nửa đêm, tiếng ngáy ngủ vang lên khắp khu vực trại trước thung lũng; ngay cả những binh sĩ canh gác cũng gần như không thể giữ mắt mở được, chỉ mong đợi bình minh đến để đổi ca với bạn bè.

Nhưng ánh nắng mặt trời mãi không bao giờ xuất hiện nữa… Một mũi tên sắc bén xuyên thủng cổ họng anh ta, khiến tiếng kêu la của anh ta bị chặn đứng ngay lập tức.

Đồng thời, trên mặt đất, những cục đất nhỏ liên tục nổi lên; đủ loại côn trùng bắt đầu bò ra khỏi lòng đất…

Người chỉ huy tối cao của quân đồng minh, Henry, bị tiếng ồn ào đó đánh thức. Một sứ giả chạy đến trước lều của ông với giọng hoảng loạn: “Không… không tốt rồi! Phía sau chúng ta đang bị tấn công… Là… là bọn Lavobawi!”

“Cái gì?!”

Những tiếng động rón rén phát ra từ dưới chân ông; khi ông nhận ra điều đó, những sinh vật màu đen đã bò lên đùi ông, mở răng nanh và cắn vào người ông.

Sứ giả đang đợi bên ngoài lều chỉ nghe thấy tiếng kêu thét của ngài chỉ huy, sau đó không còn âm thanh gì nữa. Anh ta thử hỏi vài câu nhưng không nhận được phản hồi, liền dũng cảm kéo rèm lều ra… và thấy trên mặt đất có một bóng đen méo mó đang quằn quại.

Nhìn kỹ hơn, đó chính là ngài chỉ huy Henry – người đã bị đầy rẫy côn trùng bám đầy người. Chỉ trong khoảnh khắc anh ta đang ngẩn ngơ, Henry đã hoàn toàn không còn thể cử động được nữa; những con côn trùng tiếp tục bò vào và ra khỏi người ông, cảnh tượng thật kinh hoàng.

Sứ giả với giọng nói run rẩy hét lên: “Thưa… ngài chỉ huy đã chết rồi! Henry đã chết rồi!”

Quân đội đồng minh tan vỡ như một ngọn núi đổ sập.

Tin tức về cái chết của Henry giống như que cỏ cuối cùng đè chết con lạc đà, hoàn toàn phá hủy tinh thần chiến đấu của các binh s