Hornes ngồi xổm trước đống lửa, dùng cây gậy trong tay để khuấy động những ngọn lửa; nước trong nồi đang sôi bọt. Anh ta đứng dậy đi lấy chiếc cốc.

Nhanh lên, hãy nghĩ xem phải bắt đầu từ đâu… Tôi ngồi trên tảng gỗ, lo lắng không yên.

Hornes múc một muỗng nước nóng, đổ vào cái chén gốm thủ công rẻ tiền, rửa qua rồi đổ đi, sau đó lại múc nước nóng vào chén.

Tôi đưa tay ra nhận và thì thầm “Cảm ơn”, rồi bắt đầu nói: “Ừm, tôi…”

“Anh có biết một căn bệnh mãn tính không thể chữa khỏi được, tên là Bệnh vảy đỏ không?” Hornes đột nhiên hỏi.

Tôi lắc đầu không hiểu. Những lời tôi định nói bị câu hỏi này làm cho ngập ngừng; tôi cảm thấy hơi bối rối. Nhưng vì anh ấy đã quyết định nói ra, tôi quyết định lắng nghe xem anh ấy muốn nói điều gì.

Hornes cầm chiếc chén gốm trong tay, ánh mắt đăm đắm nhìn vào ngọn lửa, như thể có những điều gì đó đang hiện ra giữa những ngọn lửa ấy.

“Đó là một căn bệnh rất hiếm gặp, hầu như chỉ xuất hiện ở giới quý tộc. Người mắc bệnh sẽ dần dần xuất hiện các vết đỏ trên khắp cơ thể, da của họ sẽ dần trở nên cứng lại và cuối cùng biến thành những tấm vảy đỏ cứng như thép. Toàn bộ quá trình này vô cùng đau đớn; nghe nói có rất nhiều người đã chết trong quá trình da của họ bị cứng lại.”

Anh ấy nói chậm rãi hơn; tôi có thể cảm nhận được rằng đằng sau những lời đó còn có một câu chuyện đầy đau thương. Tôi tiếp tục chờ đợi anh ấy tiếp tục nói.

Giọng nói của Hornes dường như nặng trĩu như mang hàng ngàn cân; khi anh ấy cuối cùng bắt đầu nói, giọng nói của anh ấy cũng trở nên trầm ấm: “Vợ tôi cũng mắc phải căn bệnh này. Lúc đó, cô ấy vừa mới sinh cho tôi một cô con gái, sức khỏe rất yếu, phải nằm liệt giường; trên người cô ấy dần xuất hiện những vết đỏ.”

“Tôi đã tìm đến các bác sĩ để chữa trị cho cô ấy. Họ nói rằng việc chữa khỏi bệnh này sẽ tốn rất nhiều tiền, và để giảm bớt đau đớn cho bệnh nhân, cô ấy phải uống thuốc liên tục. Cho đến bây giờ, tôi vẫn nhớ rõ hình ảnh vợ tôi nằm trên giường, cố gắng an ủi tôi. Chúng tôi mới kết hôn được ba năm, đứa bé mới sinh được một tháng… Tại sao lại như vậy…”

Hornes nói xong, cúi đầu xuống; có lẽ anh ấy đang nhớ về quá khứ. Khi anh ấy tiếp tục nói, giọng nói của anh ấy đã đầy ăn nói:

“Sau đó, để chữa bệnh cho vợ, tôi đã bán hết những thứ quý gi

Tôi đã đến gặp Bá tước Herdwin. Nghe nói ông ấy là người giàu nhất vương quốc, phụ trách tài chính quốc gia và sở hữu vô số đoàn thương mại. Tôi đã van xin ông ấy cho tôi một công việc để cứu vợ mình. Bá tước rất tốt bụng; thực sự ông ấy đã cho tôi một công việc – một công việc “tốt” có thể kiếm được nhiều tiền.

Bá tước rất tốt bụng à? Là người biết rõ hoàn cảnh của Lydia, tôi không thể tin điều đó.

Nhưng sau đó tôi nhanh chóng hiểu ra. Trong lúc đối mặt với nguy cơ sinh tử, một số người sẽ dùng hết sức lực để giành lấy mọi thứ trước mắt. Có lẽ vào lúc đó, Horns chỉ thấy đó là tia hy vọng duy nhất cứu mạng mình.

Anh ấy đắm chìm trong những suy nghĩ của mình; tôi không muốn ngăn cản anh ấy, vì vậy anh ấy tiếp tục kể: “Mỗi lần tôi làm việc cho ông ấy, thời gian kéo dài từ ba đến năm ngày, và khoản tiền thù lao cũng khác nhau. Lần nào tôi nhận được nhiều nhất, tôi đã được trả hai nghìn liệu pha. Khi hai mươi đồng vàng lấp lánh đặt trước mắt tôi, tôi gần như tin rằng vợ mình sẽ được cứu.”

Anh ấy nói một cách thoải mái, nhưng tôi biết rằng không hề dễ dàng như vậy. Mỗi câu anh ấy nói đều như những mũi giáo, từng chút một xé toạc những ký ức đau đớn ấy.

“Mỗi lần làm việc xong trở về nhà, điều đầu tiên tôi nhìn thấy là ánh mắt đầy mong đợi của vợ mình. Nhưng dần dần, tôi nhận ra ánh mắt ấy ngày càng mờ nhạt hơn, tính cách cũng trở nên cáu kỉnh và dễ nổi giận; đôi khi cô ấy thậm chí còn đánh đập những người hầu cận chăm sóc mình.”

“Bây giờ khi nhớ lại, tôi mới nhận ra rằng hàng ngày, cô ấy đang phải chịu đựng nỗi đau khổ lớn lao. Có lẽ cô ấy đã không thể chịu đựng được nữa, nhưng vì không muốn công sức của tôi trở thành vô ích, cô ấy đã cố gắng chịu đựng đến cùng. Còn tôi lúc đó thì hoàn toàn không nhận ra điều đó… Tôi lại một lần nữa đến gặp Bá tước Herdwin, van xin ông ấy cho tôi một công việc kiếm được nhiều tiền hơn nữa.”

“Lần này, sau khi hoàn thành công việc, tôi đã tích góp đủ tiền thuốc – tổng cộng là ba mươi nghìn liệu pha – để chữa khỏi bệnh cho vợ mình. Nhưng kết quả thì sao nhỉ? Tôi bị lực lượng tuần tra của vương quốc bắt giữ, bị giam giữ hơn một tháng, mất đi địa vị quý tộc thừa kế, và trở thành trò cười của mọi người trong vương quốc.”

Tôi vô thức nín thở, chờ đợi nghe anh ấy nói ra kết cục đau lòng đó.

“Khi tôi được thả ra khỏi tù và trở về nhà, những người h

Lớn đến này mà tôi mới lần đầu tiên thấy một người đàn ông khóc như vậy, và khóc đến nỗi làm chấn động cả trời đất. Nhưng tôi không hề có chút ý kiến coi thường hay khinh bỉ nào cả; trong lòng tôi chỉ đầy sự thông cảm.

Có lẽ đây chính là nỗi ám ảnh của Horns – anh ta tự trừng phạt mình bằng những cách khác nhau để giảm bớt cảm giác tội lỗi và day dứt trong lòng.

Những kẻ lang thang kia, những người nhận sự từ thiện của anh ta mà không hề lao động gì; những kẻ sống trong căn phòng ấm áp, cười nhạo anh ta trong khi bản thân lại xấu xa và hèn nhát hơn ai hết… Tất cả họ đều không xứng đáng so sánh với anh ta.

Rồi tôi nhận ra sự mâu thuẫn trong lời nói của anh ta, nhưng lúc này, anh ta khóc như một đứa trẻ vậy.

Trong suốt ba năm qua, đây là lần đầu tiên có người sẵn lòng lắng nghe anh ta kể về nỗi đau và sự tuyệt vọng trong lòng mình. Khi khóc, anh ta còn dùng nắm tay đập vào trán mình…

Cuối cùng, Horns mới bắt đầu bình tĩnh lại được.

“À, lúc nãy anh nói rằng căn bệnh này…” Chưa kịp nói hết, Horns đã tiếp lời:

“Đó là một bác sĩ giả.” Anh ta hít một hơi thật sâu, rồi thở ra từ miệng, “Anh trai tôi đã thuê người giả danh.”

Anh trai ư? Tôi bỗng nhiên nhớ lại những tin đồn mà mình đã nghe trước đây, như việc cha tôi thiên vị anh trai tôi, đuổi anh ấy ra khỏi nhà…

Horns hít một hơi thật sâu và nói: “Ban đầu, tôi có một người anh trai; chúng tôi lớn lên cùng nhau, thân như anh em ruột thịt. Cho đến lúc cha tôi sắp qua đời, tôi mới biết rằng anh ấy thực ra là một đứa trẻ bị bỏ rơi mà cha tôi đã nhận nuôi trên đường ‘di tản lớn’.”

Lúc này, anh ta trông bình tĩnh hơn nhiều. Việc giải tỏa những nỗi đau ẩn chứa bên trong đã khiến anh ta cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều.

Và nghe có vẻ như, chính người anh trai này mới là kẻ thực sự gây ra sự tan vỡ gia đình của họ.

“Vậy anh không hận anh ấy sao?” tôi hỏi.

“Tôi hận, tôi ghét anh ta đến chết đi được.” Horns nghiến răng nói, “Ngay lúc đó, tôi đã cầm dao đi tìm anh ấy, nhưng lúc đó anh ấy đã trở thành vệ sĩ bên cạnh công tước rồi. Bởi vì anh trai tôi luôn mạnh mẽ hơn tôi ở mọi mặt; ngay cả tôi cũng nghĩ rằng danh hiệu nam tước đó lẽ ra phải thuộc về anh ấy…”

Giọng nói của anh ta đầy u sầu.

Tôi mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào; tuy nhiên, Horns lại hiểu lầm ý tôi.

“Có phải bạn nghĩ tôi thật yếu đuối không?” anh ta vội vàng giải thích, nh

“Không, tôi không nghĩ như vậy.” Tôi lên tiếng phản bác, “Có quá nhiều người sống một cách mơ hồ; họ không biết mình sống để làm gì, thậm chí còn không hiểu tại sao mình lại phải chết. Nhưng bạn thì khác – bạn nên sống thật tốt, bởi đó là lời mong muốn cuối cùng của vợ bạn.”

Horns ngước đầu lên, sững sờ. Đây không chỉ là lần đầu tiên có ai sẵn lòng lắng nghe anh ta nói, mà cũng là lần đầu tiên, kể từ khi vợ anh ta qua đời, có người khác nói với anh ta rằng anh ta nên sống thật tốt.

Tôi tiếp tục nói: “Tôi muốn đưa cho bạn một câu nói, đó cũng là nguyên tắc mà bản thân tôi luôn tuân theo: Nếu đã quyết định chết, thì đừng sống một cách tầm thường; nếu đã quyết định sống, thì hãy sống trọn vẹn.”

Anh ta im lặng suy ngẫm một lúc lâu, rồi khi lên tiếng trở lại, ánh mắt anh ta đã trở nên trong sáng hơn: “Bạn tên là gì?”

“Tôi ư? Tôi tên là…” Ban đầu tôi định nói một cái tên giả, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, tôi vẫn quyết định nói ra tên thật của mình: “Tôi tên là Cửu Thước.”

“Cửu… Thước… Được rồi, tôi sẽ nhớ bạn.” Horns nói, “Mặc dù bạn trông còn trẻ, nhưng lời nói của bạn thực sự rất sâu sắc. Cảm ơn bạn.”

“Đừng khen tôi quá như vậy.” Tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng, “À, tôi có thể hỏi bạn một điều được không… Cuốn sách sắt lần cuối cùng mà bạn đã xử lý…”

Sau một hồi trò chuyện, cuối cùng chúng tôi cũng đến vấn đề chính. Tuy nhiên, chúng tôi không thu thập được nhiều thông tin hữu ích. Mỗi lần ông Horns tìm kiếm người mua, ông đều nhận được thông tin từ Heddwin; ông chỉ đảm nhận việc liên lạc với người bán, thương lượng giá cả và tổ chức việc giao hàng, còn về nguồn gốc và điểm đến của những vật phẩm đó, ông hoàn toàn không biết gì cả. Điều duy nhất có thể chắc chắn là ông chỉ ký vào bản thú nhận tội lỗi đó, còn cuốn sách sắt thì đã bị đội tuần tra tịch thu.

So với việc đội tuần tra làm mất đồ, tôi nghi ngờ hơn là họ đã tự ý lấy trộm nó. Nói cách khác, hoặc là Orar đã lấy trộm cuốn sách đó, hoặc là nó lại tiếp tục xuất hiện trên thị trường đen.

Cuối cùng, tình hình vẫn còn rất mơ hồ, thông tin vẫn chẳng được gì cả; mọi thứ lại trở về vạch xuất phát. Tôi có nên tin vào manh mối mà Lucas cung cấp không? Và tôi nên tiếp tục làm gì tiếp theo?

Sau khi biết rằng những thông tin mình cung cấp không hữu ích, ông Horns đã cố gắng chiêu đãi tôi hết sức mình – một thanh bánh mì đen, hai con cá hun khói thối rữa, và một í