Trong lòng tôi đầy rẫy những câu hỏi.

Tại sao lúc đó, tại nhà của Milinda, tôi lại nói ra những lời như vậy?

Cũng là việc xuyên không gian, tại sao khi mới đến thế giới dưới lòng đất, tôi không hề có mong muốn mãnh liệt như bây giờ để trở về Trái Đất?

Cuộc sống ở thế giới dưới lòng đất quả thực rất khó khăn. Nhưng ở đây, mặc dù mọi người không giàu có, ít nhất họ cũng có thể no bụng, có nhà ở, có thể yêu thương, kết hôn và sinh con... Vậy tại sao tôi lại phải trở về đó chứ?

Tôi không thể quên họ được sao? Quên Sonia, quên Windsor, quên Xiao Tao, quên Zebal... Quên hết những gì đã trải qua ở thế giới dưới lòng đất, và coi như mình đã xuyên không gian đến đây để bắt đầu cuộc sống mới.

Nhưng tôi nhận ra mình thực sự không thể làm được điều đó. Bây giờ, tôi không thể thoải mái tận hưởng cuộc sống; ngay cả khi nằm trên chiếc giường mềm mại, tôi vẫn không thể không nghĩ đến họ, và trong lòng vẫn cảm thấy tội lỗi.

Vì vậy, tôi tự nhủ với mình: Nếu không thể làm được, thì hãy can đảm đối mặt với tất cả những điều này, hãy đâm đầu vào bức tường đó cho đến khi đầu chảy máu.

Sau vài đêm đầy đau khổ, tôi không chỉ không đâm đầu vào bức tường đó, mà còn vô tình va phải một số kẻ du côn và một người quen.

“Đồ quý tộc vô dụng, mau đưa tiền cất giấu ra đây! Tôi biết bạn chưa tiêu hết số tiền đó, hãy nói ngay xem bạn giấu nó ở đâu.”

Kèm theo tiếng la hét, là những cú đá liên tục vào người tôi.

Người đàn ông đó bị đá đến lăn lộn khắp nơi, nhưng không hề van xin họ.

Vì anh ta không van xin cũng không nói gì, những kẻ đó càng đánh anh ta mạnh hơn.

Tôi không thể chịu đựng được nữa, liền bước vào con hẻm và hét lớn: “Các bạn đang làm gì vậy!”

Ba tên du côn nghe thấy tiếng hét, đồng loạt dừng lại và quay đầu nhìn tôi.

Thấy chỉ là một thiếu niên không mấy nổi bật, chúng bắt đầu chửi bới và tỏ ra rất bực bội: “Mày là đứa trẻ con nào vậy, đừng xen vào chuyện của người khác, mau đi cho xa!”

“Mau đi đi, cẩn thận đấy...” Lời đe dọa vẫn chưa kịp nói hết, miệng anh ta đã bị đấm một cái, và anh ta bay ngược ra sau.

Hai người kia há hốc miệng, quay đầu nhìn người bạn của mình nằm bất tỉnh trên tuyết, vẫn chưa hiểu chuyện gì đã xảy ra, rồi cũng bị đánh bay theo.

Horns bị đá đến mức hoảng loạn, đến bây giờ vẫn không hiểu chuyện gì đã xảy ra, ngồi trên tuyết vẫy tay và la hét: “Đừng quan tâm đến tôi, các bạn cứ chạy đi!”

Tôi đã giúp anh ta đứng dậy; thật sự tôi không hiểu tại sao người này lại luôn bị người khác bắt nạt ở mọi nơi.

Nhưng thật đáng tiếc, có lẽ tôi sẽ không bao giờ biết được lý do đó từ chính miệng anh ta.

Một giây trước, anh ta vẫn đang cảm ơn tôi – người tốt bụng này – nhưng ngay giây sau khi nhìn thấy khuôn mặt tôi, anh ta lập tức rút tay lại, quay mặt đi và nói với vẻ không hài lòng: “Anh đến tìm tôi để làm gì nữa? Tôi đã nói rồi, tôi không giấu bất cứ thứ gì cả, và tôi cũng không biết…”

Tôi vội vàng giải thích: “Không, không phải tôi đến để đòi hỏi gì cả. Tôi chỉ muốn tìm hiểu một số thông tin, bởi điều đó liên quan đến việc tôi có thể tìm được đường về nhà hay không.”

Anh ta lại quay mặt lại, nhìn thẳng vào mắt tôi, cố gắng xác định liệu tôi có đang nói dối hay không. Nhưng không lâu sau, anh ta lắc đầu và nói một cách bất đắc dĩ: “Được thôi, hôm nay nhà máy nghỉ phép, anh cùng tôi về nhà đi, chúng ta sẽ nói chuyện kỹ lưỡng.”

Tôi đứng yên tại chỗ, suy nghĩ. Trước đây tôi đã thử nhiều lần nhưng anh ta đều không tin tôi; tại sao lần này lại khác nhỉ? Phải chăng chỉ vì tôi nói về việc về nhà mà anh ta mới đồng ý?

Hawkins đi lê bước vài bước, rồi đột nhiên quay lại nói với tôi: “Anh còn đi nữa không? Nếu không đi, tôi sẽ tự mình về nhà.”

Tôi bừng tỉnh táo lại và đáp: “Đi thôi.” Sau đó tôi chạy đến bên cạnh anh ta để giúp đỡ, và Hawkins cũng không từ chối.

Khi ra khỏi con hẻm nhỏ, một chiếc xe ngựa lao nhanh suýt chút nữa đâm vào chúng tôi. Trên xe chở đầy những tấm “bản gia nhiệt” sản xuất tại nhà máy nơi Hawkins làm việc. Rõ ràng, khi anh ta nói “hôm nay nhà máy nghỉ phép”, anh ta đang nói dối; có lẽ anh ta lại bị chủ nhà máy sa thải rồi.

Nhưng tôi không phanh phui điều đó, mà tiếp tục giúp anh ta lảo đảo trở về căn nhà nghèo khó của họ.

Trước khi đến nhà anh ta, tôi nghĩ rằng “nhà trống không” chỉ là một cách diễn đạt. Dù sao thì dù nhà có nghèo đến đâu, hỏng hóc đến mức nào, ít nhất cũng phải có một chiếc giường để ngủ, một cái bàn để ăn, và một cái tủ để đựng quần áo chứ.

Nhưng khi bước vào phòng, tôi mới nhận ra rằng điều đó cũng hoàn toàn có thể xảy ra thực sự.

Bốn bức tường trống trải; ở phía cửa có những cái đinh được đóng vào tường, treo lên đó một bộ vest cũ kỹ và một chiếc áo len rách rưới. Cánh tay áo len có một lỗ lớn, lớp bông bên

Bên cạnh giường, gần tường, Horns đã dùng đá xây một bếp lửa đơn giản; phía trên là một nồi súp bị khói làm đen thui. Phía trên nữa là một cửa sổ hở, gió lạnh thổi vào trong phòng rít rít.

Horns nhanh chóng đi đến bên cửa sổ, nhặt một viên đá gần bếp lửa và ngẩn ngơ nhìn ra ngoài.

Tôi lặng lẽ đến bên cạnh anh ấy, nhìn những mảnh kính vỡ rải rác trên nền đất và những bó rơm được nhét vào hai khung cửa sổ còn lại – có vẻ như đó là những tấm kính duy nhất còn nguyên vẹn trong nhà Horns.

Dù cửa sổ đã bị đập vỡ, Horns không hề tức giận. Anh ấy lấy một tảng gỗ cho tôi ngồi xuống, sau đó mang chiếc nồi súp đen kịt ra ngoài.

“Tôi sẽ đi đun nước nóng để bạn ấm người.”

Anh ấy mang về một bó củi từ sân, đặt chúng vào bếp lửa; chiếc nồi đầy tuyết được đặt sang một bên. Sau đó, anh ấy lấy một ít rơm dưới giường ngủ, đốt que diêm và cho vào bếp.

Rơm cháy hết, nhưng củi thì không hề bắt lửa; thay vào đó, khói đen và mùi hôi thối bắt đầu lan tỏa khắp căn phòng, khiến tôi phải che mũi và ho.

Trên đường đi, tôi luôn suy nghĩ xem phải bắt đầu cuộc trò chuyện như thế nào một cách tự nhiên… Nhưng lúc này, tôi không thể kiềm chế được nữa. Mùi hôi thối đó khiến tôi muốn ói ngay lập tức:

“Thưa ông Horns Mueller, họ… ừm…” Tôi bị mùi hôi làm cho buồn nôn.

May mắn thay, cái cửa sổ không thể đóng được kia đã cứu tôi.

Horns tỏ vẻ áy náy, đặt nồi lên đống lửa và nói: “Bạn cứ gọi tôi là Horns hay Lão Horns cũng được; mọi người trong nhà máy đều gọi tôi như vậy.”

“Lão Horns,” tôi chọn một cách gọi thân thiện hơn một chút, chỉ vào đống lửa và hỏi: “Ông biết ai là người làm việc này không?”

Anh ấy không biểu hiện gì cả, dùng chiếc muôi đen thui khuấy đều lớp tuyết đang tan chảy và trả lời: “Biết… Đều là những đứa trẻ sống gần đây thôi. Chúng không có ý xấu đâu.”

Nghe Lão Horns bênh vực chúng, tôi cảm thấy không thoải mái chút nào.

Tại sao anh ấy lại phải chịu đựng những điều này?

Khi anh ấy đang trong tâm trạng tốt, tôi muốn biết suy nghĩ của anh ấy: “Tại sao những đứa trẻ đó lại làm như vậy? Người lớn trong gia đình chúng có quan tâm gì không?”

Horns lắc đầu, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt: “Không biết… Có lẽ gia đình chúng cũng đồng ý với hành động đó… Dù sao tôi cũng là một quý tộc mà…”

Đây là loại lý lẽ gì vậy? Là lòng thù ghét đối với người giàu có à? Tôi không hiểu được.

Mùi hôi trong