Nhờ vào khí hậu ôn hòa của đồng bằng Mispal, khu vực xung quanh thị trấn Bắc Trúc là những cánh đồng màu mỡ bất tận, và làng Hồng Diệp tự nhiên cũng nằm trong phạm vi này.

Tuy nhiên, do những sự kiện xảy ra vài ngày trước, lương thực vừa được thu hoạch không thể vận chuyển về thị trấn, nên chỉ có thể tạm thời để lại trên đồng ruộng.

Ngọn lửa trên núi đã tắt, tro tàn từ việc đốt cháy cây cối bay xa đến tận ngoài làng, phủ kín những góc đồng gần làng, chuẩn bị cho một mùa thu hoạch bội thu vào năm sau.

Coleman đặt lòng bàn tay sát miệng, bắt chước tiếng chim rồi tiến gần đống lương thực được chất thành đống cỏ. Anh thổi mãi suốt nửa ngày; cuối cùng giọng anh đã biến dạng, nhưng khi đi đến phía sau đống cỏ, anh vẫn không thấy bóng dáng ai cả.

Coleman cảm thấy lo lắng khi nhìn thấy ánh mắt tôi, liền che giấu sự ngượng ngùng và nói: “Đứa nhóc này, nó trốn đi đâu rồi…”

Không còn cách nào khác, tôi quyết định tự mình đi tìm. Tôi lan tỏa sức mạnh tinh thần khắp các cánh đồng, không có âm thanh nào nhỏ bé có thể thoát khỏi sự cảm nhận của tôi. Chỉ trong chốc lát, tôi đã phát hiện ra hai bóng dáng đang di chuyển một cách cẩn thận.

Tôi chỉ cho họ biết hướng. Vài người nhanh chóng tiến lại theo hình thức bao vây như một chiếc lưới, nhưng đối phương rất nhanh nhẹn và lập tức phát hiện ra sự đe dọa. Một người trong số họ hét lớn và lao về phía trước: “Cậu mau chạy đi, tôi sẽ cố gắng giành thêm thời gian cho cậu!”

Tuy nhiên, Coleman đá anh ta một cái, “Glenn! Đồ nhóc ranh, cậu chạy cái gì vậy? Tôi bảo cậu đợi tôi ở đó mà!”

Chàng trai gầy yếu đó lách người tránh qua, “Ông chủ cửa hàng, ông không bảo rằng nếu thấy có người lạ theo sát mình thì phải lập tức di chuyển sao?”

Coleman hỏi: “Đây là người lạ à? Thậm chí ông trưởng thị trấn cũng không nhận ra họ à?”

Glenn nói: “Nhưng mà… ông trưởng thị trấn không phải đã bị giam lỏng sao? Tôi nghĩ ông trưởng này chắc chắn là giả mạo…”

“Giả mạo cái gì!” Coleman lại đá anh ta một cái nữa.

Glenn trốn sau lưng Gaos.

Bên này, tôi lặng lẽ theo dõi bóng dáng nhỏ bé đó, nhìn cô ấy lảo đảo đi trên đồng ruộng, như một con thỏ sợ hãi, hoảng loạn chạy lung tung.

Tôi không dám phát ra tiếng động, sợ làm phiền cô ấy, và càng không dám nhìn thấy ánh mắt đầy đau khổ của cô ấy.

Nếu cô ấy trách tôi không ở lại bảo vệ người dân trong làng thì sao?

Khi tâm trạng tôi đang rối bời, không biết phải đối mặt với cô ấy như thế nà

“Luta! Đừng sợ, là tôi đây…”

Tôi không thể để cô bé chạy trốn được.

Bóng dáng nhỏ nhắn của cô quay lại; ánh trăng lạnh lẽo chiếu rọi lên thân hình đau khổ của cô, những giọt nước mắt to như hạt đậu từ khóe mắt lăn dài xuống ngực cô.

Luta không thể chịu đựng được nữa, bào khóc thành tiếng: “Bà ngoại… bà ngoại đã bị bắt đi rồi…”

Cô lao vào vòng tay tôi, coi tôi – người lạ mà chỉ mới gặp vài ngày trước – như một chỗ dựa.

Như thể tôi vừa hiểu ra điều gì đó quan trọng, tôi biết rằng lúc này điều duy nhất mình có thể làm là ôm lấy cô bé một cách ấm áp. Vì vậy, tôi ngay lập tức cúi xuống và vuốt nhẹ lưng cô đang run rẩy.

Cô bé khóc trong vòng tay tôi cho đến khi hoàn toàn kiệt sức; chúng tôi không hề để ý đến ba người xung quanh cho đến khi tiếng khóc dần yếu đi, và tôi mới nhận ra rằng cô đã ngủ thiếp đi.

Tôi cẩn thận bế cô lên, và Coleman cởi chiếc áo khoác hơi rách của mình ra để đắp lên người cô.

“Cô bé này đã theo chúng ta trốn suốt đêm; ban đầu chúng tôi muốn Glen đưa cô ấy về trước, nhưng… à.” Coleman dừng lại một chút, cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình, “Cô bé tin chắc rằng bà ngoại mình vẫn có thể trốn thoát được, vì vậy…”

Tôi hỏi nhỏ: “Bà ngoại cô ấy bị sao vậy?”

Nghe đến đây, Coleman trông rất tự trách. Anh hít một hơi thật sâu, nhưng sau vài lần cố gắng vẫn không thể nói ra; Glen thay anh trả lời: “Bà ngoại cô ấy đã đi thông báo cho các người dân trong làng. Ban đầu chúng tôi gặp vài người ở ngoài làng; họ bảo chúng tôi nên ẩn náu trước, sau đó họ sẽ vào làng để thông báo, nhưng thật không may, không ai có thể trốn thoát được.”

Trong lúc Glen nói, khuôn mặt Coleman trở nên đầy đau khổ; sau khi anh ấy nói xong, Coleman lập tức nói: “Nhưng bà ngoại cô ấy vẫn sống. Tôi đã thấy rõ; trên lưng con ngựa của trưởng đội hai của đội tuần tra, Allo, có một người bị trói chặt, đó chính là bà ngoại cô ấy.”

“Được rồi, tôi hiểu các bạn đang nghĩ gì,” Gaos sau một lúc im lặng cuối cùng cũng lên tiếng, “Dù là để cứu người hay trả thù, chúng ta đều phải chuẩn bị kỹ lưỡng trước; nếu không, chỉ là tự rước họa vào thân mà thôi.”

Sau khi tìm thấy Luta, tâm hồn tôi, vốn bị nỗi hối hận áp đè đến nỗi không thể thở nổi, cuối cùng cũng bắt đầu cảm thấy thoải mái hơn một chút, và tôi bắt đầu lắng nghe lời khuyên của Gaos.

“Tôi hiểu rồi, bạn có kế hoạch gì không?” tôi hỏi.

Coleman đột n

“Gaios trông có vẻ rất ngạc nhiên, ‘Và anh nói rằng Um sẽ đến thị trấn Bắc Trú ư? Anh ta đến đây để làm gì?’”

“À, đội trưởng nói rằng ông ấy muốn nói chuyện trực tiếp với ngài,”Cole trả lời.

“Hừ, vẫn là cái thói quen cũ rích, luôn thích giữ bí mật mọi chuyện,” Gaios nói. “Cậu nghĩ sao, Cửu Thước?”

“Tôi… tôi nhìn khuôn mặt nhỏ bé hơi mập của đứa bé trong lòng và không phản đối, nhưng làm thế nào với các người dân trong làng đây? Chúng ta không thể để họ ở lại như vậy được.”

Mặc dù người ta thường quan niệm rằng khi chết thì cần được an táng tử tế, nhưng tôi không biết liệu thế giới này có cùng phong tục đó hay không.

Gaios ngẩng đầu nhìn lên bầu trời và nói: “Chỉ còn khoảng một giờ nữa là sáng.”

Colman và Glen kéo lên tay áo và cùng nhau nói: “Chúng tôi cũng sẽ giúp đỡ.”

Cuối cùng, chưa đầy nửa giờ, chúng tôi đã đào xong hố bên cạnh những cây lá đỏ. Sau khi tiến hành nghi thức một cách vội vã cho người dân trong làng, chúng tôi liền chôn cất họ ngay lập tức. Để tránh sự chú ý, chúng tôi thậm chí không để lại bia mộ nào.

Khi công việc hoàn tất, bầu trời phía xa bắt đầu hiện ra ánh sáng màu kem, và ánh sáng đó ngày càng chói lọi hơn, dần thay thế hoàn toàn bóng đêm.

Trên đầu chúng tôi, bóng đêm tối tăm dần nhạt đi, từ màu đen thẫm chuyển sang màu xanh đậm.

Còn trên mặt đất, ánh sáng và bóng tối đuổi bắt lẫn nhau; những đường ranh giới sáng rõ nhanh chóng lan trải khắp mọi nơi, bóng tối bị đuổi đi khỏi những cánh đồng, và thế giới như được chuyển đổi thành ban ngày chỉ trong chốc lát.

Làng Lá Đỏ hoàn toàn trở thành quá khứ; cảnh tượng bi thảm của nó sẽ mãi mãi in sâu trong trí nhớ của chúng tôi.

Sau đó, tôi cùng với Luta và Gaios, theo sau Colman và Glen, tiếp tục hành trình về phía thị trấn Bắc Trú.

Chúng tôi đi khoảng hai giờ, đến khu rừng mà chúng tôi đã gặp trước đó; hai người đó dẫn chúng tôi vào sâu trong rừng.

“Căn cứ của các bạn đã tồn tại được bao lâu rồi?” Gaos hỏi. “Những vụ mất tích của dân thường gần đây có liên quan đến các bạn không?”

“Thị trưởng, ngài hiểu lầm rồi,” Colman lập tức phủ nhận. “Ngài và phe nổi dậy là bạn bè; ngay cả ở những thị trấn khác, phe nổi dậy cũng không bao giờ làm những việc trái phép.”

Gaos cười lạnh và nói: “Ha, tôi và Um là bạn bè, nhưng tôi không phải là bạn của phe nổi dậy đâu. Dù vậy, cũng đã hai ba năm rồi chúng tôi không gặp nhau.”

“ Sao vậy, chỉ vì hai ba năm không g

Thủ lĩnh của lực lượng kháng chiến, Uum, cũng cười đáp lại: “Cậu cũng vậy thôi, vẫn thích bàn tán không ngừng.”

Hai người bạn đã lâu không gặp nhau vội vàng chạm tay vào nhau mạnh mẽ, rồi kéo người đối phương về phía mình, sau đó ôm lấy nhau nhiệt tình.

Gaios đùa cợt: “Đồ nhỏ này thật may mắn, làm sao mà sống sót được trong trận chiến ở Thành phố Tuyết vậy? Tôi đã sẵn sàng mở cửa thị trấn để đón những người lính đào thoát từ lực lượng kháng chiến của các bạn rồi đấy.”

Uum giả vờ ngạc nhiên, vỗ vai Gaios: “Hóa ra cậu không muốn gia nhập lực lượng kháng chiến là vì muốn chuẩn bị con đường rút lui cho chúng ta à… Nhưng tôi nói với cậu là hoàn toàn không cần thiết đâu.”

Hai người cùng bật cười.

Mối quan hệ giữa họ dường như còn tốt hơn tôi tưởng nữa.

Sau đó, Gaios dẫn Uum đến bên cạnh tôi.

“Cửu Chân, tôi xin giới thiệu với bạn, đây là Uum – người bạn mà tôi quen biết khi còn trong quân đội,” Gaios nói. “Uum, đây là Cửu Chân; chính anh ấy đã giúp tôi thoát khỏi nhà tù.”

“Xin chào, tôi tên là Cửu Chân,” tôi chủ động đưa tay ra bắt tay anh ấy.

Ngón tay anh ấy thon dài và mạnh mẽ, không hề giống như những bàn tay thường xuyên cầm vũ khí chiến đấu. Lúc đó, tôi chú ý đến cây gậy đen nhỏ treo trên lưng anh ấy, trông giống như cây chỉ huy của một nhạc sĩ.

“Xin chào,” Uum nhìn tôi từ đầu đến chân. “Việc có thể khiến Gaios tự nguyện rời khỏi nơi đó… chứng tỏ anh bạn có thực lực đấy…”

Gaios vội vàng ngăn cản: “Thôi đi, đừng vừa thấy người giỏi là muốn mời họ gia nhập ngay. Hãy vào trong rồi mới nói chuyện.”

Uum cười mỉm, dẫn chúng tôi tiếp tục đi đến một khu cỏ bình thường. Anh ấy nhấc một tấm cỏ lên, để lộ ra một cái hang sâu thẳm và sáng ngời phía dưới.

Gaios dẫn đầu, chúng tôi lần lượt bước vào hang.

Uum vẫn ở lại bên ngoài, anh ấy nói với không khí: “Greif, nếu phát hiện bất cứ điều bất thường nào, hãy báo ngay.”

Trong không khí vang lên tiếng vang nhẹ nhàng, nghe có vẻ sắc bén, không giống giọng người: “Vâng, đại tá.”

Nhận được phản hồi, Uum mới bước vào hang, từ từ đặt xuống tấm ván che đậy, và khu cỏ lại trở về trạng thái ban đầu.