Từ làng Hồng Diệp đến thị trấn Bắc Trạch không hề có con đường cố định; phần lớn khu vực đều là những cánh đồng cỏ trơ trụi. Trong khi vội vàng đi bộ, tôi tự hỏi mình thật sự may mắn đến mức nào mới có thể tìm đến được thị trấn này.

Lúc này trên bầu trời chỉ có một vầng trăng tròn, chiếu xuống mặt đất ánh sáng trắng muốt.

Nhìn ngắm vầng trăng treo cao kia, tôi bỗng nhiên nhớ đến một câu thơ:

“Núi xanh chung một bầu mây mưa, trăng sáng sao có thể chia làm hai miền.”

Vầng trăng dường như giống nhau, nhưng lại tỏa ra ánh sáng rực rỡ hơn so với trong ký ức của tôi.

Nơi này rõ ràng không phải quê hương của tôi.

Khi nghĩ về quê hương, không biết do thiếu hụt ký ức hay sao, điều đầu tiên tôi nghĩ đến không phải là Trái Đất – nơi tôi đã sống hơn hai mươi năm – mà là những năm tháng khó khăn ở trong địa ngục đó.

Nếu nghĩ lại, có lẽ đó là khoảng thời gian ý nghĩa nhất trong cuộc đời tôi; tôi có ước mơ, có mục tiêu, và cũng có người luôn quan tâm đến tôi.

“Không biết bây giờ Sonya đang làm gì…” Tôi thầm thở, rồi bất chợt quay đầu nhìn Gaeos và hỏi: “À, đúng rồi, gia đình anh thì sao? Sao anh chưa bao giờ nhắc đến họ?”

Anh ấy trông có vẻ ít nhất cũng ba mươi tuổi rồi; dù bận rộn với công việc đến đâu, chắc hẳn anh ấy cũng đã lập gia đình và có con rồi… Nhưng dường như anh ấy không hề quan tâm đến họ.

“Bảy năm trước, có một tai nạn xảy ra, sau đó tôi sống một mình.” Anh ấy nói một cách lạnh lùng.

Tôi nghe xong và vội vàng xin lỗi: “Xin lỗi, tôi không nên hỏi như vậy…”

“Đừng nói về chuyện đó,” anh ấy bất chợt chỉ vào phía xa và nói: “Cậu nhìn kia.”

Tôi ngẩng đầu lên, ánh mắt xuyên qua một khu rừng không mấy um tùm, và thấy ở phía xa có một ngọn đồi đang cháy rừng; bầu trời tối tăm dường như cũng bị ánh lửa chiếu sáng hết.

“Đó là…?” Tôi nheo mắt lại; ngôi làng dưới chân núi cũng đang cháy rừng, và tôi cảm thấy cổ họng mình như bị cái gì đó nghẹn lại.

“Đừng lo lắng, có lẽ người dân trong làng đã thoát ra ngoài rồi.” Gaeos vỗ vai tôi để an ủi tôi, “Chúng ta hãy chạy nhanh hơn nữa.”

Tôi dùng hết sức lực mới thốt ra được một từ: “…Được.”

Khi chúng tôi cuối cùng cũng đến nơi, ngọn lửa đã tắt hẳn.

Ngay cả trong đêm tối om, tôi vẫn có thể nhìn thấy làn khói đen bao trùm khắp bầu trời của ngôi làng.

Khói độc hại bao phủ con đường dẫn vào làng, khiến người ta không thể mở mắt được

Những bức tường đất sét khi bị lửa thiêu đốt thì lập tức biến dạng, nứt vỡ và đổ sập xuống, hòa lẫn vào mái nhà làm từ rơm đã cháy thành tro bụi, không còn phân biệt được gì nữa. Trong một số đống đổ nát vẫn còn những đồ đạc đang cháy âm ỉ; gió nhẹ thổi qua làm bùng lên những tia lửa nhỏ.

Từ xa nhìn lại, chúng trông giống như những con đom đóm đang bay lượn trong đêm.

Mọi thứ xung quanh dường như đều đang cố gắng hóa thành khói và bay lên trời; khói đặc quánh xâm nhập vào mũi tôi, khiến nước mắt tôi không ngừng tuôn trào.

Tôi tiếp tục đào bới trong đống đổ nát đang bốc hơi nóng bỏng, dù lòng bàn tay tôi đã bị phồng rộp và nứt rách, nhưng tôi vẫn không dám dừng lại.

Không biết từ lúc nào, Gaos đã đứng sau lưng tôi, nhìn những hành động điên cuồng của tôi và cố gắng an ủi tôi lần nữa: “Tôi đã tìm thấy họ rồi… Dưới gốc cây lá đỏ ở giữa làng; họ không hề chết trong đám cháy, mà đã ra đi một cách yên bình.”

Ai cũng biết rằng những người chết trong đám cháy không chỉ có cái chết thảm khốc mà quá trình họ chết cũng vô cùng đau đớn. Thời xưa, hình phạt thiêu sống thường được coi là một hình phạt nặng nhất, dùng để tiêu diệt những kẻ dị giáo và ác ý.

Còn những người dân trong làng thì bị giết chết trước rồi mới bị đốt xác… Nghe có vẻ như là một hành động nhân đạo, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không phải chịu đựng đau khổ trước khi chết.

Tôi không quan tâm đến anh ta và tiếp tục tìm kiếm trong đống đổ nát nóng bỏng đó. Cuối cùng, tôi đã tìm thấy một tấm kính bị nhiệt độ cao làm nứt vỡ; lớp nhựa bao quanh nó đã tan chảy hoàn toàn và dính chặt vào những thứ bên dưới.

Tôi cầm lấy tấm kính đã vỡ và kéo lên; lớp nhựa bán chảy được kéo thành những sợi mảnh nhỏ, vẫn cố gắng kết nối với các bộ phận như bo mạch chính đã bị vỡ vụn… Những con chip, tụ điện, điện trở… tất cả đều đã lỏng lẻo. Tôi kiên nhẫn gắng lấy con chip lớn nhất ra và nắm chặt nó trong lòng bàn tay mình.

Cơn đau nhói, đau sưng và cảm giác bỏng rát đều nhắc nhở tôi rằng đây không phải là một giấc mơ…

Nếu…

Nếu lúc đó tôi ở lại trong làng, nếu tôi đã đồng ý với điều kiện của Galando và mang Luta đi trước… Nếu…

Tôi cúi đầu xuống, không cho Gaos nhìn thấy khuôn mặt mình, và hỏi: “Anh tìm thấy họ ở đâu?”

Không lâu sau, anh ấy dẫn tôi đến bên cạnh cây lá đỏ – biểu tượng của làng này. Cây lớn đến mức hai ba người mới có thể ôm được

Gaos nhẹ nhàng vỗ lưng tôi, tôi ói một vài cái, lau miệng bằng ống tay rồi nói bằng giọng nghẹn ngào đến mức chính mình cũng không thể tin được: “Họ… tại sao lại làm như vậy?”

Gaos không nói gì.

Bên cạnh đống xác chết, có một đống dụng cụ nông nghiệp – cuốc, liềm, rìu… Tất cả những thứ này đều chứng minh rằng người dân trong làng đã chiến đấu đến cùng.

Tôi kìm nén cảm giác buồn nôn, ghi nhớ hết mọi thứ trước mắt vào trí óc mình. Ngọn núi nhỏ phía sau làng vẫn đang cháy, cây cối trên núi liên tục phát ra tiếng kêu thảm thiết, như thể đang chơi một bản điệu bi thương để tưởng niệm những người đã qua đời.

Máu và lửa đã đốt lên ngọn lửa giận dữ trong lòng tôi; còn nỗi hối hận và cảm giác tội lỗi khiến ngọn lửa đó càng bùng cháy mãnh liệt hơn.

Tôi quyết tâm trong lòng — dù là để trả thù cho người dân trong làng hay để ngăn chặn đội tuần tra tiếp tục gây ác, tôi sẽ không ngừng truy lùng họ, để những hậu quả khủng khiếp của tội ác họ gây ra phải trả giá.

“Nhìn thấy những vết trên cây kia chưa? Đó là do Arias làm… Chính là kẻ đứng đầu đoàn quân từ kinh đô đến lần này,” Gaos chỉ vào cây lá đỏ vẫn chưa cháy hết và nói, “Khả năng của hắn là gió… Gió có mặt ở mọi nơi, gió hung ác, gió không bao giờ no nê.”

Trái tim tôi bị lửa giận bao phủ hoàn toàn, và tôi vô thức nhìn theo hướng mà Gaos chỉ.

Thân cây đầy những vết xước sâu, như thể ai đó đã dùng con dao sắc bén cạo xé nó từng lần một; ngay cả sau khi bị đốt cháy, những vết đó vẫn còn rõ ràng.

“Sức mạnh của Arias là điều mà tất cả mọi người trong vương quốc đều biết… Ngay cả khi chỉ có một mình hắn, hắn cũng đủ sức đánh bại hàng ngàn binh lính; hắn có sức mạnh đủ để phá hủy cả một thị trấn,” Gaos tiếp tục nói.

“Arias là một kẻ phi thường… Người ta nói rằng, khi Arias mới bảy tuổi, hắn đã chứng kiến cảnh mẹ mình bị cha dượng giết chết và ăn thịt… Ngay lúc đó, khả năng đặc biệt của hắn đã được khai phá. Sau khi ăn thịt cả cha dượng lẫn mẹ ruột mình, hắn sống một mình theo lối sống man rợ, cho đến khi được Orar thu nhận.”

Lời nói của Gaos như thể không hề đi vào tai tôi… Lúc này, trong đầu tôi chỉ còn một suy nghĩ duy nhất.

Tôi nói bằng giọng nghẹn ngào: “Phải tìm hắn ở đâu?”

Gaos kéo vai tôi lại, nhưng khuôn mặt tôi vẫn hướng về phía đống xác chết; anh ta nói lớn: “Này! Cậu có nghe tôi nói không? Hắn không phải là kẻ mà chỉ có hai chúng ta là có thể đối phó được… Khi

“Đủ rồi!” Anh ta nói lớn với giọng tức giận, “Cô tưởng họ chết đi là tôi sẽ không tức giận, không buồn bã sao? Tôi là thị trưởng của họ! Nếu phải đi, thì cũng phải là tôi!”

Rắc rắc, tiếng gỗ cháy đứt vang lên, cùng với những tiếng thở hổn hển lo lắng.

Gaos vội vàng kéo tôi ngồi xuống, một tay đặt lên đầu tôi, nửa người che chở phía trước để tìm nguồn gốc của tiếng động đó.

Tôi cảm thấy cơn giận dữ trong lòng không nơi nào để giải tỏa, nên lập tức sử dụng năng lượng tâm linh của mình; mặt đất như bị gió lớn cuốn qua, tro bụi bay tung tóe khắp nơi, khiến Gaos phải liếc nhìn.

Chỉ trong chốc lát, tôi đã bắt được kẻ đáng ngờ đang ẩn náu bên cạnh khoảng đất trống, sau bức tường đổ nát.

Người đó mặc quần áo của người dân thường, bị tôi treo lơ lửng trong không trung, lẩm bẩm những lời vô nghĩa, liên tục vung chiếc gậy gỗ mà anh ta coi là vũ khí.

“Tôi không cố ý nghe lén đâu, xin đừng giết tôi! Tôi chỉ đi ngang qua thôi, tôi là người bình thường, là người tốt, xin hãy tha cho tôi.” Anh ta nói như vậy, trong khi vẫn vung chiếc gậy đầy tia lửa một cách hung hãn.

“Là người bán rượu à?!”

Dường như không dám tin vào tai mình, Gaos ngạc nhiên bước tới gần.

Và người đó cũng ngừng vùng vẫy, nhìn về phía Gaos, “Thị trưởng?!”

Anh ta có vẻ ngạc nhiên hơn cả Gaos, như thể việc thị trưởng xuất hiện ở đây là điều không thể tin được.

“Anh biết người này sao?” Tôi nhăn mày hỏi Gaos.

“Anh ta mở một quán rượu nhỏ ở thị trấn này,” Gaos nói một cách nghi ngờ, “Tôi cũng không hiểu tại sao anh ta lại chạy đến đây.”

Người đàn ông trung niên bị treo lơ lửng trước đó vùng vẫy quá mạnh, giờ đây khuôn mặt anh ta đỏ bừng, hít thở khó khăn đến mức không còn sức để nói chuyện nữa.

Gaos đề nghị: “Hãy thả anh ta xuống trước đã, tôi sẽ hỏi anh ta.”

Tôi gật đầu đồng ý, sau đó thả người đó xuống đất.

Người đàn ông lạ mặt vừa mới chạm đất thì đã bị Gaos đánh vài cái, nửa khuôn mặt sưng tím; cách thức thẩm vấn mạnh bạo như vậy khiến tôi lo lắng không biết anh ta còn có thể nói được không nữa.

“Xin đừng đánh nữa…”, anh ta nói lời một cách không rõ ràng, giơ một tay lên.

Gaos túm lấy cổ anh ta và kéo anh ta đứng dậy, “Anh không phải là chủ quán rượu sao? Anh đang làm gì ở đây? Đang theo dõi chúng tôi à?”

“Không phải tôi đang theo dõi các bạn, mà là các bạn đang theo dõi tôi…” Người đàn ông trung niên cười đau kh

“Bức thư đó là tôi viết…”

Mười phút sau, sau vài lần hỏi thăm, trang web www.uukanshu.net cuối cùng cũng xác nhận được danh tính của người này – anh ta tên là Coleman, là một thành viên của lực lượng kháng chiến lớn nhất trong vương quốc, và cũng là gián điệp do thủ lĩnh phe kháng chiến, ông Um, cài đặt vào thị trấn Bắc Trạch.

Kết quả này không chỉ khiến tôi bất ngờ, mà ngay cả Gaeos cũng không ngờ tới.

Gaeos, người có thân hình cao lớn, đứng bên cạnh Coleman – người có vẻ ngoài bình thường – và nói với vẻ không hài lòng: “Vậy là ông Um cử bạn đến để theo dõi tôi à? Thật là đáng tiếc… Tôi thường xuyên ghé quán rượu của bạn để ủng hộ kinh doanh của bạn.”

Thực ra, lý do chính khiến anh ta đến quán rượu đó là vì nó nằm gần nơi làm việc của mình. Kể từ khi vợ con anh ta qua đời, Gaeos đã tập trung hoàn toàn vào công việc; mỗi ngày anh ta đều dành thời gian xử lý các công việc lớn nhỏ, và chỉ thỉnh thoảng mới uống rượu để thư giãn.

Ngay lập tức, Gaeos nghĩ đến việc số tiền mà mình đã chi cho rượu và tiền tip trong những năm qua có lẽ đều đã rơi vào túi của ông Um… Anh ta cảm thấy vô cùng tức giận.

Coleman có vẻ e ngại và nói: “Không… Không phải để theo dõi, mà là để giúp ông ấy…”

“Không đúng! Hãy nói lại lần nữa xem bạn đến đây như thế nào.” Tôi không khoan nhượng chen ngang.

Vì chưa bao giờ gặp tôi trước đây, Coleman vẫn còn e dè; sau khi nhìn Gaeos một cái, anh ta mới tiếp tục nói: “Vì trong những ngày gần đây, làng cung cấp nguyên liệu sản xuất rượu cho chúng tôi không đến giao hàng, nên tôi muốn cùng các nhân viên trong quán đến kiểm tra tình hình. Không ngờ trên đường, chúng tôi phát hiện ra có người của đội tuần tra đang theo dõi chúng tôi.”

“Sau đó, chúng tôi vội vàng đến làng và kịp thời báo cho người dân sống gần cổng làng ẩn náu. Khi đội tuần tra đến, chúng tôi cũng chỉ có thể tìm chỗ ẩn náu thôi.”

“Bạn nói còn có người khác ẩn náu nữa à? Họ ở đâu?!” Tôi hỏi một cách hồi hộp.

Coleman, người đã bắt đầu hói đầu, lại trở nên cảnh giác hơn; chỉ khi Gaeos gật đầu, anh ta mới cẩn thận trả lời: “Ừm… Họ ở bên ngoài làng, ở nơi chứa lương thực.”