Thị trấn Bắc Trạch nằm ở một thị trấn hẻo lánh thuộc phía nam vương quốc, gần dãy núi Goga Xi – ngọn núi cao nhất của vương quốc, và có khí hậu ổn định quanh năm.

So với cái lạnh giá ở phía bắc vương quốc, nơi đây có không khí ẩm ướt, nhiệt độ mát mẻ và giá lương thực rẻ, khiến nó trở thành thị trấn lý tưởng nhất để sống vào tuổi già trong mắt nhiều người.

Nhưng mọi thứ đã thay đổi kể từ khi đội tuần tra của hoàng đô đặt chân đến đây.

Đầu tiên, thị trưởng thị trấn bị bắt giam vì cẩu thả trong công việc và sẽ sớm bị đưa về hoàng đô để xét xử trước quốc hội; sau đó, toàn bộ thị trấn, bao gồm cả các làng lân cận, đã nợ thuế suốt ba năm liền, và đội tuần tra đã bắt giữ nhiều người để thu hồi số tiền thuế đó; cuối cùng, số vụ án xảy ra trên toàn thị trấn tăng lên gấp bảy lần, và những nạn nhân thường là những thành viên cơ bắp của đội tuần tra…

Còn rất nhiều sự việc tương tự xảy ra. Người dân trong thị trấn, theo nguyên tắc “không nên đối đầu nhưng nên tránh xa”, đều đóng cửa không ra ngoài, khiến cho vào buổi chiều khoảng bốn, năm giờ, những con đường trống trải, im ắng đến lạ thường.

Bên cạnh một quầy bán bánh xèo bình thường, một người đàn ông trung niên cúi xuống để thêm củi vào lò, nhằm ngăn không cho lửa tắt.

Quầy hàng vốn từng đông đúc giờ đây lại không còn một ai, ngay cả cặp vợ chồng chủ quầy cũng tránh ra ngoài để không gặp rắc rối, chỉ còn lại mình anh ta. Những chiếc bánh xèo vừa được làm xong lúc mới mở cửa bán thì đã lạnh cứng mà không ai quan tâm đến, khiến chủ quầy thở dài không biết phải làm sao.

Bỗng nhiên, ba chiếc bánh xèo đã lạnh cứng kia bắt đầu bay lên, bay về phía cuối con hẻm đối diện.

Chủ quầy ngạc nhiên hét lên: “Ôi! Nó lại xuất hiện rồi…”

Anh quay đầu lại nhưng thấy không có ai đằng sau mình, cảm thấy hơi thất vọng.

Nhưng ngay sau đó, tiếng leng keng vang lên từ quầy hàng.

Một vài đồng tiền đá rơi xuống quầy, phát ra tiếng vang nhẹ.

Chủ quầy không còn thời gian để thất vọng nữa, vội vàng thu lại những đồng tiền đó. Dù số tiền này không bằng một ngày thu nhập trước đây, nhưng ít ra cũng đủ để gia đình anh ta không phải đói.

“Cảm ơn! Cảm ơn vị thần Qing Yuan đã bảo vệ thị trấn này.”

Sau khi cảm ơn xong, anh chuẩn bị dọn dẹp quầy hàng để về nhà. Dù sao đi nữa, nếu đội tuần tra vẫn còn ở đây, thì thị trấn này sẽ không thể trở lại bình yên như trước đâu.

Tôi ngồi trên mái nhà ba tầng có hình vòm, vừa nhai miếng bánh xè

Bóng tối dần buông xuống Uyang, báo hiệu rằng mọi người đã kết thúc một ngày làm việc vất vả và đến lúc trở về nhà nghỉ ngơi.

Còn tôi, sau khi ăn hết miếng bánh xèo cuối cùng trong tay, liền nhảy xuống từ tòa nhà đó. Tôi phải đi cứu thị trưởng của thị trấn này.

Sau vài ngày quan sát tại thị trấn Bắc Trạch, tôi nhận ra rằng nguyên nhân gây ra mọi vấn đề chính là đội tuần tra đến từ thủ đô của vương quốc này; chỉ cần đuổi họ đi thì hòa bình sẽ trở lại như xưa.

Nhưng tôi không biết nhiều về vương quốc hay thị trấn này, vì vậy cần có người chuyên nghiệp để giải quyết vấn đề. Lúc đó, tôi nghĩ đến thị trưởng đang bị giam giữ.

Có vẻ như họ tin rằng người dân trong thị trấn không dám chống đối, nên đội tuần tra khá lơ là trong việc canh giữ thị trưởng. Họ không hề che giấu địa điểm giam giữ, thậm chí còn không có ai trực tiếp canh gác.

Và thế là, tôi lẻn vào tầng hầm văn phòng của thị trưởng – nơi được dùng làm nhà tù tạm thời. Tại đây, tôi gặp thị trưởng… Tôi nghĩ mình đã vượt qua được khó khăn lớn nhất, nhưng không ngờ rằng thử thách thực sự mới chỉ bắt đầu.

“Hãy nhanh chóng rời đi đi… Khi họ trở lại, bạn sẽ không thể thoát ra ngoài đâu,” thị trưởng cao lớn đó ngồi tựa vào bức tường ẩm mốc, nói khẽ. Ông ấy không muốn rời khỏi căn phòng tù này.

Bóng dáng ông ta đen thui, nặng nề như một ngọn núi, nằm yên bất động trên chiếc giường rách nát… Ngoại trừ lúc ban đầu ngước mặt nhìn tôi một cái, ông ta hoàn toàn không hề cử động, giống như những món ăn đã thối rữa đặt ở cửa.

Tôi đặt tay lên chiếc cửa sắt bẩn thỉu và hỏi không hiểu: “Cửa đã mở rồi mà sao ông không đi? Tôi đã nói rồi… Bên ngoài không ai canh chừng ông đâu.”

“Đừng cố thuyết phục tôi nữa… Tôi không thể rời khỏi đây… Hãy đi đi…” Ông ấy trả lời rồi lại im lặng.

Nhìn thấy thị trưởng cứng đầu như con bò, tôi thở dài không biết phải làm thế nào. Tôi ném chiếc chìa khóa ra ngoài, vào trong phòng và khóa cửa lại, sau đó ngồi xuống bên cạnh ông ấy, khoanh tay trước ngực, không nói gì cả.

“Ông đang làm gì vậy?!” Thị trưởng giật mình, “Đừng làm trò gì nữa… Hãy quay lại ngay đi!”

Tôi bắt chước cử chỉ của ông ấy và nói: “Nếu ông không đi, tôi cũng sẽ không đi.”

Kết quả là, ông ấy bỗng nhiên nhảy dậy, hành động đó làm tôi giật mình. Ông ta lén lút đi đến cửa sắt, dùng sức ké

Nghe thấy giọng nói của anh ta, tôi bỗng nhiên cảm thấy tức giận không hiểu lý do gì, “Tại sao lại không được chứ? Anh có biết người dân bên ngoài đang sống trong hoàn cảnh như thế nào không? Mọi người trong thị trấn đều đóng cửa không dám ra ngoài, những cặp vợ chồng kinh doanh ở chợ thậm chí còn không dám để vợ mình giúp đỡ; tôi đã đi qua một làng, nơi đội tuần tra yêu cầu người dân phải nộp thêm ba năm thuế, nếu không họ sẽ bắt con cái họ làm con tin.”

“Tôi biết, nhưng tôi không thể rời khỏi đây. Chỉ khi tôi còn ở trong này, họ mới tiếp tục gây hại cho người dân và buộc tôi phải quay trở lại. Chỉ có ở đây, tôi mới có thể bảo vệ họ.”

Tôi tức giận bước đến bên cạnh anh ta, không thể túm lấy cổ áo của thị trưởng, tôi chỉ có thể giật lấy chiếc áo trước ngực anh ta, “Bảo vệ à? Với tình trạng như thế này của anh, làm sao anh có thể bảo vệ được ai chứ? Anh thậm chí còn không thể bảo vệ được chính mình!”

Có vẻ như anh ta hơi tức giận vì bị tôi mắng, anh ta dùng bàn tay to lớn của mình nắm lấy cổ tay tôi, nhưng sau đó lại nhẹ nhàng thả chiếc áo mà tôi đang giật.

Sau đó, anh ta lại ngồi xuống bên cạnh bức tường.

Im lặng.

Không khí tràn ngập sự im lặng, trong căn phòng giam cũng chỉ có im lặng, cả thị trấn phía trên đầu chúng tôi cũng đều im lặng.

Tôi không thể chịu đựng được sự im lặng này, tôi nói: “Tôi từng nghe một câu chuyện như thế này: Một quốc gia bị nước láng giềng xâm lược, vua của họ là một kẻ yếu đuối. Khi kẻ thù đã tiến đến bên ngoài thành phố, ông ta lại chuẩn bị đầu hàng mà không chiến đấu. Vị tướng canh giữ thành phố lập tức nói với vua: ‘Chúng tôi đang sẵn sàng chiến đấu đến cùng, tại sao bệ hạ lại muốn đầu hàng trước?’”

“Bây giờ, liệu anh có phải là một vị thị trưởng yếu đuối không? Bỏ rơi trách nhiệm của mình, không quan tâm đến người dân trong thị trấn và các làng xung quanh, cô đơn ẩn náu ở đây, để họ phải chịu đựng đau khổ.”

“Chúng tôi đang sẵn sàng chiến đấu đến cùng…” Thị trưởng cúi đầu lẩm bẩm.

Anh ta bỗng nhiên nhớ ra rằng, hôm nay chính là ngày Lễ Khai Xuân.

Những năm trước, tất cả người dân trong thị trấn đều cùng nhau ăn mừng ngày lễ này. Mọi người tụ tập lại với nhau, dựng sân khấu và biểu diễn các chương trình vui chơi. Anh ta sẽ cung cấp thức ăn và đồ uống cho tất cả mọi người tham gia, đồng thời cung cấp chỗ ở miễn phí cho những du khách từ xa đến.

Đôi khi, người dân từ các làng lân cận cũng sẽ đến thị trấn một ng

Thị trưởng từ từ đứng dậy; lần này, ông không còn nói chuyện với tôi bằng giọng thấp nữa: “Tôi là Thị trưởng thị trấn Bắc Trạch, tên tôi là Gaos. Cậu tên gì?”

Tôi cũng đứng dậy, nắm lấy tay ông và mỉm cười nói: “Tôi tên là Cửu Chí. Cậu đã sẵn sàng cùng tôi tạo ra một số chuyện rầy rộ chưa?”

Mặc dù tôi đã thành công trong việc đưa Thị trưởng Gaos ra khỏi nhà tù, nhưng kế hoạch đánh bại đội tuần tra vẫn chưa hề có manh mối nào.

Gaos nghe xong ý tưởng của tôi và cho rằng kế hoạch này khá khó thực hiện. Lý do chính là những người được cử đến lần này đều là những người mạnh mẽ nổi tiếng; chỉ có hai chúng tôi thì không thể kiểm soát họ được.

Hơn nữa, ngay cả khi chúng ta đánh bại được họ lần này, thì vẫn sẽ có đợt tuần tra thứ hai, thứ ba tiếp theo. Thị trấn Bắc Trạch không thể tự mình đối phó được; chúng ta cần tìm kiếm sự giúp đỡ mạnh mẽ từ bên ngoài.

Cuối cùng, ông nói rằng điều cần làm trước tiên là rời khỏi thị trấn, đến một nơi mà đội tuần tra không thể tìm thấy chúng tôi, sau đó liên lạc với một người bạn cũ của ông.

Và tôi liền nghĩ đến Làng Lá Đỏ.

Đó chính là nơi mà cụ trưởng làng và Galando có thể yên tâm; với sự có mặt của Gaos, những kẻ thuộc đội tuần tra sẽ không làm gì được họ đâu.

Sau khi quyết định được hướng đi, chúng tôi lập tức lên đường, đi theo con đường đất mà tôi đã tìm ra ba ngày trước, hướng về Làng Lá Đỏ.

Trên đường, chúng tôi không ngừng di chuyển; đồng thời, Gaos cũng kể cho tôi nghe lý do tại sao đội tuần tra từ kinh đô lại hung hăng đến vậy.

Gaos nói mãi đến nỗi miệng khô họng; sau khi dừng lại nghỉ ngơi một lát, tôi liền tận dụng cơ hội này để hỏi: “Nhà vua thực hiện những cải cách nội bộ mạnh mẽ như vậy, không hề để cho các quý tộc có thời gian phản ứng; liệu không sợ xảy ra rắc rối gì sao?”

Ông trả lời: “Có lẽ Hoàng đế lo ngại rằng nếu để quý tộc có thời gian phản ứng, mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp hơn. Nhưng không ngờ rằng, chỉ sau mười năm thực hiện các cải cách, Hoàng đế đã mắc phải một căn bệnh kỳ lạ và không thể ngồi dậy được nữa; sau đó, Công tước lớn Orlar đã đảm nhận việc chăm sóc Ngài.”

“Liệu Orlar có phải là kẻ chủ mưu đằng sau tất cả này không?” Tôi nghĩ đến khả năng đó và buột miệng hỏi, rồi lại chợt nhận ra: “À, xin lỗi, tôi nói lung tung rồi.”

“Orlar thực sự là người bị nghi ngờ nhiều nhất. Nhưng vào những năm đầu, những ai dám công

“À… Tôi thở dài trong lòng; thật là xã hội đang suy tàn, lòng người cũng không còn như xưa nữa.”

Vua Andrey III của vương quốc Kandus quả thực là một người dám nghĩ dám làm, luôn hành động một cách quyết đoán và hiệu quả.

Lúc bấy giờ, kinh đô cũ Diluka đã bị phá hủy, và chỉ có Andrey III là thành viên duy nhất của hoàng gia sống sót. Sau khi thoát nạn, ông quyết định chuyển thủ đô đến vùng đất lạnh giá bậc nhất – Xindino. Tiếp theo, sau khi trải qua sự xâm lược của các tộc tiên và một cuộc đói khát hiếm gặp, vị vua trẻ tuổi này đã suy ngẫm sâu sắc và bắt đầu thực hiện các cải cách nội bộ.

Cuối cùng, hai mươi năm trước, Andrey III đã tự mình thúc đẩy mạnh mẽ các cuộc cải cách. Mục tiêu hàng đầu của những cải cách này là làm giảm bớt quyền lực thực sự của giới quý tộc.

Ông đã chọn những binh sĩ đã xuất ngũ để đảm nhận vai trò lãnh đạo các thị trấn, những người này phải nghe theo trực tiếp mệnh lệnh của ông, và thu nhập của họ được sử dụng cho việc phát triển các thị trấn, phục vụ đất nước, cũng như hỗ trợ cuộc sống của giới quý tộc.

Sau đó, ông thành lập Quốc hội tại thủ đô mới, với các thành viên là giới quý tộc, nhằm giám sát mọi hành động của những người nắm quyền lực thực sự.

Cuối cùng, ông còn thiết lập lực lượng tuần tra để kiểm soát những hành vi vi phạm pháp luật của các lãnh đạo thị trấn, đồng thời đi kiểm tra khắp nơi.

Tất nhiên, những điều này chỉ xảy ra vào giai đoạn đầu của các cuộc cải cách. Sau khi Andrey III lâm bệnh, tình trạng tham nhũng, hư hỏng chính trị lại càng trở nên nghiêm trọng, khiến dân chúng sống trong cảnh khổ sở.