Gần đến trưa, Horns, người đang đẩy chiếc xe đẩy bằng gỗ, đã đi đến quảng trường muộn hơn dự kiến. Phía tay cầm xe, thực sự có treo một thùng sữa, được đựng trong thùng gỗ và phủ một lớp băng mỏng; thùng sữa rung chuyển theo từng bước chân của anh ta.

Những kẻ lang thang “điên cuồng” lên, giành lấy bất cứ thứ gì có thể chứa sữa để cướp đi.

Tôi ẩn mình trong đám đông, không hề lộ diện.

Hôm qua, Horns mới nói những lời đó; anh ta không thể dễ dàng thừa nhận danh tính của mình đâu. Hôm nay, nếu tiếp tục lại gần anh ta, có lẽ cũng sẽ không có kết quả gì cả. Tốt hơn hết là nên tìm hiểu về quá khứ của anh ta trước.

Tôi quyết định sẽ theo dõi anh ta trước, sau đó mới tìm hiểu xem anh ta sống ở đâu.

Trong lúc suy nghĩ, mọi người lại một lần nữa cướp sạch chiếc xe đẩy và thùng sữa của Horns. Sau đó, mọi người trở về những “lâu đài” được xây dựng từ rác thải, mang theo đầy đủ những thứ họ đã cướp được; không ai giúp Horns đặt chiếc xe đẩy lại vào vị trí ban đầu, thậm chí không ai nói lời cảm ơn với anh ta.

Horns lặng lẽ nhặt lên những thùng gỗ trống – những thùng này vẫn là anh ta mượn từ người khác, và sau này anh ta sẽ phải trả lại chúng. Anh ta treo lại những thùng đó vào tay cầm xe, rồi kéo xe đi.

Tuyết rơi lả tả, kéo theo một “đuôi dài” phía sau chiếc xe đẩy.

Trước cửa hàng tạp hóa, Horns trả lại những thùng gỗ đó.

Về đến căn nhà hoang tàn ở khu Tây, anh ta đặt xuống xe đẩy, thay đổi bộ đồ sang trang hơn một chút, rồi lại ra khỏi nhà.

Sau khi đi bộ khoảng nửa giờ, trước một tòa nhà ba tầng sang trọng ở khu Nam, Horns cởi bỏ chiếc áo khoác cũ kỹ, gấp gọn nó và giấu vào luống hoa trước cửa, chỉnh lại bộ vest cổ điển trên người, rồi gõ cửa.

Một người giống như người quản gia mở cửa, nói với anh ta những lời chúc mừng không thành thật và mời anh ta vào.

Tôi đứng bên ngoài, cảm thấy hơi ấm trên người dần bị cuốn đi; cái lạnh buốt giá không còn chỉ là một từ ngữ mô tả nữa, gió lạnh thực sự như lưỡi dao, làm cho má tôi đau rát.

Điều này còn tệ hơn cả lúc tôi đang kéo Luta trên những cánh đồng tuyết nữa… Tôi bắt đầu đi đi lại lại, cố gắng làm cho cơ thể mình ấm lên.

Rất nhanh sau đó, tôi nhận ra rằng không chỉ mình tôi đang theo dõi Horns – hai đứa trẻ nhỏ e ngại cũng đã lén lút tiến lại gần ngôi nhà đó.

Tại sao tôi lại nói rằng chúng đang theo dõi Horns?

Bởi vì sau khi xác định được những người sống trong ngôi nhà đó, hai đứa trẻ này đã bắt đầu

Anh ta mang về một đống củi, đặt chúng bên cạnh bức tường thấp trước nhà, rồi đốt lên một đống lửa. Một đứa trẻ khác dùng gậy nhấc quần áo lên và đặt chúng lên ngọn lửa. Chúng hét lên vui vẻ, sau đó lại giơ những bộ quần áo đã bị đốt lên trước cửa sổ của Horns, không hề sợ bị người trong nhà phát hiện. Lúc này tôi mới hiểu ra rằng chúng muốn thi hành hình phạt trước mắt Horns – bằng cách đốt cháy những bộ quần áo ấy, để làm tổn thương phẩm giá của ông ấy.

Horns bỏ công việc và lao ra ngoài; theo sau ông là một đứa trẻ và một người lớn. Ông đuổi theo những đứa trẻ đang bỏ chạy để giành lại chiếc áo khoác, nhưng chúng chạy nhanh quá. May mắn thay, những bộ quần áo đó không được buộc chặt vào gậy, nên khi Horns đuổi theo, chúng rơi xuống đất, và ông kịp giành lại chúng trước khi chúng có thể treo chúng lên mái nhà người khác.

Quay trở lại căn nhà nơi ông đang làm việc, người đàn ông đang chờ đợi bên ngoài tỏ vẻ không hài lòng: “Thưa ông Horns Mueller, tại sao ông lại bỏ con trai tôi đi chơi với bọn trẻ ngoài kia?”

“Thưa ông Edmund, xin hãy nghe tôi giải thích…”

Nhưng Horns vừa muốn giải thích thì bị đứa trẻ bước ra từ trong nhà ngăn lại: “Bố ơi, con có thể đổi giáo viên được không? Người đó chẳng hề có sự cao quý hay thanh lịch của một quý tộc; thân thể ông ta thối rữa, lời nói thô lỗ và vôLễ, thật sự còn hèn mọn hơn cả những người nghèo ở khu ổ chuột.”

Người đàn ông nhìn Horns với ánh mắt hung dữ: “Horns Mueller, ông nghe thấy chưa? Từ bây giờ trở đi, ông không còn là gia sư của con trai tôi nữa.” Nói xong, chủ nhà liền quay lưng bỏ đi. Đứa trẻ thì làm một biểu hiện khinh thường với ông, sau đó vẫy tay với bạn bè bên ngoài và chạy vào nhà.

Những suy nghĩ không đúng lúc lại trỗi dậy trong đầu tôi: “Chết tiệt, thật là ghét bỏ những đứa trẻ này…”

“Thôi, đừng nói gì nữa,” tôi nói. Bên ngoài căn nhà chỉ còn lại Horns và người quản gia. Hai góc mắt của Horns chùng xuống; ông nói với người quản gia một cách yếu ớt: “Vậy… tiền của tôi…” Trước khi rời đi, người quản gia vung tay ném những đồng tiền đá xuống đường; chúng rơi rải khắp nơi, chôn sâu dưới lớp tuyết. Khi Horns định nhặt lên, hai đứa trẻ đã chạy đến trước và nhảy nhót, dùng gót giày đập cho tuyết dày lại, vừa cười vui vẻ vừa nói: “Ôi~ ôi~ Giờ không còn việc làm nữa rồi, chắc sẽ chết đói mất!” Đứa trẻ nhảy múa vui vẻ; Horns không ngăn cản

Bỗng nhiên, hai quả cầu tuyết mà hai đứa trẻ ném ra đổi hướng, vẽ nên một đường cong trong không trung rồi rơi xuống mặt chúng, khiến chúng giật mình kinh ngạc.

Một quả cầu tuyết lớn, cao bằng nửa người, trôi lơ lửng phía trên đầu chúng và đổ xuống, biến hai đứa trẻ thành những “con người tuyết”.

“Quỷ à… quỷ ơi!” Hai đứa trẻ hét lên và chạy xa đi.

Nhiều người đang chú ý đến Horns, hoàn toàn không để ý đến sự thay đổi của hai đứa trẻ, chỉ nghĩ rằng chúng lại đang bắt đầu một trò chơi mới.

Còn Horns thì đang cẩn thận lấy từng chiếc xác của Lifarra ra khỏi đám tuyết đen xám đó.

Máu từ kẽ móng tay anh ta chảy ra, nhưng anh ta không dừng lại.

Không phải vì anh ta không cảm thấy đau đớn; ngược lại, nội tâm anh ta đang phải chịu đựng những nỗi đau khủng khiếp, nhưng chính những cơn đau trên người này lại làm cho nỗi đau bên trong lòng anh ta giảm bớt đi một chút.

Người ta nói rằng đó là cảm giác ăn năn, bắt nguồn từ tâm hồn không yên bình của anh ta. Nhưng Horns cảm thấy tâm hồn mình rất yên bình, yên bình đến mức không có gì có thể làm xáo trộn nó.

Anh ta lặng lẽ cất những xác đó vào túi áo khoác, ở ngay sâu bên trong, rồi bước đi về nhà.

Chỉ khi rời khỏi con hẻm đó, những ánh mắt chứa đầy ác ý mới dần biến mất.

Nhưng Horns biết rằng những lời lẽ độc địa đó sẽ không biến mất mãi; chúng sẽ tiếp tục lan truyền trong các salon thời trang gần đó. Cho đến lần sau, khi có ai đó muốn sử dụng chúng để làm nhục anh ta, và mời anh ta trở về nhà…

Gần đến nhà rồi, nhưng Horns bỗng dừng bước lại.

Anh ta quay đầu lại, nói với con hẻm vắng vẻ phía sau mình: “Đừng theo tôi nữa… Tôi không có gì để cho bạn cả.”

Tôi xuất hiện từ góc khuất, từ từ tiến lại gần anh ta: “Thưa ông Horns, tôi không đến để đòi hỏi bất cứ thứ gì từ ông… Tôi chỉ muốn…”

“Tôi không thể đưa cho bạn câu trả lời bạn muốn.” Anh ta không hề tỏ ra ngạc nhiên trước sự xuất hiện của tôi, cũng như những lời tôi nói; anh ta trực tiếp đưa ra câu trả lời.

Nhưng thực ra, điều tôi muốn hỏi không phải là những điều đó… Tôi bất chợt thốt lên: “Khi họ ném tuyết vào ông, tại sao ông không tránh đi?”

“…”

Trên khuôn mặt anh ta xuất hiện một biểu cảm kỳ lạ: Lông mày nhíu lại, trông rất không hài lòng; nhưng đồng thời, đôi mắt anh ta lại mở to, như thể vừa nghe thấy điều gì đó không thể tin được; còn miệng anh ta thì mở rộng, như thể vừa gặp phải điều gì đó đáng sợ.

Horns đứng yên một lú