“Quân đội của ta đã sẵn sàng đến mức nào rồi?” Orar tựa khuỷu tay vào tay vịn, hai bàn tay chéo nhau, nói với giọng trầm ngâm.

Trong căn phòng rất tối; chỉ có một cây nến được thắp bên cạnh Orar, bóng người trên tường rung rinh trong ánh sáng yếu ớt.

“Lực lượng tiến quân từ thành phố New Karl do chủ tịch thành phố kiêm chỉ huy quân phòng thủ Goshka dẫn đầu, hôm nay đã gặp gỡ được lực lượng chính của các quý tộc.”

Người báo cáo lật qua những tài liệu trong tay: “Các lực lượng tiến quân từ các thị trấn như Delibich, Valеч ở miền trung, và các thị trấn như Drakomir, Wildlin ở miền nam – tổng cộng bảy thị trấn – đã khởi hành từ hôm qua, dự kiến sẽ gặp gỡ liên quân sau bảy ngày.”

“Chỉ có bảy thị trấn tuân theo lệnh của bệ hạ sao?” Orar có vẻ không hài lòng.

“Vâng.” Người báo cáo đổ mồ hôi lạnh trên trán, “Nhưng dù vậy, số lượng binh sĩ của chúng ta vẫn gấp mười lần so với phe nổi loạn.”

“Chúng ta không phải là những kẻ man rợ ăn thịt sống; số lượng binh sĩ không phải là yếu tố quyết định trên chiến trường,” Orar vẫn không hài lòng với lời biện hộ đó, nhưng không tiếp tục đi sâu vào vấn đề. “Tình hình trên chiến trường thì sao?”

Tiếng lật sách vang lên, rồi người đó bắt đầu đọc:

“Hiện tại, liên quân đang truy đuổi phe nổi loạn từ khu vực Hồ Băng Coloni đến khu rừng thông khổng lồ, trong khi các lực lượng tiến quân từ các thị trấn ở miền nam sẽ tiến hành phong tỏa tại đây.” Anh ta đưa ra một bản đồ viết tay, ngón tay di chuyển từ phía tây bắc xuống phía nam, cuối cùng dừng lại ở một nơi có tên là “Hố Sâu Bog”.

Sau một khoảng lặng, anh ta tiếp tục: “Nếu việc phong tỏa thất bại, phe nổi loạn có thể sẽ bỏ chạy về khu vực Lavobawi ở phía đông, nơi có khả năng cao nhất là hẻm núi Efenodosa. Tổng chỉ huy liên quân, Bá tước Henry, đã tuyên bố sẽ không ngần ngại chi phí gì để bao vây phe nổi loạn trong hẻm núi đó, không để sót lại bất kỳ kẻ nào.”

Orar không biểu hiện cảm xúc gì, chỉ hỏi hai từ: “Bao lâu?”

“Ô… ông muốn hỏi gì ạ?” Người đó một lát mới hiểu ra.

Công tước nhíu mày, lặp lại câu hỏi: “Tôi hỏi bạn, liên quân cần bao lâu để tiêu diệt hoàn toàn phe nổi loạn?”

Anh ta bối rối, lập tức lật lại tài liệu trong tay với tiếng “rào rào”, mồ hôi trượt dài trên má.

Orar không kiên nhẫn, nói một cách nghiêm khắc: “Đủ rồi, quay lại báo cho Henry biết, tôi chỉ cho anh ta mười ngày thôi.”

Người đó vội vàng đứng thẳng dậy, thực hiện động tác chào quân đội Kanthus, “Vâng!”

Sáng sớm hôm đó, tôi đến dưới tầng lầu của khách

Sohn nhìn chằm chằm vào những người đi đường bên cạnh, và chỉ khi họ đã đi xa mới nói: “Đi thôi, trước hết ta vào phòng của em đi, ít ra ở đó sẽ an toàn hơn.”

“Được.” Tôi đáp lại.

Dẫn theo Son, tôi quay trở về căn phòng mà chúng tôi vừa rời đi cách đây năm phút; hơi ấm từ lò sưởi vẫn còn tồn tại trong phòng.

Đây là một khách sạn bình thường và giá rẻ ở khu vực Tây thành phố, nơi có lượng người qua lại rất đông. Không cần đăng ký thông tin gì cả, chỉ cần trả tiền là có thể ở lại. Giá thuê một ngày là một faulard, và còn được tặng một bữa trưa nữa, rất tiết kiệm chi phí.

Khi bước vào phòng, Son nhìn quanh và nói: “Những khách sạn giá rẻ như thế này quả thật là nơi tốt để ẩn náu, nhưng người khác cũng có thể nghĩ đến điều đó. Vì vậy, đừng thường xuyên ở lại cùng một khách sạn, kẻo sẽ bị người ta để ý.”

Tôi đáp: “Được rồi, sau này tôi sẽ đi hoàn trả phòng ngay.”

“Không không, lúc này em nên rời đi ngay.” Son nói và giơ hai tay lên: “Khi ở những khách sạn khác, cũng nên đặt cọc thêm vài ngày nữa. Đừng để lộ bất kỳ ý định nào của mình, đừng để người khác có cơ hội suy đoán về bạn.”

Anh ấy đang chia sẻ với tôi những kinh nghiệm mà mình đã tích lũy trước đây.

Lúc này, tôi mới hiểu ra và gật đầu: “À, tôi hiểu rồi.”

“Tốt lắm, nếu em hiểu rồi thì tốt rồi.”

Chúng tôi ngồi xuống bên cạnh giường, và Son nói: “Em còn nhớ việc mà em nhờ tôi làm vài ngày trước không? Có tin tức về Lydia Rossi rồi. Tối hôm qua, Orar đã công bố rằng đám cưới của con trai ông ấy sẽ diễn ra trong mười ngày nữa, tại Lâu đài Aleksia, và Hoàng gia sẽ chủ trì buổi lễ.”

“Tại lâu đài à? Lâu đài của vua? Và Hoàng gia sẽ chủ trì?” Tôi cảm thấy rất ngạc nhiên.

Ở trong lâu đài, các biện pháp bảo vệ chắc chắn sẽ rất nghiêm ngặt, vì vậy việc tôi muốn gặp Lydia sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

“Đúng vậy, nhưng đừng lo lắng, tôi chắc chắn sẽ tìm cách cho các em gặp nhau.” Son hứa với tôi.

Tôi vui mừng đến mức đứng dậy: “Thành thật mà nói, tôi không biết phải cảm ơn anh thế nào cho đủ.”

Sau khi chia tay Son, tôi tiếp tục theo dõi Horns như thường lệ. Mặc dù trong lòng tôi rất lo lắng cho Lydia, nhưng tôi không thể bỏ qua bất kỳ manh mối nào cần theo dõi.

Kể từ khi Horns mất việc dạy học tại nhà của các gia đình giàu có ở khu Nam thành phố, anh ấy đã đến một nhà máy ở khu Đông để làm công việc bốc dỡ nguyên liệu. Anh ấy

Những bao tải nặng hàng chục, thậm chí hàng trăm cân đè lên những bờ vai mảnh mai; chỉ cần vác đi vác lại vài ba lần thôi, cánh tay đã bắt đầu chảy máu. Nếu đi chậm một chút, các giám sát viên sẽ cầm gậy sắt la hét bên cạnh: “Nhanh lên! Tôi mới cho phép bạn thử làm việc này đấy; nếu không chịu nổi, thì cứ về ngay đi.” Hohns cố gắng kiên trì, nhưng mỗi bước đi, anh ta đều cảm thấy vị ngọt đắng trong cổ họng, kèm theo mùi máu tanh nồng nàn. Môi trường trong nhà máy rất tồi tệ: ô nhiễm và tiếng ồn ách lan khắp mọi ngóc ngách, vấn đề vệ sinh thực sự đáng lo ngại. Mọi góc tường đều mang theo mùi nước tiểu nồng nặc; chỉ cần không cẩn thận, bạn có thể dễ dàng bị bắn vào đó. www.uukanshu.net

Đây là một nhà máy sản xuất thiết bị sưởi ấm bằng phép thuật cầm tay; những sản phẩm được tạo ra giống như những miếng dán sưởi ấm hiện đại. Chúng có kích thước nhỏ gọn, có thể được gắn vào bất kỳ bề mặt nào, thời gian phát nhiệt kéo dài đến sáu giờ, và giá cả rất rẻ, khiến cho sản phẩm luôn khan hiếm. Các công nhân trong nhà máy sử dụng những máy móc tương tự như động cơ hơi nước thời cổ để vận hành dây chuyền sản xuất; liên tục tạo ra những tấm thẻ hình lục giác, mỏng như giấy, và mỗi hai tấm như vậy có thể được bán với giá một lira.

Nếu xảy ra vào thời xa xưa, có lẽ sẽ có những người thuộc Hiệp hội Phép thuật đến đây để đặt câu hỏi: Liệu những phép thuật vĩ đại có thể được sản xuất theo cách thô sơ như thế này trong một nhà máy hay không? Tuy nhiên, nhờ vào các biện pháp mà Vua Andre III đã thực hiện, những ý kiến như vậy dần dần biến mất. Nhưng ở đây, tôi không muốn bàn về sự thay đổi trong quan niệm của mọi người đối với phép thuật; tôi chỉ muốn nói rằng, bầu không khí bên trong nhà máy có động cơ hơi nước thực sự rất tồi tệ. Mặc dù không hề lạnh, thậm chí có thể nói đây là nơi ấm áp nhất trong thành phố Sindino, nhưng do không được thông gió thường xuyên, nơi này đã trở thành môi trường lý tưởng cho vi khuẩn phát triển. Thêm vào đó, vấn đề đi vệ sinh bừa bãi mà không ai giám sát khiến cho không khí trong nhà máy trở nên hỗn hợp của tất cả những mùi hôi thối từng tồn tại trong lịch sử, ẩm ướt đến mức khiến cổ họng người ta cảm thấy khó chịu. Tôi dùng nắm tay che miệng lại, cố gắng hạ giọng và ho một cái. Bên cạnh, một chiếc thùng phát ra tiếng động: “Chết tiệt, hơi nước kiềm ở đây khiến cho vòng dẫn năng lượng số ba của Milinda ngứa ngáy quá…” Ngay sau đó, chiếc thùng rung lắc