Trong biệt thự của công tước, một dãy cầu thang dẫn xuống hầm ngầm kéo dài không ngừng; những ngọn nến được treo hai bên lối đi. Tiếng bước chân vang lên rõ ràng, từ xa đến gần rồi lại xa dần.

Oral đến phía sâu trong biệt thự, quay vào một căn phòng nhỏ, cởi chiếc áo khoác ra và treo nó lên giá ở cửa. Anh ta lấy tay vuốt qua những tấm thẻ kim loại được đóng trên tường; những tấm thẻ đó quay tròn, phát ra tiếng kêu vui tai.

Sau đó, anh ta thoải mái tựa người vào chiếc ghế phía trước, mông chìm vào lớp da mềm mại, đặt hai chân lên mặt bàn và lắc lư qua lại, khiến cho ghế phát ra tiếng “kêu cọt kẹt”.

Tâm trạng của anh ta rất tự hào.

“Lẽ ra đã phải như vậy từ lâu rồi,” Oral nghĩ thầm. Mình đã thực hiện “kế hoạch này” suốt bốn mươi năm rồi; tại sao lại phải hợp tác với những kẻ không hiểu chuyện con người…?

Tiếng kêu vui tai đột nhiên dừng lại; Oral cũng ngừng động đậy chân mình, và tiếng “kêu cọt kẹt” cũng biến mất.

“Anh đã làm tôi phải chờ đợi rất lâu rồi,” giọng nói vang lên khắp căn phòng, nghe có vẻ không hài lòng.

Oral nhíu mày, trông cũng không mấy vui vẻ: “Có một số việc phía trên khiến tôi bị trì hoãn; anh muốn tôi làm gì?”

“Về những sắc lệnh mà anh đã yêu cầu Hoàng đế ban hành – ‘Từ ngày mai sẽ bắt đầu thu thuế chiến tranh và thuế hao mòn thiết bị; mỗi món hàng còn phải chịu thêm thuế qua đêm’… Điều này có hợp lý không?” giọng nói tiếp tục.

Chưa kịp để Oral trả lời, giọng nói lại nói tiếp: “Chúng ta đã thu thuế chiến tranh bằng những cách khác rồi mà; thuế hao mòn thiết bị… Ai là kẻ ngốc đặt ra cái tên đó chứ? Còn ‘thuế qua đêm’ nữa… Những món hàng cần phải trải qua “đêm” gì vậy? Trước khi ban hành các sắc lệnh, các bạn có thử hỏi ý kiến tôi không?”

Người nói càng nói càng tức giận; sự tức giận ấy dường như đang xông thẳng vào đầu Oral.

Trong khi đó, công tước vẫn giữ vẻ mặt bình thản, đặt chân xuống đất và nói với giọng điệu nhẹ nhàng: “Đừng vội, đừng vội, ngài bá tước yêu quý của tôi… Chẳng phải tôi đã quên thông báo với ngài sao? Tất cả những điều này đều là một phần của kế hoạch… Trước hết, chúng ta cần làm cho người dân phẫn nộ, sau đó mới có thể chuyển hướng sự chú ý của họ, phải không?”

“Chuyển hướng? Anh muốn chuyển hướng sự chú ý của họ sang ai vậy? Khi tiền bạc đó vào túi của những kẻ nào, làm sao người dân có thể không biết được?” bá tước phản đối.

Oral nói một cách bí ẩn: “Có lẽ họ thực

Một số người tỉnh dậy trước đã bắt đầu vỗ vào người bạn bên cạnh mình; khi thấy lông mi của họ rung nhẹ dưới lớp tuyết trắng, họ cũng thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên, có những người chỉ có thể đối mặt với những người bạn đã bị đóng băng; dù họ vỗ nhẹ thế nào, đôi mắt khép chặt ấy cũng không thể mở ra được nữa.

Mỗi ngày trên quảng trường này, những cảnh chia ly và cái chết luôn diễn ra.

Ở nơi không ai giúp đỡ này, những người hoàn toàn xa lạ chỉ có thể tụ tập lại với nhau, thành những nhóm nhỏ để cùng nhau sinh tồn. Tất nhiên, cũng có không ít kẻ phản bội; vì vậy, việc gia nhập một nhóm là điều rất khó khăn – bạn phải chứng minh được giá trị của mình trước tiên.

Khi sự sống đã trở nên khó khăn đến mức không thể duy trì được, nhiều điều khác dường như không còn quan trọng nữa.

“Mẹ ơi, con lạnh quá.” Một đứa trẻ ngồi trong vòng tay người phụ nữ, ngẩng đầu nhìn bà nói.

Người mẹ của đứa trẻ vuốt bỏ lớp tuyết trên đầu con, ôm chặt nó hơn nữa.

Bà cũng mặc rất ít quần áo, và không thể cởi ra để cho con. Nếu bà ốm trước, đứa trẻ sẽ càng không còn ai giúp đỡ.

Người phụ nữ điều chỉnh tư thế, cố gắng che chở con khỏi gió tuyết: “Như vậy thì con còn lạnh không?”

“Đã đỡ hơn rồi…” Đứa trẻ nói với vẻ buồn bã, “Nhưng con đói.”

Người phụ nữ đành đặt má mình vào trán đứa trẻ: “Mẹ cũng đói… Con kiên nhẫn một chút nữa nhé, đợi đến lúc người chú đẩy xe đó đến, chúng ta sẽ có thức ăn.”

Đứa trẻ ngây thơ hỏi: “Mẹ ơi, tại sao người chú đó lại mang thức ăn đến cho chúng ta?”

Lúc này, tôi đang ẩn mình ở một bên, lắng nghe chăm chú, hy vọng có thể thu thập thêm thông tin.

Cuối cùng, người phụ nữ do dự một lát rồi nói: “À… mẹ cũng không biết, có lẽ anh ấy chỉ tốt bụng thôi.”

Tôi không nhịn được mà xen vào: “Bạn vừa nói đến Hohns phải không? Bạn đã từng nghe về anh ta chưa?”

Một giọng nói lạ vang lên bên cạnh, làm người phụ nữ giật mình; đứa trẻ liếc nhìn với đôi mắt tò mò, nhưng người mẹ đã nhanh chóng kéo đầu nó đi.

Người phụ nữ thì thầm nhắc nhở: “Đừng nhìn anh ta.”

Tôi lấy ra một chiếc bánh mì từ trong lòng mình, bẻ một miếng lớn và đưa cho cô ấy: “Tôi chỉ muốn hỏi vài câu; nếu bạn có thể trả lời, những miếng bánh mì này sẽ thuộc về bạn.”

Người phụ nữ nhìn tôi một cách cảnh giác, quan sát tôi từ đầu đến chân. Một cậu bé khoảng năm sáu tuổi đang nằm trong vòng tay bà, đôi mắt nhìn ch

Giọng nói của người đàn ông rất lớn, tiếng nhai bánh của anh ta lập tức thu hút sự chú ý của nhiều người xung quanh.

Tôi giơ chiếc bánh dài lên cao trên đầu và nói lớn: “Ai trong các bạn biết nhiều về người thường xuyên đến quảng trường phát thức ăn này không? Ai trả lời được, người đó sẽ được ăn bánh.”

Có người bắt đầu trả lời, và sau đó mọi việc trở nên đơn giản hơn nhiều.

“Nhìn kìa, lại là một nhóm người vô hồn…” Suy nghĩ của tôi lập tức đưa ra những nhận xét sắc bén.

Dưới sự cám dỗ của thức ăn, mọi người bắt đầu kể về quá khứ của Hornsmut. Hầu hết những gì họ nói chỉ là tin đồn, và có rất nhiều phiên bản khác nhau về lý do tại sao anh ta phải rời khỏi khu vực nội thành… Nhưng ít ra tôi cũng có thể hiểu được một số điều.

Trước hết, anh ta là một quý tộc; cha anh ta là một nam tước thừa kế. Vì vậy, khi đến lượt anh ta, anh ta cũng được phong làm nam tước. Tuy nhiên, nghe nói Hornsmut còn có một người em trai; hai anh em thường xuyên xung đột với nhau, và cha họ thiên vị Hornsmut, để lại tước vị cho anh ta và đuổi người em trai ra khỏi nhà.

Sau đó, là những câu chuyện đầy tranh cãi: Có người nói Hornsmut ham chơi cá cược và đã mất hết tiền của gia đình; có người nói vợ anh ta tiêu xài phung phí và nợ nần chồng chất; còn có người nói anh ta đã gây rối với những người không nên…

Nói chung, Hornsmut cần tiền, vì vậy anh ta bắt đầu kinh doanh liên quan đến đồ cổ.

Về cách mà những hành vi sai trái của anh ta bị phát hiện và anh ta bị trừng phạt như thế nào, những gì mọi người nói thật sự là hoang đường đến mức không thể tin được.

Nhưng có một điều chắc chắn: Hornsmut đã bị tước hết tài sản và tước vị thừa kế. Từ thế hệ tiếp theo trở đi, gia đình anh ta sẽ trở thành người dân thường – đây là lần đầu tiên trong lịch sử vương quốc xảy ra chuyện như vậy.

Vợ và con của Hornsmut đều qua đời một cách bí ẩn; anh ta rời khỏi ngôi nhà mà gia đình mình đã sống hàng chục năm, chuyển đến sống ở khu vực ngoại thành, và từ đó trở thành một người ít nói, lặng lẽ.

Khi đám đông tan đi, người phụ nữ vừa rồi đã nhận một miếng bánh từ tay tôi; nhìn con mình ăn từng miếng một, khuôn mặt cô ấy hiện lên vẻ mệt mỏi nhưng cũng đầy vui mừng.

Bỗng nhiên, tôi bắt đầu tò mò về cuộc sống của cô ấy – cô ấy trông còn khá trẻ, tại sao lại phải dẫn con mình đi lang thang như vậy?

Tôi quỳ bên cạnh cô ấy và thử hỏi han. Lần này, cô ấy không hề hoài nghi gì về tôi.

Từ lời kể của cô ấy, tôi biết rằng chồng cô ấy là một người làm công việc dọn tuyết nổi tiếng trong khu vực này, còn cô ấy thì đan những bông hoa giả để đi bán trên phố; cuộc sống dù khó khăn nhưng vẫn đáng giá.

Một ngày nọ, một số người xông vào nhà họ, mang theo một tờ giấy nói rằng họ muốn thu thuế. Nhưng cả hai vợ chồng cô ấy đều không biết đọc, vì vậy những kẻ đó đã đập phá nhà họ và lấy đi tất cả những thứ có giá trị. Việc nhà bị bọn côn đồ cướp bóc không phải là chuyện hiếm gặp, nhưng ngày hôm sau, chúng lại quay lại.

Lần này, chúng dùng cớ là số thuế chưa đủ để chiếm đoạt nhà họ và đuổi họ ra khỏi đó. Chồng cô ấy đã tìm đến viên chức thuế vụ, nhưng không ngờ người đó không chỉ không thừa nhận lỗi lầm của mình, mà còn gọi lính canh đến đánh gãy chân anh ta.

Không lâu sau đó, chồng cô ấy qua đời, để lại cô ấy và con trai mình sống trong cảnh cô đơn và khổ sở.

Sau khi kể xong những chuyện đó, người mẹ này nghiêng đầu sang một bên và lén lau nước mắt. Nhưng đôi mắt khô cạn của cô ấy đã không thể tiết ra thêm một giọt nước nào nữa; sau khi lau mãi, đôi mắt cô ấy đỏ hoe.

Tôi lấy ra một ít tiền lira từ người mình và lặng lẽ đưa cho cô ấy. Tôi cũng không dám đưa quá nhiều, sợ rằng người xung quanh sẽ phát hiện ra.

Để tránh cho bi kịch ấy xảy ra với họ.