Mặc dù trông có vẻ bình thường và sức mạnh cũng chỉ ở mức trung bình, nhưng các phẩm chất tổng thể của Son Laspe chắc chắn thuộc hàng top trong quân nổi dậy.

Điều này có thể được thấy rõ qua việc anh ấy có tên trong đội ngũ sáu người do Um chọn ra.

Son nhanh chóng mở cửa; khi thấy là tôi, ánh mắt anh ấy lộ ra vẻ ngạc nhiên, sau đó anh ấy nhường chỗ để tôi vào nhà.

Trước khi đóng cửa, anh ấy cẩn thận nhìn quanh xung quanh, sau đó mới khép cửa lại chặt chẽ và đóng ổ khóa.

“Sao bạn đến tìm tôi nhanh thế vậy? Có gì phiền phức không?” Anh ấy quay sang hỏi tôi.

“Không có gì cả, chỉ muốn hỏi anh về một người thôi.”

Son cười và chỉ vào phòng khách, nói: “Tốt là không có chuyện gì. Vậy thì bạn ngồi xuống đi, coi như ở nhà mình vậy; ở đây hoàn toàn an toàn đấy.”

Tôi ngồi xuống ghế sofa, tò mò quan sát phòng khách của anh ấy. Son bận rộn chuẩn bị trà cho tôi.

Phòng khách này không lớn lắm, nhưng trang trí rất sang trọng và đầy gu thẩm mỹ.

Tường được làm bằng gỗ, phủ giấy dán tường màu đen; ở các góc được trang trí bằng các họa tiết vàng óng ánh. Giữa tường treo vài bức tranh, có cả cảnh thiên nhiên, hoa hay chân dung con người.

Sàn nhà làm bằng gỗ cứng, trải thảm theo phong cách Ba Tư, mang lại cảm giác ấm cúng và thoải mái.

Ghế sofa rất đậm đà, màu sắc sâu thẳm, được chạm khắc tinh xảo và trang trí phong phú; bề mặt ghế phủ lớp len mềm mại, màu sắc hài hòa với tường màu đen.

Điểm nhấn của phòng khách là lò sưởi đang cháy rực; mặt lò được phủ đá cẩm thạch màu đen, xung quanh có các hình khắc trang trí. Phía trên mặt lò treo bức chân dung của chủ nhà – tức là Son, trông uy nghi hơn rất nhiều so với người thật.

Các bàn, tủ trong phòng khách đều được làm bằng gỗ, mặt bàn cũng được phủ đá cẩm thạch; cửa tủ được trang trí bằng gương. Trên mặt bàn đặt đầy đồ gốm, tượng và đèn nến; mỗi thứ đều thể hiện gu thẩm mỹ và sự giàu có của chủ nhà.

Son ngồi đối diện tôi, đưa chiếc cốc trà đã pha sẵn đến trước mặt tôi. Tôi không khỏi khen ngợi: “Nhà anh đẹp quá! Khi nào quân nổi dậy giàu có đến mức có thể sắp xếp những căn nhà tốt như thế này cho các bạn vậy?”

Tôi lấy một chai rượu trên bàn trà và nói: “Nhìn này, ngay cả rượu uống của anh cũng rất tốt.”

Khi lắc chai rượu, tôi thấy thân chai được thiết kế theo phong cách nghệ thuật, lấp lánh dưới ánh sáng mờ của đèn trần; phần kim loại trang trí ở miệng chai phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo; nhãn hiệu kim loại trên chai ghi rõ thông tin về thương hiệu, độ tuổi và gi

Sohn giật lấy chai rượu và nói: “Tất cả những thứ này đều là để phù hợp với vai trò của tôi; tôi đã duy trì vai trò này được bảy, tám năm rồi.”

Nói xong, anh ta đi đến tủ rượu và khóa chai brandy lại. “Hơn nữa, bình thường tôi không uống rượu đâu; những thứ này chỉ dùng để tiếp đãi khách hàng trong công việc mà thôi. Cậu chắc cũng chưa đến tuổi uống rượu, phải không?”

Brandy thường có giá khá đắt; một chai brandy cao cấp có thể giá hàng trăm liệu pháp, được coi là một loại hàng xa xỉ, biểu tượng cho tầng lớp giàu có.

Trong lòng tôi tự nhủ rằng anh ta thật keo kiệt, nhưng tôi vẫn trả lời: “Đúng vậy, tôi cũng không uống rượu.”

Có lẽ anh ta nghe thấy suy nghĩ của tôi, sau khi khóa chai brandy xong, anh ta không ngay lập tức ngồi xuống, mà đi vào bếp lấy một số thứ. Không lâu sau, anh ta trở lại phòng khách với hai đĩa thức ăn. “Đã đến giờ rồi, hãy thử ngay các món bánh ngọt của Sindino – bánh pudding và bánh tart mật ong này; bạn sẽ không thể tìm thấy chúng ở bất kỳ nơi nào khác đâu.”

“Thật sao?” Tôi nghe xong mà miệng chảy nước.

“Ồ, tôi thích anh chàng này quá…” Si Thao nhận xét.

Trên hai đĩa đó, tôi chọn chiếc bánh tart mật ong – loại bánh được làm từ mật ong, bơ, vụn bánh mì… Nhân bánh được đặt lên lớp vỏ bánh giòn, sau đó phủ thêm lớp vỏ giòn khác và nướng trong 25 phút là hoàn thành.

Tôi lấy một miếng bánh ra khỏi đĩa và cho vào miệng; hương vị mật ong và bơ tan chảy lan tỏa khắp khoang miệng. Khi cắn vào, lớp vỏ giòn vang lên tiếng “crunch crunch”.

Món bánh này thực sự rất ngon; tôi không biết đã bao lâu rồi mình mới được ăn đồ ngọt. Kể từ khi rời khỏi Bắc Trạch Thành, tất cả chi phí đều được dùng vào những việc cần thiết; nhờ Luota luôn cẩn thận với tiền bạc, tôi chắc chắn chưa bao giờ mua những thứ “xa xỉ” như bánh ngọt này. Lần duy nhất tôi được ăn đồ ngọt là vào buổi tiệc chia tay do Mansur tổ chức khi rời khỏi Thị trấn Huyền Linh.

Những món ngon như thế này, tôi thực sự muốn Luota cũng được thử một lần… Tôi liếm mép và nghĩ vậy. Dĩ nhiên, điều tôi mong muốn nhất là mọi người trong trại tạm trú đều có thể thưởng thức những chiếc bánh tart mật ong ngon này.

Trên đĩa của Sohn, chiếc bánh pudding gần như chưa được động đến. Có vẻ như anh ta không thích ăn bánh ngọt; anh ta chỉ dùng thìa múc lên hai thìa rồi cứ nhìn tôi mãi.

Nhận thấy ánh mắt của anh ta, tôi từ bỏ ý định lau sạch những mẩu bánh còn sót lại trên đĩa và đặt đĩa xuống.

“Xin lỗi

Sohn nở một nụ cười hiền lành và nói: “Không sao đâu, lần đầu tiên tôi được thử loại bánh này cũng giống như bạn vậy; lúc đó tôi thực sự muốn nuốt chửng cả đĩa bánh luôn. Trong bếp vẫn còn đấy, tôi đi lấy thêm cho bạn ngay.”

Anh ta đứng dậy, nhưng tôi vội vàng nói: “Không cần đâu, tôi… tôi đến đây để hỏi về một người.”

“À đúng rồi, là Bá tước Hedwin phải không? Để tôi kể cho bạn nghe về các phe phái trong kinh đô nhé.” Son lại ngồi xuống.

Ồ, tôi nhớ ra rồi… Sáng nay tôi định hỏi về tình hình của Lydia, nhưng bị những binh sĩ tuần tra xuất hiện đột ngột cản trở. Dù sao thì tôi cũng cần hỏi anh ấy về Hones, vậy thì cùng lúc hỏi luôn cho xong, rồi yên tâm nghe anh ấy kể.

“Trước hết, khi nói đến các phe phái trong kinh đô, chắc chắn không thể bỏ qua gã Orar này. Anh ta là một Bá tước thừa kế, tuổi tác gần giống Hoàng đế Andre; nghe nói thời thơ ấu, anh ta từng là bạn chơi của Ngài. Hai người vợ của anh ta đã qua đời, để lại cho anh ta ba người con trai; ngoại trừ người con trai cả là Sam, hai người con trai khác đã kết hôn rồi.”

“Với tư cách là Chủ tịch Hội đồng Quý tộc, Orar gần như có quyền lực tuyệt đối. Nhờ vào các quyết định và hoạt động âm thầm trong những năm gần đây, anh ta đã xây dựng một lực lượng đáng gờm. Anh ta sẵn lòng trả giá cao cho bất kỳ ai có thực lực – dù là những kẻ hung hãn hay những người lang thang không làm ăn gì cả.

“Với sự cho phép của ‘Đạo luật Công dân’, Orar đã hỗ trợ vũ trang cho các quý tộc của mình một cách triệt để, sau đó thông qua những quý tộc này kiểm soát chặt chẽ các lực lượng vũ trang tư nhân. Anh ta còn loại bỏ và ám sát những người không chịu hợp tác với mình; cho đến tối hôm qua, những người phản đối anh ta chắc chắn đã bị loại bỏ hết.”

“Thật là đáng ghét… Tôi không ngờ mình lại bị lợi dụng như vậy.” Nghĩ đến bài phát biểu của vị vua giả mạo kia, tôi cảm thấy tức giận đến mức toàn thân run rẩy.

Sohn uống một ngụm trà rồi tiếp tục nói: “Còn nếu nói về phe phái nào có quyền lực lớn nhất trong vương quốc, thì chắc chắn không ai khác hơn là Hoàng đế. Lực lượng vệ binh canh giữ lâu đài, các đội quân phòng thủ ở các thành phố và thị trấn, kể cả quân đội biên giới ở Diluka, đều là những lực lượng hàng đầu. Nhưng để điều động họ, đều cần có lệnh trực tiếp từ Hoàng đế.”

“Nhưng bây giờ Orar đã tìm đến một vị vua giả mạo… Như vậy thì…”, tôi nói đến đó thì ngập ngừng, nghĩ đến những khả năng đằng sau việc này, tôi

“Cứ lấy chiếc bánh tart mật đường mà bạn vừa ăn làm ví dụ đi; 70% nguyên liệu để làm nó đều được các thương nhân trong Liên minh Thương hội đưa vào Xindino. Bạn chỉ cần đến bất kỳ tiệm bánh nào, cũng sẽ thấy rằng hơn 60% nguyên liệu để làm bánh đều đến từ Liên minh Thương hội. www.uukanshu.net

Và công tước còn kinh doanh chợ đen một cách bí mật nữa; vũ khí trang bị, gia súc nô lệ, thuốc ma thuật, cuộn sách phép thuật… Tất cả những gì bạn có thể nghĩ đến đều có thể tìm thấy ở chợ đen. Nhân tiện nói thêm, phần lớn trang bị của Quân kháng chiến cũng đều được mua từ chợ đen.”

Dường như anh ấy muốn xoa dịu lo lắng của tôi, nên đã nói một cách thoải mái nhất có thể, nhưng tôi vẫn cảm nhận được sự áp lực ẩn sau những lời đó.

Nói ra thì đó là ba lực lượng lớn trong vương quốc, nhưng Orar không thể nào kết hợp được chúng lại trong một đêm. Điều quan trọng nhất là ông ta còn tìm đến một vị vua giả mạo, khiến cho Quân kháng chiến trở thành kẻ đối đầu trực tiếp với toàn bộ vương quốc. Việc này khiến cho cuộc đấu tranh không còn chỉ là chống lại sự áp bức của giới quý tộc nữa, mà đã trở thành cuộc đấu tranh chống lại toàn bộ đất nước này… Làm sao có thể chiến thắng được?

Trong lòng tôi đầy lo lắng, cảm giác như một quả bóng bay căng đầy khí, liên tục đè nặng lên ngực tôi, khiến tôi khó thở. Còn ánh mắt của Son thì giống như những cây kim sắc bén, lập tức nhận ra “quả bóng bay” trong lòng tôi và “xé nát” nó.

“Những gì tôi vừa nói đã làm bạn sợ hãi phải không? Đừng lo lắng, Quân kháng chiến sẽ tìm cách thôi.” Son nở một nụ cười hiền lành, nụ cười đó thực sự rất có sức truyền cảm hứng, khiến tôi bỗng nhiên cảm thấy bớt lo lắng hơn. “Thực ra, trước khi bạn đến đây, tôi vừa gặp một số người bạn đáng tin cậy.”

“Chúng tôi đã cùng nhau thảo luận rất nhiều về những việc có thể làm hiện nay, và cách để thực hiện chúng. Mọi chuyện sẽ sớm thay đổi thôi, hãy tin tôi. Dù phải trả giá bằng máu hay mạng sống của chúng ta, chúng tôi cũng sẽ bảo vệ đất nước này.”

Ánh mắt anh ấy kiên định và sáng ngời, như thể có thể xuyên qua những bức tường và đến ngay tận chiến trường cách đó hàng trăm dặm. Giọng nói của anh ấy khiến người ta phải nóng lòng, thậm chí tôi cũng bị cảm hứng bởi tình yêu quê hương mãnh liệt đó, và liền đồng tình: “Tôi tin tưởng! Nếu các bạn cần bất cứ điều gì, hãy gọi tôi bất cứ lúc nào.”