Tôi quấn chặt chiếc áo choàng bẩn thỉu, kéo cao cổ áo xuống thấp, và che khuất khuôn mặt bằng tấm vải đen. Nếu mặc trang phục này ở nơi khác, chắc chắn sẽ rất dễ thu hút sự chú ý của mọi người.

Nhưng đây là Xindino – vùng đất lạnh giá nhất ở phía bắc vương quốc. Những người đi đường trên phố, đặc biệt là người dân thường, đều mặc như vậy; vì vậy, khi ở giữa đám đông, tôi lại trở nên hoàn toàn bình thường.

Dù vậy, những bộ phận cơ thể như mắt vẫn nhanh chóng mất đi cảm giác. Gió lạnh cùng với những bông tuyết xâm nhập vào cổ áo, khiến tôi không thể kiềm chế được mà run rẩy liên hồi; ngay cả ánh nắng mặt trời chiếu lên người cũng không mang lại cảm giác ấm áp chút nào.

Ban đầu tôi định tìm một quán rượu để ấm người và tìm hiểu thêm thông tin về Horns, nhưng có lẽ tôi đã đi nhầm đường, vì sau khi đi mãi trên con phố này mà vẫn không thấy quán nào cả.

“U u… Thật lạnh quá… Cảm giác như cơ thể mình đang đóng băng vậy…” Giọng nói run rẩy của tôi vang lên từ sâu thẳm lòng.

Trong đầu, tôi tự nhủ: “Phải kiên nhẫn một chút nữa.”

Tôi lại quấn chặt áo choàng hơn nữa, cho hai tay vào nách để giữ ấm, ngước đầu nhìn những tấm biển hiệu phủ đầy tuyết, cố gắng tìm ra địa chỉ mình cần.

Bỗng nhiên, tôi vấp ngã và suýt nữa ngã xuống đống tuyết. Có vẻ như ai đó cố tình đụng vào tôi, hoặc là đẩy mạnh vào lưng tôi… Ai dám làm như vậy chứ?

Khi tôi quay đầu lại để tìm hiểu, tôi thấy một đứa trẻ chỉ cao bằng thắt lưng mình đang với vẻ vời chiếc mũ trên đầu; phần vành mũ che khuất hoàn toàn khuôn mặt nó, có lẽ vì vậy mà nó mới vô tình đụng vào tôi. Cơn giận trong lòng tôi lập tức giảm bớt đi một nửa.

Nhưng điều khiến tôi quan tâm hơn là thân hình tròn trịa của đứa trẻ đó. Nếu so với cái đầu thì còn tạm chấp nhận được, thì thân hình của nó thực sự quá béo, gần như giống hình dạng của một quả cầu, khiến cho các chi của nó trở nên rất ngắn, giống hệt một con người tuyết đang di chuyển.

Tôi cười khẽ trong lòng, sau đó giữ vẻ mặt nghiêm túc, cúi xuống hỏi: “Cậu bé nhỏ, cậu ổn chứ?”

“Ai gọi cậu ta là ‘cậu bé’ vậy? Đụng vào Milinda mà còn không biết xin lỗi à?” Đứa trẻ tròn trịa đó nói với giọng điệu hung hăng, âm thanh của nó vang lên rất to. Hóa ra đó là một cô bé.

Tôi ngẩn ngơ một chút, rồi lại bị nó đụng vào một lần nữa.

“Đứng dậy đi! Đừng chặn đường của Milinda! Nếu làm phiền đến Milinda, tô

Tôi xoa xoa vùng lưng bị đập đau, tự hỏi không biết đứa trẻ này thuộc gia đình nào nhỉ, chẳng lẽ nó đến từ một gia tộc quý tộc gì đó sao?

Sau khi trải qua sự cố nhỏ này, tôi tiếp tục đi dọc theo con phố và cuối cùng cũng tìm thấy một quán rượu.

Khi đẩy cửa quán vào, hơi nóng lẫn lộn với các mùi hôi thối ùa về mặt, trong không khí bay lửng mùi của rượu kém chất lượng, mùi nôn mửa và mùi mồ hôi tanh.

Lúc này mới chỉ là buổi trưa, trong quán ngoài những kẻ nghiện rượu ra thì chỉ còn lại những người lang thang không có việc gì để làm. Hầu hết mọi người đều đã đi đến quảng trường để nghe bài phát biểu của vua, vì vậy việc tìm được một quán rượu vẫn mở cửa hoạt động cũng coi như là may mắn rồi.

Nhưng vào ban đêm, ở đây sẽ có những ca sĩ đến biểu diễn trên sân khấu với những loại nhạc cụ không quen thuộc; đôi tay linh hoạt của họ vuốt ve trên những dây đàn, tạo ra những âm thanh du dương.

Những người phụ nữ trang điểm lòe loẹt lảng vảng quanh các bàn rượu, dưới những chiếc áo khoác ấm áp là những “linh hồn” rẻ tiền; họ dùng thân xác trẻ trung của mình để đổi lấy những đồng tiền đá từ tay những khách uống rượu.

Đây là một con phố ở khu vực ngoại ô phía nam thành phố, nơi sinh sống của nhiều công nhân làm việc chân tay. Sau một ngày làm việc vất vả, ngoài việc họ nhận được mức lương cao là sáu li fa, họ còn có thể thoải mái thưởng thức rượu tại quán rượu này.

Rượu do chủ quán tự sản xuất; những chiếc cốc to bằng ấm nước, ba cốc mới chỉ hai li fa. Nếu bạn thêm một đồng tiền đá nữa, chủ quán còn có thể mang đến cho bạn một đĩa thịt nướng ngon lành và no bụng, thật là tiết kiệm và hợp lý.

Nếu người nhà không quản lý bạn chặt chẽ lắm và bạn có chút tiền rảnh rỗi, bạn cũng có thể chi một li fa để những cô gái xinh đẹp trong quán biểu diễn một màn vũ đạo, và trong lúc đó bạn có thể thoải mái tận hưởng thân thể trẻ trung của họ.

Quán rượu khá trống trải; tôi tìm một chỗ ngồi bất kỳ và cảm thấy giống như đang ngồi ở góc khuất vậy.

Tôi gọi một set thịt nướng và một ly bia từ nhân viên phục vụ, vừa ăn vừa quan sát những khách uống rượu xung quanh.

Lúc này không biết quán vừa mở cửa hay đã mở cửa suốt đêm; có người ngồi một mình ở góc khuất, đầu chìm trong đống rượu và ngủ say; có người ngồi một mình ở góc kia, uống rượu một mình, bàn của họ cũng đầy ắp chai rượu; ngay cả sau khi nhân viên phục vụ phục vụ xong cho tôi – khách hàng duy nhất trong quán – anh ta cũng ngồi bên

Người pha chế lắc đầu và cho chiếc líp phong vào ngăn kéo dưới quầy bar.

Tôi vốn cũng không kỳ vọng gì nhiều, liền lấy ra một chiếc líp phong khác đặt lên trên quầy và nhẹ nhàng đẩy nó về phía trước, hỏi: “Còn về Hornsmut thì sao? Có ai biết người này không?”

Đồng tiền đá cọ sát vào mặt bàn; bề mặt đen sạm của nó đã từng được rất nhiều người chạm vào… Lúc này, lại có một đôi tay khác đặt lên nó.

“Anh muốn hỏi thông tin về ai vậy?” Người đàn ông đang giơ tay về phía đồng tiền đá trên quầy bỗng chen vào cuộc trò chuyện.

Tôi quay đầu nhìn lại và thấy anh ta dường như chính là người đang ngủ co ro ở góc kia… Làm sao anh ta lại đến đây được?

Trước ánh mắt nghi ngờ của tôi, người đàn ông đó thẳng thắn nhét chiếc líp phong vào túi mình, sau đó cúi đầu chào và tự giới thiệu: “Tên tôi là Barol… Mọi người thường gọi tôi là ‘Barol Mũi Chó’. Nếu anh muốn tìm thông tin về ai đó, thì tìm đến tôi là đúng chỗ rồi đấy… Không tin thì hãy hỏi anh ta xem.”

Theo hướng chỉ của anh ta, tôi quay đầu nhìn người pha chế… Anh ta đã lại cúi đầu xuống, khoanh tay lại và dựa vào tủ rượu phía sau, mí mắt nhắm lại, dường như đồng ý với yêu cầu của tôi.

“Vậy anh có biết về Hornsmut không?” Tôi do dự hỏi.

Barol không để ý đến điều đó, mà lại đặt chiếc líp phong của tôi lên mặt bàn, nói: “Một căn phòng riêng…” Sau đó, không đợi người pha chế trả lời, anh ta liền nắm tay tôi và dẫn tôi lên tầng hai của quán rượu, nói: “Chúng ta lên đó nói chuyện… Sẽ an toàn hơn.”

Tôi nhìn người pha chế… Anh ta lặng lẽ giơ tay và đưa đồng tiền đá vào ngăn kéo, trong suốt quá trình đó, anh ta không hề ngẩng đầu lên.

Trong quán rượu vắng vẻ này, ngoài anh ta ra, chỉ còn lại một kẻ nghiện rượu đang liên tục uống rượu.

Khi tôi lên cầu thang, kẻ nghiện rượu đó đang cầm chai rượu trong tay, ánh mắt mơ hồ, như thể đang nhìn xuyên qua bức tường; miệng anh ta thì liên tục phun ra tiếng ợ rượu và nói: “Lần này, Barol chắc chắn sẽ thành công…”

Người pha chế, dường như đang ngủ say, cũng lên tiếng: “Không chắc đâu… Có khi anh ta va phải trở ngại gì đó thì mới chịu im lặng…”

Theo Barol vào cái gọi là “phòng riêng”, thực ra chỉ là một căn phòng nhỏ vuông vức khoảng hai mét vuông; hai bên đặt ghế sofa, ở giữa là một chiếc bàn thấp, và ở giữa chiếc bàn đó có một lỗ nhỏ, trong đó được đặt một cái lò sưởi.

Barol thuần thục đổ than vào lò, châm lửa lên, sau đó ngồi xuống.

Căn phòng nhanh chóng ấm lên.

Bá Lor đột nhiên trở nên nghiêm khắc: “Cậu có biết hắn là ai không?”

“Nếu tôi biết rồi thì cần gì phải hỏi cậu chứ?” Tôi cảm thấy có điều gì đó bất thường và phản bác lại.

“Hừ, đừng nói giọng như vậy.” Giọng Bá Lor dịu xuống một chút, ông ta nói với vẻ cao ngạo: “Tôi đến đây để giúp đỡ cậu đấy, đồ nhóc.”

Lúc này, tôi mới hiểu ra rằng kẻ này đang muốn lợi dụng tôi.

Nhưng tôi không muốn gây rắc rối; chắc chắn Orar đang đi khắp thành phố tìm tôi, và nếu việc này trở nên lớn, sẽ không ai được lợi cả. Nếu có thể giải quyết bằng tiền thì thật đơn giản hơn nhiều.

Vì vậy, tôi lấy ra túi tiền mà Sôn đã đưa cho mình. Ba mươi liraф này tôi mới giữ được chưa đầy nửa ngày… Thôi thì, miễn là tôi có thể tìm ra tung tích của Horns, mọi chuyện sẽ trở nên đơn giản hơn nhiều.

Ai ngờ, Bá Lor cầm lấy túi tiền trên bàn, cân nhắc một chút rồi nói: “Số tiền này không đủ đâu. Tôi đến đây để cứu mạng cậu mà! Cậu từ đâu đến? Cha mẹ cậu là ai? Làm nghề gì?”

Nghe anh ta nói như vậy, cơn giận trong lòng tôi bùng lên ngay lập tức.

Chỉ đòi tiền của tôi thôi chưa đủ, còn muốn đòi tiền của cha mẹ tôi nữa sao? Nếu tôi thực sự là một kẻ ngốc nghếch không biết gì cả, và chỉ vì bị anh ta dọa nạt một chút mà tiết lộ hết gia sản, thì cuộc sống của tôi sẽ tan hoang mất thôi…

Tôi lặng lẽ đứng dậy.

“Cậu định làm gì vậy? Muốn đánh nhau à? Tôi nói cho cậu biết, tất cả những người trong quán rượu này đều là anh em của tôi!”

“Cậu… cậu muốn làm gì?”

“Nói chuyện một cách tử tế được không… Tôi… tôi sẽ trả lại tiền cho cậu…”

“Ông chủ ơi, con xin lỗi… Làm ơn tha cho con…”