Rời khỏi quảng trường đông đúc, ngay cả những con phố lân cận cũng chật kín người. Mọi người đều nóng lòng muốn được nhìn thấy vẻ oai vệ của vua.

Tôi vội vàng đẩy lùi những người đang tiến lại gần, và trong ánh mắt ngạc nhiên của họ, tôi hoảng loạn bỏ chạy.

Lúc này, tôi cảm thấy một nỗi sợ hãi lớn lao. Những người xung quanh dường như đã điên rồ; sự mê tín dành cho vua đã lan truyền như một dịch bệnh, khiến mọi người đều bị ảnh hưởng. Những khẩu hiệu kỳ lạ vang lên từ miệng họ, liên tục không ngừng.

Bạn có thể tưởng tượng được cảm giác như thế nào khi hàng ngàn người hét lên bên tai bạn không? Những tiếng hét điên cuồng đó làm đau đớn tai bạn; dù bạn có che tai hay im lặng, trong lòng bạn vẫn bất chấp mà tiếp tục reo hò theo họ.

Những âm thanh ấy xoay quanh đầu óc tôi, như thể đang cố gắng làm thay đổi suy nghĩ của tôi...

Tôi lắc đầu mạnh mẽ, cố gắng đuổi những ý nghĩ xấu xa đó ra khỏi đầu mình, rồi vội vàng rẽ vào một con hẻm nhỏ nằm giữa hai ngôi nhà, không hề nghĩ đến việc con đường này sẽ dẫn đến đâu, chỉ biết chạy mãi về phía trước.

“Chủ nhân, chẳng lẽ cái kia vừa rồi là những xác sống sao?” Giọng nói của Sī Tāo đột nhiên vang lên.

Tôi không biết nó nghe từ đâu ra từ này, nhưng lúc này tôi không có tâm trạng để giải thích với nó, chỉ lẩm bẩm “Không phải”, rồi tiếp tục chạy sâu vào bên trong.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, phía sau tôi lại vang lên những tiếng bước chân kỳ lạ.

Người đang đi theo tôi dường như cố tình để tôi phát hiện ra; tiếng bước chân của họ nghe rất nặng nề.

Tôi nhanh chóng trốn vào một góc khuất, sử dụng năng lượng tinh thần để kiểm soát kẻ đang theo dõi mình, sau đó mới từ từ lộ ra đầu.

Bị tấn công bất ngờ, người đó lại không hề hoảng sợ, vẫn cố gắng hét lên theo hướng tôi, nhưng miệng anh ta bị bịt kín, nên tiếng hét của anh ta bị kìm nén lại trong cổ họng.

“Ô—! Ô—!”

Tôi kéo anh ta ra trước mặt và quan sát kỹ lưỡng. Anh ta có mái tóc màu nâu và đôi mắt màu xanh lam; trông có vẻ quen thuộc... Chẳng lẽ chúng ta đã gặp nhau trước đây?

Tôi siết chặt năng lượng tinh thần quanh miệng anh ta, khiến anh ta không thể phát ra tiếng động, rồi nói: “Bây giờ tôi sẽ thả anh ta ra, nhưng nếu anh ta dám hét lên, tôi sẽ bóp đứt đầu anh ta, hiểu chưa?”

Anh ta vội vàng gật đầu.

Khi cảm giác bị bịt miệng biến mất, anh ta lập tức nói: “Thật là em! Khi ở quảng trường, anh tưởng mình nh

Người đó tỏ ra tiếc nuối và nói: “Hãy nhìn kỹ lại khuôn mặt tôi này xem, tôi chính là Son đây, một trong những chiến binh theo sự chỉ huy của đội trưởng.”

Tôi kéo cái mũ của anh ta xuống và nhìn kỹ, quả thật đúng là Son.

Cái lý do tại sao tôi không nhận ra anh ta suốt một thời gian dài không phải vì anh ta có thay đổi gì đáng kể, mà bởi vì người này quá ít khi được chú ý đến. Tôi đã phải suy nghĩ rất lâu mới liên kết được khuôn mặt bình thường này với danh tính của anh ta.

“Son… Ồ, là anh đấy!”

Khi nhớ ra anh ta, tôi lập tức giải thoát cho anh ta khỏi sự kiềm chế đang áp đặt lên anh ta.

“Cuối cùng anh cũng nhớ ra tôi rồi.” Anh ta mỉm cười.

So với vẻ cuồng nhiệt trên khuôn mặt những người bên ngoài, nụ cười bình thường của anh ta này thực sự dễ chịu hơn nhiều; tôi cảm thấy anh ta trở nên thân thiện hơn một cách kỳ lạ.

“Tại sao anh lại ở đây? Đến để thực hiện nhiệm vụ à?” Tôi hỏi.

“Cũng có thể coi là vậy… Nhưng điều quan trọng nhất là khi thấy nhà vua rời khỏi lâu đài để phát biểu như vậy, tôi cũng muốn đến xem náo nhiệt một chút. À, danh sách mà nhà vua vừa đọc ra kia, chắc không phải do anh chuẩn bị đâu nhỉ?” Son hỏi.

Tôi lập tức phản bác: “Làm sao có thể! Tôi đi đó là để giết Orar. Chỉ là tôi chưa kịp hành động thì đã có người bị đầu độc và ngã xuống một cách bất ngờ.”

“Vậy thì có vẻ như anh đã bị lừa đảo rồi.” Son vuốt ve cằm mình và nói.

Tôi không hiểu ý anh ta: “Ý anh là gì? Bị ai lừa đảo?”

Anh ta vỗ tay và nói: “Tất nhiên là Orar rồi. Có lẽ anh không biết, những người có tên trong danh sách kia hầu như đều có thù với Orar. Họ hoặc là đối thủ chính trị của Orar, hoặc là những người đã công khai hay riêng tư phản đối Orar, hoặc là những người đã cản trở con đường của Orar… Hiểu chứ?”

“Điều này…” Tôi cảm thấy hơi xúc động, “Nhưng Lucas đã nói với tôi rằng đây là một nhiệm vụ cực kỳ bí mật… Anh ấy nói rằng chính vì muốn ngăn chặn những chuyện như thế này xảy ra nên họ mới tìm đến tôi…”

“Liệu anh ấy có nói với anh rằng hiện nay phe Kháng chiến đang thiếu người không?” Son hỏi lại, “Vậy anh có biết tại sao phe Kháng chiến – nhóm người luôn nhận được sự ủng hộ của đông đảo người nghèo – lại đột nhiên gặp phải tình trạng thiếu nhân lực không?”

“Không phải vì các cuộc tấn công của Orar vào các căn cứ đã khiến cho rất nhiều người bị thương, và việc tổ chức lực lượng để phản công cũng khiến cho…”, tôi nhíu mày và trả lời một cách do dự.

Đây là ba giai đoạn mà hầu hết những người tham gia lực lượng kháng chiến đều phải trải qua. Trước khi căn cứ trung tâm bị xâm lược, dù một số người biết rằng mình sẽ gặp kết cục bi thảm, nhưng vì mục tiêu và lý tưởng, chúng ta vẫn sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình cho nó.”

“Nhưng ngọn lửa lớn trong căn cứ đã khiến một số người tỉnh ngộ; họ bắt đầu nghi ngờ bản thân, không còn tin tưởng vào lực lượng kháng chiến nữa. Tôi dám cá là tình hình này sẽ càng trở nên tồi tệ hơn sau khi vua tỉnh giấc,” Sôn nói, nhướng mày lên.

“Ý… ý anh là gì?”

“À, anh hoàn toàn không biết chúng ta đã trải qua những điều gì sau khi trở về từ Thành Bắc Chỉ. Toàn bộ lực lượng kháng chiến gần như bị chia thành hai phe: một phe muốn dồn toàn lực tấn công lại, chiếm giữ thủ đô bằng vũ lực; phe còn lại thì muốn tạm thời ngừng chiến để hồi phục sức mạnh. Hai phe đã xảy ra xung đột dữ dội, thậm chí có người còn quay sang đầu hàng cho các quý tộc.”

Anh ấy nói với vẻ bất lực, khiến tôi chỉ có thể tin vào những gì anh ấy nói.

Nhưng ngay lập tức, tôi lại nghĩ đến một điểm đáng ngờ: “Vậy tại sao vào lúc này, Uum lại rời đi?”

“Tổng chỉ huy rời đi? Anh nghĩ điều đó có thật không?” Sôn nhìn thẳng vào mắt tôi, ánh mắt anh ấy như ẩn chứa một âm mưu kinh hoàng nào đó.

Tôi sững sờ, cảm xúc dâng trào trong lòng, biểu cảm trên khuôn mặt tôi từ hoang mang chuyển sang hiểu ra, rồi cuối cùng biến thành sợ hãi tột độ.

Những chi tiết kỳ lạ trong ký ức bỗng nhiên hiện lên rõ ràng trước mắt tôi. Không lạ gì Greif lại vội vàng tìm tôi; không lạ gì suốt quá trình này tôi chỉ gặp Lucas và người đàn ông tên Santius; không lạ gì họ luôn lảng tránh nói rõ sự thật; không lạ gì…

Tất cả những điều đó dường như đều được liên kết lại với nhau trong đầu tôi, hướng tới một kết luận duy nhất. Tôi cảm thấy vô cùng tức giận, thất vọng và hoảng sợ…

Làm sao họ có thể thông đồng với Orar được?

Sôn vỗ vai tôi, ngăn tôi khỏi suy nghĩ lung tung: “Được rồi, bây giờ điều bạn cần suy nghĩ không phải là những điều đó. Hãy quên đi những kế hoạch mà Lucas đã nói với bạn; biết đâu trong mỗi ‘nơi ẩn náu’ đó, đều có đầy rẫy binh lính tư nhân của các quý tộc đang chờ đợi bạn.”

“Nhưng… bây giờ tôi phải làm gì đây?” Tôi cảm thấy hoàn toàn bối rối.

Sôn thử thăm dò: “Nếu bạn tin tôi, tôi có thể tìm cách đưa bạn ra khỏi thành phố.”

Ra khỏi thành phố? Quay trở về Làng Bakter? Tôi không khỏi tự hỏi.

Nhưng tôi cũng không

Hơn nữa, tôi có thể không tin những lời khác của Lucas, nhưng những manh mối liên quan đến cuốn sách sắt kia thì tôi phải tin chắc; nếu không thì cả chuyến đi này sẽ trở thành vô ích phải không? Dù sao đi nữa, tôi cũng phải tự mình tìm hiểu xem sao.

Hơn nữa, còn có Lydia nữa… Chuyện giữa cô ấy và người con trai cả của Orar rốt cuộc là thế nào? Liệu cô ấy thực sự muốn kết hôn với kẻ ngốc đó sao?

Tôi lắc đầu: “Không, tôi vẫn muốn ở lại thêm một thời gian nữa.”

“Nếu vậy,” Son vuốt râu, suy nghĩ một lát rồi nói, “tôi có một cái nhà nhỏ rất an toàn, có thể cho bạn mượn tạm thời. Nếu bạn…”

“Không, không cần đâu!” Tôi lại từ chối lòng tốt của anh ấy, “Điều đó sẽ gây phiền toái cho anh, tôi có thể tự giải quyết được.”

“Đúng là như vậy mới đúng.” Son nở một nụ cười rạng rỡ, “Ở thủ đô bây giờ, nếu muốn sống sót, thì không ai được tin tưởng cả.”

Ý nghĩ của tôi bị phơi bày ra ngoài, tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Nhưng Son lại thoải mái đưa tay vào túi, lấy ra túi tiền của mình và nói: “Đây là ba mươi lípard. Giá cả ở thủ đô khá đắt đỏ, số tiền này đủ để bạn dùng trong vài ngày.” Anh ta cẩn thận nhìn quanh, nói nhỏ: “Hiện tại tôi đang ở số 14 phố Vestra, khu vực ngoại ô phía nam. Nếu có bất cứ việc gì, bạn cứ đến tìm tôi.”

Sau đó, anh ta nắm lấy tay tôi, dùng mu bàn tay gõ nhẹ lên lòng bàn tay tôi: “Đập, đập, đập…” Hai cái, hai cái, rất có nhịp điệu.

“Đây là mã hiệu khi gõ cửa, bạn nhớ chưa?” Son hỏi.

Tôi gật đầu.

Son cũng gật đầu mạnh mẽ, như thể đang nói “hãy cẩn thận”, sau đó chuẩn bị rời đi.

“Khoan đã—!” Tôi vội vàng kéo lấy tay áo anh ấy, “Bá tước Hedwin, anh biết gì về anh ta?”

Về chuyện của Hornsmut, tôi quyết định sẽ tự mình tìm hiểu trước; nếu thực sự không có cách nào khác, mới đi nhờ Son điều tra.

Đúng lúc Son định nói gì đó, bỗng nhiên từ phía ngoài đường vang lên tiếng bước chân ồn ào, có vẻ như là các binh sĩ đang tuần tra.

Anh ta nhanh chóng quay đầu nhìn lại, rồi nói nhỏ: “Bây giờ không có thời gian nữa, hãy nói chuyện lại lần sau khi gặp nhau.”

Nói xong, Son nhanh chóng rời khỏi con hẻm hẹp đó, cố tình để lại dấu vết trước mặt các binh sĩ, khiến họ đi xa khỏi khu vực này.

Chỉ còn lại tiếng tuyết rơi trong không gian yên tĩnh.