Kể từ khi lực lượng nổi dậy được thành lập, cuộc đấu tranh giữa họ và tầng lớp quý tộc do Orar dẫn đầu liên tục xảy ra. Thỉnh thoảng cũng có những trận chiến nổ ra, nhưng phần lớn thời gian, hai bên đều chỉ tiến hành các cuộc thăm dò lẫn nhau một cách kín đáo.

Cuộc chiến quy mô lớn thực sự mới bắt đầu cách đây hai tháng. Khi Um rời khỏi căn cứ trung tâm để đi nam giải cứu người bạn bị bắt, Orar đã nhanh chóng tận dụng cơ hội này, điều động các lực lượng vệ binh tư nhân của quý tộc xâm nhập vào căn cứ của lực lượng nổi dậy đang trong tình trạng không có người lãnh đạo.

Lực lượng nổi dậy, vốn luôn giấu mình rất kỹ lưỡng, hoàn toàn không ngờ đến việc này và đã phải chịu thiệt hại nặng nề do bất ngờ. Là người được Um tin tưởng và ở lại bảo vệ căn cứ, Santius đã không làm người ta thất vọng; ông đã một mình tạo nên một đội quân lớn của loài côn trùng, che chở cho đồng đội và giúp hầu hết họ thoát ra ngoài, từ đó đặt nền móng cho cuộc phản công sau này.

Santius dẫn mọi người trở về pháo đài Filnoz – tuyến phòng thủ cuối cùng của lực lượng nổi dậy. Từ đó, lực lượng nổi dậy lại tiếp tục ẩn náu và chờ đợi thời cơ để phản công khi Um trở về.

Um đã dựa vào lợi thế địa hình để giành lại một thành phố, nhưng quân đội của phe quý tộc, nhờ vào khả năng hỗ trợ hậu cần mạnh mẽ, nhanh chóng đặt chân vững chắc trên vùng đất tuyết. Tình hình chiến sự bị đình trệ; Um nhận ra rằng sự sống còn của lực lượng nổi dậy đang nằm trong tay anh ta vào lúc này. Được thôi thúc bởi tình thế khẩn cấp, anh ta phải tìm ra cách giải quyết tình huống hiện tại.

Và không lâu sau đó, anh ta đã cùng với Tricus rời đi trên con chim khổng lồ Bilan. Tất cả những thông tin này đều do Lucas, phó của Um, kể cho tôi nghe tại pháo đài Filnoz.

Chàng trai trẻ này, người mà tôi từng gặp vài lần trước đây, giờ đây đã thay đổi đến mức tôi gần như không nhận ra được nữa. Mái tóc bạc trước đây giờ đã khô cằn và dính sát vào đầu, khuôn mặt anh ta đầy quầng thâm, làn da vàng nhợt khiến người ta lo lắng.

Còn đứng bên cạnh Lucas, chính là Santius – người đã một mình che chở cho đồng đội và chống chịu trước quân đội quý tộc suốt gần mười giờ đồng hồ. Khác với hình ảnh của một người đàn ông mạnh mẽ mà tôi từng biết, Santius giờ đây là một người già lười biếng, không chăm sóc bản thân. Anh ta mặc một chiếc áo choàng đen không rõ tuổi tác, phần váy áo kéo dài xuống đất; đôi tay được nhét vào trong tay áo, chỉ có phần cổ trở lên là lộ ra ngoài. Vẻ ngoài bẩn thỉu khiến tôi nghi ngờ liệu mái t

“À? Dùng côn trùng để cắn người nhằm thể hiện lòng tốt ư? Điều này đã vượt quá mức không biết nói gì rồi… Tôi tự hỏi trong lòng.”

Tôi có vẻ mặt kỳ lạ, nhưng cũng không đi sâu vào chuyện đó. Theo chỉ dẫn của Lucas, tôi ngồi xuống ghế và nói thẳng ra: “Tôi biết gần đây các bạn khá bận rộn, và tôi cũng không muốn lãng phí thời gian. Về việc các bạn giao cho tôi, tôi chỉ muốn xác nhận một điều: Mức thù lao mà Graf hứa với tôi có thật hay không.”

Lucas đã chuẩn bị sẵn, lấy ra một chồng giấy tờ và giải thích với tôi: “Nhóm Kháng chiến luôn theo dõi những hoạt động của bạn. Nghe nói khi bạn đang tìm kiếm một thứ gì đó, chúng tôi cũng đang âm thầm tìm kiếm những vật tương tự.”

Giấy tờ mà anh ấy đưa cho tôi là một bản thú tội; dòng đầu tiên viết:

“Tôi, Nam tước Hornsmut Comoros, đã tiến hành các giao dịch đồ cổ bí mật, làm suy đồi phong tục của vương quốc, và sẵn lòng chấp nhận hình phạt từ Công tước…”

Tôi bỏ qua phần thú tội vô nghĩa đó và ngay lập tức tìm đến những thông tin quan trọng:

“Bây giờ, tôi xin nộp lại những vật phẩm thu được từ các giao dịch bất hợp pháp – cuốn sách bằng kim loại màu bạc trắng – vào kho báu của vương quốc, để chúng được quản lý bởi Hoàng gia…”

Cuốn sách bằng kim loại màu bạc trắng? Nghe có vẻ như nó rất giống thứ tôi đang tìm kiếm… Nhưng làm sao một chiếc chìa khóa lại có thể được thiết kế thành hình dạng của một cuốn sách?

“Vậy những thông tin được viết trên cuốn sách đó bây giờ đang ở tay các bạn chứ?” Tôi hỏi một cách nóng vội, muốn xác nhận ngay lập tức.

Lucas lắc đầu: “Đó là thứ mà một người do chúng tôi cài đặt trong kho báu tình cờ phát hiện ra, nhưng trong danh sách các vật phẩm được lưu giữ trong kho thì không có cái này.”

Thấy ánh mắt tôi trở nên mơ hồ, anh ấy tiếp tục giải thích: “Nói cách khác, thứ này sau đó đã bị mất và không được lưu giữ lại.”

“Bị mất à?” Tôi ngạc nhiên.

“Bảo vệ Công tước…”

Tiếng hét của các vệ sĩ đột nhiên kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ đó.

Chết tiệt! Nếu không phải vì việc tìm hiểu thông tin về cuốn sách bằng kim loại mà Lucas nói, tôi cũng không đến nơi này mạo hiểm như vậy. Giờ thì thật rắc rối rồi… Chưa kịp đầu độc Orar, xung quanh tôi đã có rất nhiều người nằm liệt.

Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?

Nhìn thấy Lydia bị cha cô ấy kéo đi khỏi phòng tiệc, tôi biết mình cũng phải tìm cách thoát ra khỏi đây càng sớm càng tốt.

Tôi bò lên theo chiếc trần cao; đám đông hoảng loạn liên tục chạy trố

Trên đường đi tương đối thuận lợi. Khi rời khỏi hội trường tiệc, tôi đi qua các phòng nghỉ và cổng chính của biệt thự mà không bị ai phát hiện. Tuy nhiên, ngay trước khi thoát ra khỏi biệt thự, tại con đường nhỏ cuối cùng này, tôi lại thấy rất nhiều người đang đứng chặn đường.

Đây là con đường nối thẳng giữa phòng sưởi và kho củi trong sân, nơi những người công nhân chịu trách nhiệm vận hành lò sưởi cho gia đình công tước hàng ngày đều mang rất nhiều củi từ kho củi đến đây. Đây chỉ là con đường mà những người hầu mới đi.

Và bây giờ, rất nhiều binh sĩ, pháp sư và những người có năng lực đặc biệt đang yên bình chiếm giữ con đường này, dường như đang chờ đợi kẻ địch tự đâm vào đúng chỗ họ đã chuẩn bị sẵn.

Tôi nhớ Lucas đã nói gì đó rồi… Con đường này đã được họ nghiên cứu kỹ lưỡng rồi, chắc chắn sẽ không xảy ra vấn đề gì cả.

Vậy thì bây giờ rốt cuộc là có chuyện gì xảy ra vậy?

Những kẻ địch đang ẩn náu cách đó vài chục bước đã phát hiện ra tôi. Họ từng người một căng cung, chuẩn bị tấn công; đầu những cây gậy phép của họ phát ra ánh sáng ma thuật.

Tôi nắm chặt quả đấm trái, lắc mạnh nó và nói: “Này, đừng ngủ nữa… Đã đến lượt bạn thể hiện tài năng rồi đấy.”

“Sì…” Thông minh đáp lại, sau đó cánh tay tôi tan chảy và hóa thành một tấm khiên cao bằng người, che chở phía trước. Những mũi tên liên tục đập vào tấm khiên, nhưng ánh sáng của những đòn tấn công như sét đánh, quả cầu lửa hay viên đá băng đều bị phá vỡ ngay trên đó.

Cơ thể tôi không hề rung chuyển, tôi vẫn kiên cường đối mặt với những đòn tấn công của kẻ địch và lao thẳng vào đám đông.

Tôi giải phóng năng lượng tinh thần, và nó như một cơn sóng lớn lao xổ vào đám đông. Kẻ địch không thể chống đỡ nổi, thậm chí không kịp tránh né; chẳng mấy chốc, hành lang đã đầy người nằm la liệt.

Chỉ có một người có vẻ như chuyên về phòng thủ, anh ta cố gắng chống đỡ hết sức. Anh ta thở hổn hển, cúi người dựa vào tường và nhìn tôi, ánh mắt anh ta tràn đầy sự không cam lòng hoặc không thể hiểu nổi.

Lúc này, khuôn mặt tôi được che kín bằng vải đen, nên tôi không hề lo sợ bị anh ta nhận ra. Thấy anh ta không tiếp tục tấn công nữa, tôi thu lại tấm khiên, đi qua anh ta và rời đi mà không quay đầu lại.

Trong đám người nằm trên đất, một người đàn ông trẻ tuổi mặc áo choàng pháp sư với biểu tượng bông tuyết thêu trên đó lặng lẽ ngẩng đầu lên. Đầu gậy phép của anh ta phát ra ánh sáng màu xanh lam, và một cá