Bão tuyết dữ dội đập vào những bức tường; cơn gió và tuyết không ngừng tích tụ, khiến việc dọn dẹp lớp tuyết trở thành một công việc thiết yếu trong thành phố Sindino.

Người lao động dọn tuyết với cơ bắp cuồn cuộn đang treo mình trên bức tường ngoài; từ mái nhà xuống vị trí anh ta đứng, là một đoạn tường màu đen, cổ kính và đã được dọn sạch, trông rất uy nghiêm, giống như những người khổng lồ da đen nằm gục trên cánh đồng tuyết.

Người này mặc chỉ một chiếc áo mỏng; lưng rộng của anh ta toát ra hơi nước, và cái xẻng tuyết lớn trong tay anh ta liên tục di chuyển, đẩy những khối tuyết đóng băng xuống từ bức tường.

Chỉ sau một ngày một đêm, lớp tuyết trên tường đã dày gần bằng bốn ngón tay.

Mỗi ngày, một người lao động như thế này có thể dọn sạch tối đa tám căn biệt thự của các gia đình quý tộc; trong toàn bộ thành phố Sindino, có khoảng mười một người đang thực hiện công việc tương tự.

Và bây giờ, tất cả những người lao động dọn tuyết trong thành phố đều tập trung tại tòa nhà này; họ đều nỗ lực hết sức để hoàn thành công việc trước khi khách mời đến, nhằm dọn sạch tòa nhà có diện tích gần bằng một sân bóng đá và vận chuyển hết lớp tuyết đi.

Thời gian trôi qua từ từ, và cuối cùng, tòa nhà lớn này cũng lộ ra vẻ đẹp ban đầu của nó; những chiếc xe ngựa sang trọng chở khách mời cũng lần lượt tiến vào sân.

Những người khách bước xuống xe gồm có những phụ nữ quý tộc xinh đẹp mặc áo lông chồn, những quý ông thanh lịch mặc đồ vest lịch sự, những người nổi tiếng có vóc dáng mập mạp... Dưới sự hướng dẫn của các người hầu, họ trò chuyện với nhau và bước vào cửa lớn của tòa nhà tráng lệ này, ai nấy cũng bày tỏ sự ngưỡng mộ đối với tòa nhà và chủ nhân của nó.

Khi giày da đạp lên những tấm thảm quý giá, luồng không khí ấm áp, thoải mái và mang theo mùi hương thơm ngát liền ùa về phía họ.

Nhờ vào thiết kế kiến trúc xuất sắc, hệ thống ống khói trong toàn bộ tòa nhà có thể đưa hơi ấm từ phòng sưởi đến bất kỳ căn phòng nào; ngay cả trong thời tiết lạnh giá của Sindino, các gia đình quý tộc vẫn có thể sống thoải mái như ở Diluka.

Có những nhà nghiên cứu đã thống kê: Một căn biệt thự của gia đình quý tộc có diện tích 5000 mét vuông, lượng gỗ cần thiết cho việc sưởi ấm trong một ngày tương đương với lượng gỗ mà một gia đình bình thường sử dụng trong cả một năm; và con số này được tính dựa trên trường hợp một gia đình sử dụng lò sưởi suốt cả ngày. Tuy nhiên, trên thực tế, hầu hết các gia đình bình thường đều không thể đáp ứng được tiêu chuẩn

Tuy nhiên, do sức khỏe của Hoàng thượng không tốt, Lâu đài Alexandra đã tạm thời đóng cửa đối với công chúng, và giữa các tầng lớp quý tộc, việc được mời vào Phòng Ngọc Đen trở thành điều đáng tự hào.

Những cột đá cẩm thạch màu đen nâng đỡ mái nhà cao gần tám mét; khu vực này được thiết kế một cách bán mở, một nửa là sàn khiêu vũ, nửa còn lại là các hàng ghế được chia thành hai tầng, nơi mọi người có thể thoải mái trò chuyện về chính trị hoặc thưởng thức rượu vang và ăn uống.

Những chiếc đèn treo lớn, được thiết kế xa hoa và phô trương, từ trên trần nhà buông xuống, tạo ra ánh sáng dịu nhẹ và đồng đều chiếu lên đầu các vị khách bước vào phòng tiệc. Mọi người tự động được phân chia thành các nhóm dựa trên địa vị xã hội và mức độ quen biết với nhau.

Các người hầu mặc đồ vest lượn lờ vào trong, phục vụ khách mời một cách nhiệt tình.

Dưới tiếng nhạc du dương, mọi người trong sàn khiêu vũ ôm nhau nhảy múa; những chiếc bàn dài bên cạnh được bày đầy rượu ngon và món ăn hấp dẫn, xung quanh là những vị khách đang trò chuyện vui vẻ.

Trước khi chủ nhân của bữa tiệc đến, đây chính là khoảng thời gian lý tưởng để giao lưu – trong lịch sử, không ít sự kiện quan trọng đã được định hình trong bối cảnh như thế này.

Còn trong căn phòng chuẩn bị, cách phòng tiệc chỉ một bức tường, Vị Bá tước mập mạp, người cúi đầu đến mức không thấy được đáy chân mình, mở cánh cửa gỗ; phía sau ông ta là hai người hầu gái – họ vừa mới bị cô gái trong phòng đuổi ra ngoài, và bây giờ đang đứng sợ hãi nhìn vào bên trong.

Đối mặt với con gái cứng đầu của mình, Vị Bá tước bước tới, ra lệnh cho hai người hầu đóng cửa lại, sau đó cúi người nhặt lên chiếc váy dài bị vứt xuống đất.

Chiếc váy mỏng manh nằm trên lòng bàn tay rộng lớn của ông; những ngón tay to của ông nhẹ nhàng vuốt ve lớp vải mịn màng.

Vị Bá tước nhắm mắt xuống và nói nhẹ: “Con gái yêu, con không vui sao khi được kết hôn với người con trai cả của Công tước?”

Cô gái ngồi trên giường trả lời: “Người thực sự nên vui chắc chắn là cha đấy chứ? Những ‘đầu tư’ lâu dài của cha cuối cùng cũng mang lại lợi nhuận lớn, cha hẳn là rất vui mừng rồi… À không, thật ra cha chẳng hề đầu tư gì vào con cả; cái gọi là ‘đầu tư’ ấy chỉ là một phi vụ kiếm lời dễ dàng mà thôi… Cha thật là có con mắt tinh tường.”

Lời nói của cô gái đầy châm biếm, không hề quan tâm đến mặt mũi của cha mình.

Tuy nhiên, khuôn mặt của Vị Bá tước vẫn không hề thay đổi, điều này khiến cô gái càng thêm tức giận

Chỉ trong chốc lát, tiếng vùng vẫy và hét la trong phòng đã dần yên tĩnh lại.

Sảnh tiệc Hạt Ngọc Đen.

Khi cánh cửa nhỏ bên cạnh sân khấu được người hầu mở ra, đám đông ồn ào lập tức trở nên yên tĩnh; các nhân vật chính của buổi tiệc lần lượt bước ra từ cánh cửa đó.

Người chủ trì buổi tiệc này, cũng chính là chủ nhân của căn biệt thự – Công tước Orlar Savoyi – bước ra trước tiên với bước đi nhẹ nhàng. Khuôn mặt trắng muốt của ông hoàn toàn không cho thấy ông đã ngoài năm mươi tuổi; nhiều quý bà lớn tuổi đều tò mò muốn biết bí quyết chăm sóc sức khỏe của ông.

Công tước Orlar đi đến giữa sân khấu và đứng cạnh Bá tước Hedwin.

Ông vẫy tay về phía khán giả dưới sân khấu và bắt đầu lời phát biểu mở màn: “Thưa các quý bà, quý ông, xin chào mừng các bạn đến với dinh thự của tôi.”

Tiếng vỗ tay dồn dập vang lên dưới sân khấu.

Với nụ cười trên môi, sau khi tiếng vỗ tay dịu xuống, công tước tiếp tục nói: “Tôi biết cuộc nội chiến gần đây đã gây ra nhiều ảnh hưởng đối với cuộc sống của mọi người, vì vậy tôi đã chuẩn bị phòng ở cho mỗi người. Các bạn có thể thoải mái ở lại đây.”

Tiếng cười rộ lên khắp nơi trong phòng.

Công tước cũng cười nhẹ: “Ha ha, chỉ đùa thôi. Tôi biết mọi người không phải đến đây để nghe ông già tôi nói dài dòng đâu… Và cũng đừng để những người mới đến phải chờ đợi lâu. Thì hãy bắt đầu buổi tiệc chính thức thôi.”

Tiếng vỗ tay vang dội như sấm.

“Xin mời con trai cả của tôi, Sam Savoyi, và cô con gái yêu quý của Bá tước Hedwin – Lydia Rossi.”

Hai cánh cửa nhỏ hai bên lại mở ra; một cô gái tóc đỏ mặc trang phục trắng điệu đà bước ra từ phía bên phải. Ánh mắt cô trống rỗng, động tác cứng nhắc, khiến người ta liên tưởng đến những con rối trên sân khấu kịch.

So với cô ấy, người đàn ông bước ra từ phía bên kia thì trông năng động hơn nhiều. Anh ta nhanh chóng chạy đến bên cạnh công tước, thậm chí còn nhảy lên hai cái trên đường đi. Nhìn thấy đám đông đông đúc dưới sân khấu, người đàn ông khoảng ba mươi tuổi này e ngại trốn sau lưng cha mình.

Không ai đặt câu hỏi gì về điều này.

Các nhân vật chính của buổi tiệc lần lượt đọc những lời thề tốt đẹp và trao đổi nhau những chiếc nhẫn đính hôn. Mặc dù quá trình diễn ra không mấy suôn sẻ và gặp phải nhiều trở ngại, nhưng nhờ sự giúp đỡ của hai người cha, buổi tiệc đính hôn vẫn diễn ra thuận lợi.

Công tước Orlar lấy một ly rượu cao cấp từ đĩ