“Ồ, con trai, có người đang tìm con ở bên ngoài kia.” Người đứng đầu làng lắc lư mở ra một khe hở cửa, đôi mắt đục ngầu của ông hiện ra qua khe hở đó, “Người đó trông rất hung dữ, có vẻ không dễ gây chuyện đâu; ông muốn tôi giúp con đuổi họ đi không?”

“Tìm tôi à?” Tôi đang cầm cái bát nước và chiếc thìa trong tay, nghe tin từ người đứng đầu làng, hai tay tôi đều đang treo lơ lửng trong không khí, “Họ trông như thế nào? Có nói rõ tên tuổi là tìm tôi không?”

Tôi cảm thấy thật kỳ lạ.

Ánh mắt của ông Ruben, người đứng đầu làng, lướt qua mái nhà, dường như đang cố gắng nhớ lại: “Khuôn mặt họ tròn trịa, trên mắt trái có một vết sẹo; dù sao thì họ cũng không phải người tốt đâu. Họ lên đây ngay lập tức nói rằng họ đang tìm một người thanh niên tên là Jabal, người đang đi cùng một cô gái.”

Đúng rồi, họ đang tìm tôi đấy.

Jabal là biệt danh mà tôi thường sử dụng, nhưng người này ở bên ngoài là ai vậy? Làm sao họ lại tìm được tôi ở ngôi làng hẻo lánh này?

Để không gây rắc rối cho làng, tôi đặt xuống chiếc thìa và cái bát, quyết định gặp người đến thăm này.

Trong phòng khách ấm áp, người đàn ông có vẻ mặt nghiêm túc ngồi yên trên ghế, lưng thẳng tắp; trước ly trà ấm áp mà bà Hayward đã chuẩn bị, anh ta mỉm cười và cảm ơn.

“Tạch… tạch…” Tiếng bước chân vững vàng vang lên từ cầu thang bên cạnh.

Người đàn ông vội vàng đứng dậy, khi nhìn thấy người đến, anh ta vui mừng tiến lên chào hỏi.

“Cuối cùng tôi cũng tìm thấy con rồi.” Anh ta hào hứng nắm lấy tay tôi.

Tôi nhìn vào vết sẹo mới xuất hiện trên khuôn mặt anh ta, muốn nhận ra nhưng lại không dám, “Greave? Là anh sao?”

“Đúng vậy.” Anh ta ngừng lay tay tôi, đưa tay ra trước mặt tôi; trên mu bàn tay anh ta, lông vũ bỗng nhiên mọc lên rồi lại biến mất ngay sau đó; anh ta vuốt ve khuôn mặt bên phải mình và nói: “À, gần đây chúng ta đã trải qua rất nhiều chuyện, mất đi nhiều đồng đội… Đây là những dấu tích họ để lại cho tôi.”

Nhận thấy ánh mắt nóng vội trong mắt anh ta, tôi mời anh ta vào phòng của mình để nói chuyện kỹ hơn, “Đi nào, vào phòng tôi, chúng ta sẽ nói từ từ.”

Khi mở cửa ra, tôi thấy hai chiếc giường nhỏ đặt song song nhau, bên trái là giường của Luta, còn bên phải là giường của tôi. Vì phải chăm sóc Luta, Emma buộc phải ở nhờ nhà người dân khác.

Tình trạng sức khỏe của Luta đã ổn định hơn, nhưng cô bé vẫn chưa thể tỉnh dậy. Bác

Hiện tại, cuốn sách có bìa màu bạc trắng có lẽ là thứ quan trọng nhất; nó liên tục xuất hiện trong ký ức của tôi, và có thể chứa đựng những manh mối liên quan đến kế hoạch “Tân Đào Nguyên”. Nhưng cuối cùng, cuốn sách đó đã bị một người tên là Hallock mang đi. Trước đây, tôi đã nhiều lần hỏi han về tung tích cuốn sách này ở các quán rượu khác nhau, nhưng đều không thu được thông tin gì cả. Lần này khi đến kinh đô, tôi quyết định sẽ tìm hiểu thông tin về người tên Hallock này.

Tôi mở cửa sổ, đổ hết phần trà còn lại trong cốc ra ngoài, lau qua viền cốc một cách qua loa, sau đó lấy ấm nước từ trên bếp lò; nước sôi nóng tuôn ra từ miệng ấm, và tôi rót hai cốc trà nóng cho chúng tôi. Tôi cầm một cốc và đưa cho Greif, người đang đứng bên giường của Luta. Khuôn mặt cô bé vẫn còn tái nhợt, nhưng ít ra giờ đây cô ấy không còn cau mày nữa, và cũng có thể ăn được một số thức ăn nhỏ; rõ ràng cô ấy đang dần hồi phục. Greif cầm cốc trà trong tay, một lát sau mới nói: “Tôi đã nghe nói về những gì các bạn đã trải qua ở Norcastle… Những tên lính đánh thuê đó có nguồn gốc đáng ngờ; dường như họ xuất hiện một cách bí ẩn, và trong vài thập kỷ qua chưa từng có ai mạnh mẽ đến thế.” Những kẻ đó thực sự đã nhắm đến tôi; nếu anh ấy không có bất kỳ manh mối nào cả, thì tôi cũng không muốn tiếp tục nói về chuyện này nữa. Vì vậy, tôi quyết định thay đổi chủ đề: “Anh làm thế nào mà tìm đến đây được?” Greif quay lại bên giường, ngồi xuống cạnh tôi, uống một ngụm trà rồi đặt cốc xuống đùi mình: “Giống như Orar, chúng tôi cũng có một hệ thống thông tin riêng để thu thập thông tin hàng ngày. Mỗi ngày đều có người báo cáo những sự kiện đáng ngờ, nhờ đó chúng tôi mới biết được những gì đang xảy ra trong vương quốc.” Cuộc chiến thông tin, những nỗ lực ngăn chặn và đối phó… Tôi không quá quan tâm đến những cuộc đấu tranh âm thầm giữa phe nổi dậy và Orar. Nhớ lại những thông tin mà tôi đã nghe được vài ngày trước ở thành phố New Karl, tôi bèn hỏi: “Vậy chuyện ở thành phố Norcastle thực sự là do các bạn làm phải không?” “Đừng đùa nghịch nữa… Lúc đó bạn cũng có mặt tại hiện trường; bạn chắc chắn biết rõ những gì đã xảy ra ở Norcastle. Những tin đồn lan truyền bên ngoài đều là do Orar tung ra nhằm chống lại phe nổi dậy.” À? Tôi vẫn nhớ rằng trước đây những kẻ đó còn lan truyền những tin đồn xấu về tôi nữa… Chính Mansur đã giúp tôi tạo ra một danh tính giả mạo, và nhờ đó những thị trấn tiếp theo mới có thể

“Điều này… mặc dù là quyết định của trưởng đội, nhưng chúng tôi không thể phủ nhận những ảnh hưởng mà tin tức này gây ra cho bạn. Tôi xin lỗi bạn thay mặt bản thân mình.” Greif đứng dậy, đặt cốc xuống bàn và cúi chào một cách nghiêm túc, “Thực sự rất xin lỗi; sau này tôi sẽ truyền đạt ý kiến bất mãn của bạn cho trưởng đội.”

Sau đó, anh ta ngồi thẳng dậy và nhìn thẳng vào mắt tôi với ánh mắt kiên định, “Nhưng tôi vẫn muốn giải thích rằng việc chúng tôi làm như vậy không có ý định liên kết bạn với phe nổi dậy; chỉ là chúng tôi không muốn Orar lợi dụng tình hình để gây rối thôi.”

Tôi nhếch mày và nói: “Tôi chấp nhận lời xin lỗi của bạn. Chuyện này coi như đã kết thúc thôi… Nhưng hy vọng sau này các bạn đừng tự ý quyết định những việc như vậy nữa.”

Tôi luôn ghét thái độ tự ý, thiếu suy nghĩ của họ.

Greif mỉm cười; những vết sẹo trên khuôn mặt anh ta trở nên nổi bật hơn, khiến anh ta trông càng hung dữ. Không lạ gì ông Ruben lại nói rằng anh ta cần được loại bỏ khỏi đây…

“Dĩ nhiên rồi. Lần trước chúng tôi không kịp thảo luận với bạn; chúng tôi chưa bao giờ ép buộc bạn bè đâu.” Greif ngồi trở lại mép giường và tiếp tục nói: “Lần này chúng tôi đến đây cũng là để nhờ bạn giúp đỡ. Có lẽ bạn cũng đã biết về cuộc nội chiến vừa mới bùng nổ, phải không?”

Khi nhắc đến cuộc chiến này, Greif trở nên rất tức giận; anh ta đập mạnh vào đùi mình bằng nắm tay, tạo ra tiếng động ầm ĩ. Ngay cả tôi ngồi bên cạnh cũng cảm nhận được rung chuyển đó.

Anh ta bắt đầu nói với giọng điệu không kiểm soát được; chỉ sau khi nhìn thấy ánh mắt và tín hiệu của tôi, anh ta mới hạ giọng xuống: “Chết tiệt! Khi chúng tôi đang cứu thị trưởng Gaos, Oral đã tấn công căn cứ trung ương. Đến khi trưởng đội dẫn chúng tôi quay trở lại thì đã quá muộn rồi… Căn cứ đã bị phá hủy, tất cả những gì chúng tôi tích lũy trong hơn mười năm đều tan thành tro bụi.”

“May mắn thay, ông Santius – người phụ trách canh gác – đã đưa một số người và vật tư đi nơi an toàn; nếu không, phe nổi dậy có lẽ đã không thoát khỏi thảm họa này.”

Vì lý do lịch sự, tôi cúi đầu nói: “Tôi xin chia buồn về những gì đã xảy ra với căn cứ của các bạn.”

Rồi tôi hỏi tiếp: “Nhưng bạn mời tôi đến đây để nhờ tôi làm gì cụ thể vậy?”

Greif thu lại vẻ giận dữ trên khuôn mặt, đứng dậy kiểm tra cửa sổ và cửa ra vào một cách cẩn thận. Sau đó anh ta ngồi xuống bàn

Biểu cảm của tôi liên tục thay đổi, cuối cùng thậm chí còn trở nên tức giận. Tôi vội vàng xé tờ giấy đó ra và ném vào lò sưởi, rồi hỏi anh ta bằng giọng điệu rất gay gắt: “Một việc nguy hiểm như thế này, làm sao anh có thể tin rằng tôi sẽ đồng ý? Và anh có biết rằng Luta không thể thiếu người bảo vệ bên cạnh không?”

“Về phần tiền thù lao, tôi có thể nói trước với bạn – chắc chắn chúng tôi sẽ không để bạn mạo hiểm mà không được gì cả,” Greif nói một cách rất tự tin.

Tôi cau mày và hỏi: “Các bạn có thể đưa cho tôi cái gì?”

Nửa giờ sau, tôi tiễn Greif ra khỏi nơi. Tôi nhìn anh ta nhảy từ đỉnh núi xuống, hóa thành một điểm đen trong cơn bão tuyết rồi dần biến mất, sau đó tôi trở xuống núi và quay về làng.

Trước cửa nhà trưởng làng, tôi thấy ông trưởng làng già, ông Ruben, đang đứng đó với chiếc bình rượu đặc biệt của mình. Có vẻ như trước khi tôi trở về, ông vừa uống một ngụm rượu; khuôn mặt ông đỏ bừng, ánh mắt mơ hồ.

“Con trai, đã tiễn người đó đi rồi à?” Ruben nói, vừa nói vừa ợ hơi.

Tôi cười và trả lời: “Đúng vậy, đã tiễn đi rồi. Anh ấy là bạn cũ của tôi; nghe nói chúng tôi gặp rắc rối, nên anh ấy đến thăm tôi.”

Ông đứng đó, dáng vẻ run rẩy; đôi mắt mơ hồ của ông liên tục di chuyển trên khuôn mặt tôi. Sau khi uống thêm một ngụm rượu, ông mới nói một cách khó khăn: “Có vẻ như, không lâu nữa, con cũng sẽ phải rời khỏi làng này đấy…”

Khuôn mặt tôi căng lại, nhưng tôi cười và nói: “Thưa ông trưởng làng, chúng tôi chỉ là bạn bè tụ tập nhau kể chuyện cũ thôi… Không cần phải nghe lén đâu.”

“À, tôi đâu có nghe lén đâu… Mọi thứ đều hiện rõ trên khuôn mặt con mà…” Ông Ruben cười, những nếp nhăn trên khuôn mặt ông nổi lên thành từng đám. Ông run rẩy vươn tay ra và nói: “Con đừng trách ông già này nói nhiều quá… Bên ngoài hiện tại rất hỗn loạn; mọi nơi đều có người chết… Đây không phải là chuyện trẻ con có thể can dự được đâu.”

Nói xong, ông Ruben lảo đảo bước ra ngoài. Khi đi qua bên cạnh tôi, ông vỗ nhẹ vào vai tôi và nói: “Hãy nghe lời khuyên của ông này… Đừng để những cuộc gặp gỡ lại trở thành lý do để chia tay nhau nhé.”